– Нет, он один. Меня сразу удивило, что там нет Алых.

– Вряд ли этот, – Мастер кивнул на Ладомара, – поставил гвардейцев защищать самого Усмия. Чего им тут бояться?

– Я не уверен, что удержу защиту, если мы применим силу, – признался Астролог.

Девушка молчала, опасаясь вмешиваться в беседу Карателей.

– Вдвоем справимся. Ты переносишь нас к нему, я сразу оглушаю, вливаем зелье, забираем его, прыгаем обратно, а затем возвращаемся, в лагерь, – торопливо предложил Мастер. – Неожиданность на нашей стороне.

Астролог медленно кивнул и повернулся к Иссе:

– Ты остаешься здесь.

– Не проще ли было бы всем прыгнуть туда, а затем оттуда уже в лагерь, – осмелилась она.

– Если паладин исчезнет из дома – гвардейцы почувствуют, – словно идиотке пояснил Астролог. – Мы с ними уже сталкивались, очень крепкие ребята. Мастер еле в себя пришел.

– Пошли уже. Хочу убраться отсюда побыстрее, – буркнул второй Каратель и потер шею.

– На счет три.

– Зелье? – Исса протянула вампирам флакон. Астролог улыбнулся:

– Молодец. На счет три. Раз… Два…

Палачи исчезли, и девушка осталась одна. Сердце ее норовило выскочить из груди. За стеной несли вахту обманутые Алые Гвардейцы, и если они вдруг почувствуют, что с их хозяином что-то не то – ей не жить. Ладони Иссы моментально вспотели.

Вампиры, вместе с глупо улыбающимся Агоном, появились спустя несколько долгих минут. Мастер шагнул к Ладомару, взял его за плечо, и Каратели вместе с пленными растворились в воздухе.

– Мама… – успела прошептать девушка, прежде чем в дом ворвались Гвардейцы.

Весть о пропавшем императоре превратила двор в бурлящий муравейник. Самые крупные благородные кланы взялись за оружие, настороженно наблюдая за соседями. Агон наследников не оставил, преемников у него не было. Трон пустовал, и желающих его занять хватало.

Если бы не Алеано. На удивление этого никому неизвестного человека поддерживало сразу три крупнейших рода, каждый из которых легко мог взять власть и самостоятельно. Двор кипел, ожидая появления незнакомца, умудрившегося перехватить власть у самого Агона.

Тот, кто называл себя «Алеано» появился в столице ночью. Он прибыл без охраны, без кортежа, вообще без спутников. Стража на воротах пропустила его безропотно.

Ночные улицы города пустовали, если не считать вооруженных патрулей, следящих за порядком. Алеано спешил. Его план, который он так тщательно продумывал, который так осторожно воплощал в жизнь – наконец подошел к финальной стадии. Пора было открыть двору свое лицо. Пусть удивятся. Кто-то, несомненно, взбрыкнет, кто-то воспротивится, но общее мнение уже сложилось. Новым императором будет именно он.

Появиться при дворе Алеано собирался утром. Сейчас у него была запланирована встреча с союзником. Ушканд, один из последних паладинов Небесного Горна, ждал нового императора в постоялом дворе «У Мерги». Завтра он, и еще парочка доверенных людей, сопроводят правителя во дворец.

Где он наконец-то сбросит маску!

В пустом зале трактира оказался только сам хозяин. Он расставлял на столах табуреты и собирался, наконец, помыть пол, когда в его таверне появился закутанный в дорожный плащ гость.

– Меня ждут, – глухо проронил незнакомец, и трактирщик кивнул.

– Второй этаж, шестая комната, – буркнул он. Странник быстрым шагом отправился наверх, оставляя за собой грязные следы с походных сапог. Хозяин постоялого двора недовольно цокнул языком.

Алеано немного нервничал. Он впервые шел на встречу с кем-то из заговорщиков. До этого хватало курьеров, и единственный человек, который мог его выдать, вторую неделю кормил червей далеко отсюда. Кинжал прервал жизнь мага, помогавшему будущему императору прятать следы.

Колдун больше был не нужен.

У двери Алеано остановился и перевел дух, а затем постучал. Тук… Тук-тук… Тук-тук. На той стороне раздались шаги.

Юркнув в открывшийся проем, будущий владыка Мереана затворил за собой дверь и сдернул, наконец, капюшон.

– Неожиданно, – улыбнулся ему Стилет. В руках убийца держал изящный арбалет и заряженный болт смотрел Женаргу прямо в грудь.

– Очень неожиданно, – покачал головой холеный красавец. – Присаживайся, Женарг.

– Что ты тут делаешь? – изумился тот. Он лихорадочно соображал, как можно выкрутиться из сложившейся ситуации.

