— Молодец, Знахарь! Споймал! — сказал кто-то из незнакомцев. — Сдохнуть можно, они действительно пришли! Я уж и думать забыл!

— Доброго дня всей честной компании. — В незапертую дверь проскользнул Буран.

Я чуть не взвыл от восторга. Успели! Сообразили!

Неприкасаемый широко улыбнулся одними губами:

— Я так понимаю, что ситуация немного переменилась? Положите, пожалуйста, этих двух сопляков куда-нибудь в уголок и постройтесь в ряд, если вас не затруднит. Надеюсь, вы знаете, что такое ряд?

— Ты кто такой? — спросил верзила. Мы все еще висели у него в руках, болтая ногами в надежде дотянуться либо до пола, либо до поймавшего нас бандита. Следом за Бураном под своды Академии вошел угрюмый и унылый Торос.

— Мы должны прийти к пониманию. Если я говорю — положите и постройтесь, это же не значит, что я просил задавать вопросы, — вкрадчиво произнес Буран.

— Ты алого камня насосался, дурик? — ухмыльнулся верзила, повернулся и бросил нас с Фарри назад, к товарищам, как два мешка. Я пребольно ударился коленями в падении — и тут же оказался в еще чьих-то руках. Лягнулся вслепую и тут же получил мощную затрещину. В глазах все поплыло. — Тут не про твой обледеневший нос дела ворочаются. Иди откуда явился.

Торос очень тяжело и очень грустно вздохнул. Буран же улыбнулся еще шире.

— Грубость. Я люблю грубость!

— Это еще кто? — сипло сказал уже знакомый мне обладатель сломанного носа и отбитой промежности. Он добрался до дверей.

— Это неприятности, — осклабился Буран и выхватил парные клинки из ножен.

Бессмысленно описывать драку в которой участвует Неприкасаемый. Движения Бурана были преисполнены грациозности и убийственной энергии, он перемещался так ловко, так стремительно, словно окружающий мир подстраивался под его движения и подобострастно старался предугадать следующие.

У верзилы Буран останавливаться не стал, ловко увернулся от грубого выпада и кинулся на его товарищей. Здоровяк дернул головой, провожая Неприкасаемого, затем попытался отступить на шаг, но в тот же миг рядом с ним оказался Торос.

— Убит, — сказал он.

Знахарь слег на пол так быстро, что его товарищи даже не успели испугаться. Тело верзилы лишь грохнулось на пол, а Буран подсек мечом ногу ближайшему противнику. Крик боли прорезал залы Академии, а спустя миг не стало еще двоих бандитов.

— Живыми! Живыми! — заорал я.

Трое уцелевших обреченно сошлись плечом к плечу, образовав подобие строя. В воздухе свистнул метательный нож Тороса, и стоявший по центру разбойник со всхлипом грохнулся на спину.

— Та-да! — ринулся в атаку Буран.

Спустя миг все было кончено. Лишь командир засады, тот самый, со сломанным носом, в изумлении смотрел на побоище и беспомощно разевал рот. Буран неторопливо подошел к нему, отобрал оружие, не дождавшись даже вялого сопротивления, и промолвил:

— Скучно. Очень скучно. А ты хорош, брат Торос. Вижу, поправляешься! Как ты ему в глаз засветил ловко!

— Промахнулся, — буркнул тот и уныло добавил: — В горло хотел…

— Что вы собираетесь с нами делать? — проскрипел старик.

— Тсс, — оказался рядом с ним Буран. — Я не хочу ничего услышать от тебя лишнего. Кроме разве чего-нибудь вроде: «О, я знаю ответы на все вопросы этого мальчика, я готов ответить на каждый из них, но что это, что вы делаете со мною, ах, перестаньте, это же мои зубы, мои последние зубы, а что это на полу? Это мои внутренности? Как они там оказались? Здравствуй, Темный бог, здравствуй, Светлый. Ой, что это, вас нет, я иду во тьму, я…»

Неприкасаемый захрипел, корчась, но не сводя взгляда с опешившего обладателя желтого колпака.

Торос хмыкнул и скрестил на груди руки. Буран же присел между стариком и набычившимся бандитом, проверил узлы веревки, притянувшей бедолаг к перилам каменной лестницы.

— Кто вы, черный лед, такие? — спросил «сломанный нос». — Мои ребята ломали разных ублюдков, но так лихо…

— По-моему, ты не понял ситуации, — покачал головой Буран. — Ты отвечаешь коротко, ясно, с бравой улыбкой. А вот вопросы задаешь не ты, понял?

