— Вот так… взял и порвал имперцев! Так их! — истерично хохотнула Джасмин.

— Это тоже люди, — напомнил ей Райдер. — Я понимаю тебя… но радоваться их смерти — ненормально.

— Они перенесли многое, — ответила ему Рози, смотря на подругу, сжимавшую кулачки. — Причастные будут казнены, но тут вовсе обычные патрульные внутренних секторов, получившие приказ.

Джасмин кивнула, мы же легли курсом к станции противника, расположенной в одной оранжевой туманности. Теперь уже с нами связался адмирал Вульф.

— Ира Джентис, ваши диверсии оказались настолько эффективны, что флот мирианцев покидает позиции. Вам следует быть осторожнее.

— Как раз планировали посетить ещё одно место и вернуться в Цитадель, — подтвердил я. — Что с миссией эвакуации? Транспортник в опасности?

— Нет, курс отхода таков, что вероятно он преодолеет нейтральную территорию без помех. Однако мы обнаружили следы деятельности так называемого Ордена и на нашей территории. Ваша информация позволила захватить несколько ячеек. Они планировали возводить на одной из наших планет такое же устройство, однако сами чертежи были уничтожены в момент столкновения. Причём пленные не знали об аналогичной группировке в империи Мириан и считали, что действуют на наше благо. Странным кажется то, что империя пока не готова прислушаться.

— Благодарим за информацию, — сказала Астэр. — Полагаю, теперь у вас не осталось сомнений.

— Их отсутствие обусловлено обнаружением схожих группировок ранее, — объяснил адмирал. — До этого мы не сообщили вам эту информацию, проверяя число совпадений, но скорее всего планы некоего Неро в федерации в основном потерпели крах.

Ну, это объясняет то, что с нами обошлись гораздо лучше. Мы сказали о планах полёта и пока направились ближе к транспорту, чтобы выйти на связь, всё равно нам было более-менее по пути.

— С адмиралом поговорил, — прошептала Джасмин. — Это же…

— Их воспринимают серьёзно, — подтвердил Зефф. — Если вас не затруднит… мы хотим помочь, однако нам ещё требуется восстановить форму.

— Пойдёмте, помогу медблоку заменить нейроимпланты, — Аманда направилась к ним. — Не волнуйтесь, тут хорошее оборудование, мои навыки лишь ускорят заживление.

Полёт продолжался, но тенденция меня беспокоила. Отход империи логичен — теперь надо прикрыть внутренние сектора от носящегося по ним стратегического крейсера, но лететь им долго. Тем не менее, растянутая линия снабжения, по которой мы проехались, может стать для их флота фатальной. Другое дело, что в империи, видимо, противник укоренился значительно глубже, да и мирианцы очень горды и властолюбивы, а тут им фактически говорят, что их правление под угрозой. Ведь древние явно поддержали федерацию.

Планы полёта для Саманты мы уточнили: транспортник судя по всему действительно потеряли, а на борту ситуация оставалась стабильной.

Мы пообщались с друзьями, которым проводили экспресс курсы с перерывами на физические упражнения для восстановления тонуса мышц. Услышал об ужасной судьбе пленных.

А корабельным вечером Астэр пришла сбросить напряжение. К счастью — одна.

— Мне не нравится, как всё идёт, — тихо сказала она, упав в объятия. — Франс отстраивает систему обороны с максимальной скоростью, но что там, у жуков… И меня волнует сила противника.

— Космос полон ужасов… как думаешь, кого встретил Неро? Мне кажется, он не лгал, — сказал я, поглаживая её по спине.

— Кто знает… есть одна теория и почти забытая легенда. О существах, которые могут гасить звёзды взмахом руки. И о том, что именно они создают живые миры. Слишком много достаточно схожих, пригодных для человека. Свидетельств эволюции самих людей на планетах попросту нет.

— Думаешь… нас создали? — удивился я. — Есть такие религиозные течения.

— Или расселили. Не знаю, зачем, — Астэр поворочалась в моих руках, я встретился с взглядом светло-серых глаз. — Однако их здесь нет. Давай не будем вспоминать об этом.