– Жду Алеано, – Стилет сделал движение арбалетом. – Проходи и садись.

– Алеано?! – рыжий хитрец сделал вид, что опешил. – Здесь? Я должен был встретиться с Ушкандом. Это он изменник?

Убийца улыбнулся еще шире.

– Я взял на себя смелость и немного пообщался с твоим дружком, – поделился он с Женаргом. – Кроме тебя здесь сегодня никто не ожидался. Да и, честно говоря, я давно тебя подозревал, но мои люди не смогли ничего накопать. А ведь больше никто не мог так тонко дергать за ниточки, не привлекая к себе внимания. Любимый слуга Агона. Ты при дворе себя чувствовал, как рыба в воде. Но ты, прости, идиот!

Алеано прищурился. Идиот? Отнюдь. Такой план дураку не проработать.

– У тебя нет титула, кретин. Как только при дворе узнают, что ими руководил слуга – тебе конец. Ты вообще чем думал?

– Титул в империи не важен, – Женарг решил не отпираться. Можно и поговорить, раз случай представился. Он присел на застеленную кровать, и положил руки на колени. Из соседней комнаты вышел Ваогар. Изуродованное лицо паладина презрительно искривилось.

– Важен! – покачал головой Стилет. – У тебя нет ни единого шанса. А это знаешь, что значит? Завтра, когда ты предстанешь перед двором – в Мереане начнется гражданская война. Ни один из герцогов не потерпит безродного на троне. Ни один из родов не склонит голову перед слугой! И если тебе каким-то чудом удалось расположить их к темной лошадке по имени Алеано – то стоит им узнать правду… Проклятье, это был гениальный план! Но твое происхождение изначально обрекло его на провал.

– Титул не важен, – упрямо повторил Женарг.

– Прости, дружок, – покачал головой Стилет, – но…

– Да кончай его, – хрипло проговорил Ваогар. – Толку разговаривать?

Стилет перевел взгляд на паладина, и в этот момент Алеано кубарем скатился с кровати. Два щелчка слились в один. Женарг без движения ткнулся лицом в дощатый пол, а изумленный убийца с шипением закрыл царапину на щеке. Он увидел, как слуга Агона вскинул правую руку. Увидел, что под рукавом, на локте, у предателя крепился небольшой самострел. Успел уклониться, но его все-таки зацепило.

– Готов? – флегматично спросил Ваогар.

Стилет коротко кивнул, посмотрел на окровавленные пальцы.

– Проклятье…

– М? – паладин подошел к Женаргу и проверил пульс, хотя мог этого и не делать. Арбалетный болт вошел Алеано в грудь.

Убийца пошатнулся, оперся о стену, но в следующий миг с удивленным видом сполз вдоль нее на пол.

– Ты чего?

– Яд… – шокировано проговорил Стилет. На его лице появилось выражение обиды. – Гаденыш меня убил …

Ваогар ринулся к двери:

– Я за лекарем!

– Стой! – прошипел убийца. Взгляд начал туманиться, но умирающий еще боролся. – Не поднимай шума!

– Ты же сейчас сдохнешь, дурик, – изумился паладин.

– Если завтра Алеано не явится…рода сцепятся… друг с другом. Он должен явиться… понимаешь? – Стилет боролся с угасающим сознанием, выныривал из пучины, успевал бросить пару слов и тотчас проваливался обратно. Вдруг убийца широко открыл глаза, посмотрел на Ваогара и улыбнулся. – Как… тепло…

Ваогар понял, что имел в виду убийца под «должен явиться».

– Но я не хочу! Ты и титулом повыше! Это твоя роль! Мы же договорились!

– Ты… должен… – выдохнул Стилет, судорожно сглотнул, дернулся и расслабленно обмяк, оставив паладина наедине с выбором. Король преступного мира умер.

Рыжий рыцарь закатил глаза и смачно выругался.

В придорожной таверне гостей не ждали. Слишком далеко от широких, просохших после затянувшейся зимы трактов, да и поздно уже. Хозяин постоялого двора даже погасил камин, намекая засидевшимся в главной зале постояльцам, что ночь на дворе и пора по комнатушкам расходиться. Однако трое мужчин, гостивших у него несколько дней, по-прежнему гремели костями. Странная у них была игра, неправильная. Трактирщик в свое время несколько лет отслужил в армии Нирана, покуда не посекли его в схватке с балионцами, и потому не привык к таким тихим посиделкам. Какие у них в роте были словесные баталии! Приятно вспомнить. А эти просто бренчали костяшками в деревянной кружке, хлопали ей о стол, смотрели внимательно и, молча, передавали кости по кругу.