Дракон сдавленно закашлялся, попытался открыть рот, но выдавил лишь сип. Воннерут не сводил с него глаз. Боевой Лорд тяжело упал на колени, и теперь сам смотрел на Отца снизу-вверх. Его душил кашель, с губ слетали чёрные капли. Глаза выпучились от ужаса.

— Ты отвернул от света тысячи людей. Хороших людей. Защитников империи. Погубил невинных. Как здесь, так и в Мон-Го-Риане. Ты предал меня, а не спас. Я не выдавал Инсигний. Я не просил бомбить освобожденный город. Я не просил врываться на Приму и пугать тех, кто ещё не доверяет мне. Кто ещё во власти тьмы!

Дракон задрожал.

— Ты поставил под угрозу всё, ради чего мы сражаемся, — продолжал Воннерут. Сделал шаг назад, и Боевой Лорд упал на четвереньки, выкашливая лёгкие.

— Ты — глупец. Твои слова — это слова обиженного ребёнка, а не воина Империи, — скривил губы Император. — Слова же жрецов — мои слова. Ты всюду ошибся. Как только ты дослужился до командира эскадрильи?

Дракон распластался у ног Отца. Он повернул лицо к повелителю, выпученные глаза были полны слёз, черно-красное месиво вокруг рта сочилось на плиты.

Наконец, Боевой Лорд затих. Воннерут же повернулся к жрецам, молча прячущимися под капюшонами. Долгую минуту он молчал, разглядывая их. Затем двинулся к дворцу, и серая свита безмолвно последовала за повелителем.

Элай проводил их взглядом. Всё то, что делали жрецы — делалось по приказу Отца? В ушах завыли звёзды. Ловсон стиснул челюсти. Внутри что-то дрожало, звенело натянутой и готовой порваться струной. Он снова вспомнил лицо жены. Представил, как оно меняется. Как лезут сквозь нежную кожу хитиновые жвала.

Всё делается по приказу Отца.

Струна лопнула, и уши заложило.

Он не сын Отца. Не слуга. Он — раб.

— Кто? — спросил Рэм. — Кто он?!

Лиам Стратос закрыл за собою дверь. Неторопливо, с ехидной улыбкой. Нарядный такой, в костюме дорогом. Потянул носом воздух и медленно принялся стягивать с руки перчатку. Нарочито аккуратно. Рэм, взъерошенный, грязный, в одних трусах, смотрел на гостя волком.

— Здравствуй, дознаватель. Здравствуй. У тебя тут ничего не сдохло?

Консворт прищурился.

— В твоей жизни не хватает женщины. Нельзя так себя запускать, — покачал головой Стартос.

— Это протухла твоя интрига, — рыкнул Рэм. — Кто хотел моей смерти?

— Помягче, помягче, дор Воздаятель, — подмигнул Лиам. Прошёл к терминалу. Заглянул в экран с интересом. Рэм сидел не шевелясь. Вспотел моментально. — Надо сказать, я пару дней и сам её хотел. Смерти твоей. Знаешь, сколько людей искали твою таинственную личность?

Так… Значит, этот момент настал…

— Порядочно, Воздаятель. Порядочно, — не дождался ответа гость. — Я потратил много ресурсов. Времени. А оно, знаешь ли, весьма ценно сейчас. Поэтому… Я немного негодую.

Рэм сглотнул. Мышцы шеи одеревенели, и горло заныло. Адова канитель… Вот вроде бы и ждал этого момента, и готовился к нему, а всё равно — не готов.

— Но потом мне показалось это забавным. Даже чуточку смешным.

Пальцы Стратоса коснулись терминала. Нежно, бережно. Он взял его в руки, затем медленно переставил чуть в сторону.

— Однако в тех кругах, где я кручусь, такие шутки не в чести.

Лиам развернулся, резко склонился к Рэму и ударил его головой об стол. В глазах Консворта сверкнуло, сознание поплыло. От второго столкновения со столешницей мир покраснел.

— Ты. Меня. Обманул. А. Я. Не. Люблю. Когда. Меня. Обманывают.

Каждое слово — удар. Что-то хрустнуло, из носа полилась кровь. Рэм попытался вырваться, но цепкий хозяин Трущоб пресёк жалкий жест ещё одним ударом о столешницу.

— Воздаятель… — плюнул Стартос, когда Консворт повалился на пол. Губы распухли, на них налипла кровь с крошками зубов. Рэм погрузился в липкий и густой кисель, в котором лишь угадывалось происходящее. Затем его кто-то рванул, поднимая. Бросил на стул. Рэм еле сдержался, чтобы сжечь мозги обидчику. И не из-за того, что за стеной нес вахту отряд наёмников. Просто… Его вроде бы, пока ещё, не убивают.