Тот шмыгнул носом и угрюмо кивнул, волком глянув на Неприкасаемого.

— Где Лунар? — спросил я.

— Я не знаю, — буркнул бандит.

— Я скажу… Скажу. Лунар умер. Незадолго до того как появились эти! — торопливо зашамкал старик.

У меня в груди все рухнуло в бесконечную яму. Что значит «умер»?! Последняя ниточка, протащившая меня через Пустыню, не могла так просто оборваться.

— Еще весной… — поник старец, увидев мою реакцию. Ему так хотелось угодить мне…

— Умер?! — прошептал Фарри. — Как так умер?! Он не мог умереть!

— Я не хотел им помогать, — заскулил старик. — Простите меня, я не хотел им помогать!

— Как умер Лунар? — пересилил я холодное отчаяние.

— Весной. Это была Ледовая Гончая! Черные капитаны заслали в город свою тварь. Погиб ректор и несколько лучших ученых Академии, да еще семеро Добрых из первого круга. Эмпаты Тайного Двора нашли монстра и казнили напротив ратуши! Понимаете? Это была настоящая Ледовая Гончая! Никто не верил в них до того момента, как ту живучую тварь убили! Я был там! Я видел! Я поверил!

Вот и все… Лунар мертв. Что дальше?

— А вы кто такие? — Я посмотрел на мужчину со сломанным носом.

Он встретил мой взгляд с какой-то зловещей отстраненностью.

— Кто вы такие? — повторил я.

— Охотники за удачей.

— Наемники? — без удивления прогудел Торос.

Связанный кивнул.

— Они живут тут почти полгода! Сразу после тех убийств появились! — Старик с обвинением посмотрел на мрачного наймита. — Новый ректор, Диар ан Тайгун, позволил им занять комнату. Сказал, что Лунар был предателем, что к нему могут прийти посланники черных капитанов. Но я же смотритель, а не дурак! Зачем капитанам убивать Лунара, а потом подсылать кого-то? Но я очень стар, я болею! Я не могу спорить с ректором! А Диар сказал, что выгонит меня на нижний уровень, если не подчинюсь, что я должен делать все для этих вот негодяев! Я даже написал в Тайный Двор анонимное сообщение, но там не восприняли мои слова всерьез! Что еще я мог сделать?

«Ну хотя бы предупредить нас о засаде, старый дурак».

— Кто вас нанял? — Я уставился на наемника.

— В таких делах обычно не представляются, — пожал плечами тот. Не врал. В душе солдата удачи царило уныние. Мне даже стало его жалко — ведь он только что потерял всех боевых товарищей в мимолетной схватке. Даже вымолвить приказа не успел, как его верные друзья отправились в чертоги Темного. Но он был моим врагом. Так или иначе.

Да только в сердце не нашлось и крупицы ненависти. Усталость и опустошенность.

— Зачем?

— Думается мне, что за вами, раз так вышло. — Наемнику было совершенно наплевать на все. Я слышал, что у них не принято сдавать заказчиков. Но он точно не обманывал. В душе солдата остались только скорбь и сожаление. Его даже смерть не страшила! — У вас же есть проклятая коробка с прибором Цитадели внутри?

Радаг или кто-то из его людей, кому еще ждать нас тут… Но откуда он узнал о Лунаре? Может, Эльм что-то слышал и рассказал новому хозяину? Может, я говорил во сне или в бреду, во время той лихорадки в Снежной Шапке, а Эльм запомнил, но тогда не придал значения?

Или это посланники братства?

— Куда вы должны ее доставить? — вмешался Торос.

— На Берег. Город Светозарный, трактир «Олененок Гю», сказать пароль трактирщику, заселиться в свободную комнату и ждать.

Значит, не братство…

— Берег… Источник зла и порока! Владения черных капитанов! Но им недолго осталось, совсем недолго! — заискивающе залопотал старик. — Братство и Добрые покажут им истинных владельцев Пустыни!

— Опиши того, кто вас нанял. — Я проигнорировал смотрителя.

Наемник вновь пожал плечами:

— Таких в Пустыне не меньше путевых столбов, малыш. Даже не стану пытаться. Заплатил хорошо, половину дал сразу, половину обещал после доставки. Сказал, что, если не явится никто — мы и так неплохо заработаем…