Я был полностью согласен, опуская руки ниже и поцеловав бесценную спутницу. Ночь выдалась жаркой, но благодаря магии жизни я быстро приходил в норму. Только в этот раз проснуться в объятиях не получилось — ситуация была слишком напряжённая, чтобы доверять всё автоматике.

Мы уже давно летели по туманности и сейчас приближались к нужной системе. Должен сказать — очень красивой. Молодая звезда с диском астероидного поля вокруг. Система ещё только формировалась, оставшаяся после рождения звезды материя собиралась в планеты и их луны.

— Вам не кажется, что нас там наверняка будут ждать? — спросила Джасмин.

— Мы не дураки, — хмыкнула Астэр. — Думаешь, зачем мы из гипера на варп перешли? Сейчас посмотрим, что там происходит.

— На сканерах обнаружена массивная конструкция, поблизости есть флот размерами до эсминца, — сказал Ричард. Мы смотрели на картину с телескопов, летя на сверхсветовой скорости, так что мы как будто мотали вперёд. Подпространственные сканеры пока ничего иного не засекали, лишь кораблей вроде как было меньше, чем мы сейчас видели, то есть несколько ушли. — Катаури был здесь, но улетел…

— Срочно покидаем систему! — крикнула Аманда, и я сразу сменил курс варпа вверх от диска астероидного поля. Поздно: разрыв варп-поля — перехват! — Замаскированные сверхмалые станции! Периметр безопасности.

— Ничего, сейчас уничтожим, — сказал я. Блокировка пространства вокруг держалась, слетевшиеся небольшие дроны удерживали нас, быстро растрачивая энергию.

— Приближается значительный флот, — напряглась Астэр. — Имперцы здесь! Прятались между раскалёнными астероидами в стелсе!

Вот ведь попали! Даже эти сканеры не абсолютны и место для засады и правда идеальное: плотная туманность, много горячего газа и сталкивающихся камней. Ещё и звезда мана-активная! Даже магические аномалии есть.

Я уже стартовал в гипер, лазеры быстро отработали по источникам блокировки пространства, но к нам приблизились тяжёлые перехватчики — небольшие корабли меньше класса корвета, с очень мощными двигателями и системой подавления сверхсветовых движков. Минимум брони и оружия, АМ-реакторы для питания. Откровенные корабли — самоубийцы.

— Уничтожаю! Оскар, улетай! — крикнула Рози.

— Пытаюсь, — отозвался я, смотря как много меток появляется на радаре. — Писец, они тут весь флот с ближайших секторов собрали — вообще весь!

Я пытался покинуть область перехвата, лазеры и рельсы изничтожали перехватчиков, но их становилось всё больше. А впереди, позже выйдя из варпа, возник линкор с сопровождением. Нас окружали, мы залетели прямо в ловушку!

Тц! Мы ждали этого, и важнее было проверить, что здесь строят и помешать, чем не рисковать. Но они стянули столько кораблей! Имперцы слишком откровенно прикрывают тех людей!

— Их слишком много! Вероятность победы в таких условиях ничтожна, — тон Астэр стал мрачным. — Оскар, любой ценой иди на прорыв. Используем все ресурсы.

Нас окружал флот, до того тщательно прятавшийся в зарождающейся звёздной системе. Сенсоры Ира Джентис мощны, но не чтобы в варпе обнаружить объекты, спрятанные от него с другой стороны от подобных каменюк да в режиме стелса. Обнаружить корабль, летящий на сверхсветовой гораздо проще! А тут все сигналы утопали в бесчисленных помехах!

Может, и мы виноваты, слишком положившись на технологии. Класс «Ярость» строили как боевой корабль и диверсанта, который прорвётся к известной цели. Это не патрульный корабль, сенсорные системы как для крейсера отличные, но не всесильные.

И сейчас нас окружили. Корабли делились глобально на два типа: устаревшие, оставшиеся следить за безопасностью в системе, и особо мощные новые, должно быть недавно построенные или из резерва.

Аманда зачитала сводку.

— Обнаружено четыре корабля класса линкор, два авианосца, десять крейсеров, столько же эсминцев и… сто пятнадцать корветов. Малых кораблей и дронов зафиксировано более двух сотен.