Наверное.

В лицо плеснули водой. Повелитель Трущоб присел на корточки, заглядывая в лицо Рэму. Изображение чуть плыло.

— Мои люди поминутно твое расписание составили. Со всеми нужными людьми поговорили. Тебе нужно перестать держать окружающих за идиотов.

Рэм покосился, сплюнул кровавой крошкой на пол. Вязкая, тягучая слюна повисла на подбородке.

— А мне полегчало, — улыбнулся Лиам. Повёл плечами. — Вот развеяло-развеяло. Вэпс Нувал тебя поставил на устранение, если тебе это ещё интересно.

В лицо прилетело полотенце. Нос вспыхнул от боли.

— Иди умойся. Ты, конечно, скотина, но и с тебя польза может быть.

Сграбастав полотенце, Рэм поплёлся в ванную. Там долго изучал в отражении изуродованную физиономию. Слушал, как напевает в гостиной Стратос. Ну… Наверное, ему стоило выпустить пар. Консворт включил воду и стал осторожно смывать с лица кровь. Из носа лило как из ведра, поэтому пришлось запрокинуть голову и мыться, глядя в зеркало искоса.

Внутри клокотало. Руки тряслись, но Рэм старательно боролся с гневом. Значит, Вэпс Нувал… Наместник Примы скрывал информацию о возвращении Воннерута. Пальчики — в курсе. Раберсы — в курсе. И от кого же тогда прятали эти новости? От других наместников? От Стоика? Зачем? Сунув себе в ноздри свернутую мокрую бумагу, морщась при этом от боли, Рэм вышел обратно. В заляпанных кровью трусах. Лиам сидел за терминалом, с интересом что-то листая.

— Зачем Нувал это сделал? — прохрипел Рэм.

— Ты болтун. При этом больной на голову. Без владыки в голове. Опасная смесь. Много знаешь — меньше живёшь, всё просто.

— Недостаточно. Как это связано с Воннерутом? Почему Нувал скрывал его появление? И от кого? От императора?

— А ты что-то слишком бодрый, после процедуры. Сильно полегчало. Это меня печалит. Кажется очень несправедливым. Надо ещё добавить?

Рэм подошёл ближе. Стартос глянул на него лишь мельком, продолжая:

— Мир штука очень серьёзная, Рэм. Ты играешь с теми вещами, которых не понимаешь. Удивлён, что тебя не прихлопнули ещё в трущобах. Я общался с Падалью о тебе.

— Я знаю, — сказал Рэм. Наотмашь дал по затылку Стратоса завёрнутым в мокрое полотенце куском мыла. Ничего более тяжёлого он в ванной не нашёл. Повелитель Трущоб хрюкнул, повалился со стула. Получил ещё один удар. Рэм склонился, схватил его за волосы и приложил лицом об пол. Затем ещё раз. И ещё.

— Охрана! — взвыл Стратос. Дверь распахнулась. Консворт неторопливо поднялся, закинув полотенце за плечо. Наёмник навёл на него дуло разрядника, оценил разбитое лицо, затем перевёл его на лежащего.

— Постарайтесь не покалечить друг друга, — сказал солдат и развернулся.

— Стоять! Взять его! — взвизгнул Лиам.

— Не входит в договор, — ответил наймит и вышел.

Ошеломлённый хозяин теневого мира перевернулся на спину, рот его раскрылся в недоумении.

Рэм же, наконец, добрался до штанов. Натянул их. Стало чуточку уютнее.

— Охрана! — громче крикнул Стратос. — Сюда! Я ж сгною всю вашу компанию за такое!

Дверь не шелохнулась.

— Наёмники не самый надёжный народ, — прокомментировал Консворт. — У них есть свои кодексы, конечно, но они очень часто готовы взять сверхурочную работу. Если она не противоречит текущему заданию, а награда более чем достойная.

Лиам, утирая кровь с лица, сел.

— Надёжная ж компания! — возмутился он. — Всегда с ними работал, никаких осечек.

— Ты их для чего нанимал? Для охраны, для контроля. Я же доплатил за личную безопасность. С условием, что и тебя убивать не стану, — пожал плечами Рэм. — Они, вроде как, с работой справились. Уходить мне из столь приятного местечка нельзя. Так как включено в договор с тобой. Лекарства у меня есть. По твоему разрешению. Шлюху приводить отказались. Из-за тебя. Мяса тоже не дали. И вот это меня больше всего раздражает. Тебе еды жалко?! Я жру эту поганую слизь уже… Я не знаю сколько уже!