— Но как? Туда только скакать полчаса, да и он закрыт!

— Откроют, — равнодушно пожал плечами вампир и схватил меня за руку.

Перед глазами вспыхнуло и мир завертелся на месте. Я почувствовал, словно отрываюсь от земли и куда-то несусь и вместе с тем остаюсь на месте. Желудок подскочил к горлу, и я вдруг понял, что стою не во дворе усадьбы, а перед входом в Имперский банк.

Мы телепортировались, понял я. Ну разумеется, ведь изначально мой новый знакомый возник между мной и оборотнем прямо из пустоты. Час от часу не легче.

Северин между тем постучал в какую-то боковую дверь, и оттуда вылез недовольный заспанный гном. Увидев посетителя, тот тут же побледнел, вытянулся по струнке и пулей кинулся отпирать дверь.

Над дверями банка висели большие часы. Я глянул на них: без десяти двенадцать.

— Обслужите этого молодого человека побыстрее, а то, боюсь, у него будут проблемы, — вежливо попросил вампир. В воздухе почти осязаемо повисло продолжение фразы: «И у вас тоже».

Гном мгновенно скрылся в недрах банка, оставив нас с вампиром наедине. Я поколебался немного и все спросил, рискуя выставить себя идиотом:

— Вы вампир?

— Само собой, граф Лазарев.

— Увы, я раньше не встречал никого из вашего племени, — прощупал я почву.

— Неудивительно. Насколько я знаю, на данный момент в мире я один такой. По крайней мере, в Империи.

Фух, ну слава богу. Я уж боялся, что вампиры бегают здесь на каждом углу, просто я их не замечаю.

— Строго говоря, я ведь не существо, созданное природой. Я оживший мертвец, которого подняли заклинанием и сделали таким?

— Зачем?

— Да я уже и не помню, — отмахнулся Северин. — Это было слишком давно. Лет пятьсот назад кто-то из могучих колдунов решил то ли отомстить кому-то, то ли захватить власть, то ли ему просто стало интересно. Он нашел старую книгу, в которой рассказывалось, как создавать вампиров, выкопал мой труп и оживил. В книге говорилось, после этого я буду беспрекословно выполнять все его приказы.

— И что же?

Вампир в очередной раз пожал плечами.

— Хорошая была книга. Я ей потом неделю камин топил.

— И вы отправились охотиться на людей? — не подумав, брякнул я.

Вампир поморщился.

— Ну почему все вечно думают, что мертвецы злобные и на кого-то охотятся? Мертвец мертв, граф Лазарев. Я не испытываю к живым и их мелким делишкам ни злости, ни любви, мне абсолютно все равно.

— А кровь? Вы ведь питаетесь кровью, разве нет?

— Питаемся — сильно сказано. Скорее она для нас что-то вроде алкоголя для живых. Вкусно, бодрит, но не более. А я, граф Лазарев, слишком ленив, чтобы бегать за кем-нибудь по улице ради бокала вина. На самом деле быть классическим вампиром это так утомительно. Выслеживать жертву, бегать за ней, потом еще наблюдать ее истерику. Зачем, если можно без всяких усилий пить полуфабрикат?

Вампир снова отхлебнул свой кофе, в котором, я теперь точно видел, был отнюдь не только кофе.

— Консервированная свиная кровь, — пояснил он, поймав мой взгляд. — Лично от Его Величества. Вы даже не представляете, как удобно: не надо никого кусать, никуда ходить, вытащил из холодильника и все. Спасибо Императору, я уже и не представляю, как я жил без этого пятьсот лет.

— А что вы делали эти пятьсот лет?

— Ну, сначала, кажется, ничего. Я просто жил в доме того несчастного мага, кстати, он оказался довольно вкусным, лежал, смотрел в потолок, думал о жизни. Недолго, лет двадцать. Вам этого не понять, граф Лазарев, но, когда ты мертв, тебе не хочется делать ничего. Тебе ничего не надо и ничего не интересно. И очень скучно. Я даже подумывал о самоубийстве, но не нашел ни одного способа, как убить вампира, а потому просто продолжал лежать на диване. Потом я все-таки решил взять себя в руки и развеяться. Начал путешествовать по миру, объездил его почти весь. Сначала это немного меня занимало, но потом надоело. На самом деле везде все одинаковое.

— Так вы не из Российской Империи? — запоздало догадался я.

— Той страны, откуда я родом, кажется, уже нет на карте. Потом я чем только ни занимался. Писал музыку, рисовал картины, переводил древние тексты, даже пчел разводил. И в конце концов нашел занятие, которое таки смогло меня развлечь. Единственное из всех.

— Стали наемным убийцей?

Вампир кивнул.

— Именно. Я брал самые сложные заказы, те, с которыми никто не мог справиться. И в конце концов напоролся на Императора и его, хм, необычную охрану. Поначалу он, конечно, хотел меня убить, но не смог, а потом он заинтересовал меня, а я его. К тому же, работа в Тайной Канцелярии оказалась даже веселее, чем будни наемного убийцы. Вы бы только знали, граф Лазарев, какой сумасшедший дом там творится.

— А телепортироваться вы как научились? Или это врожденная способность вампиров?

— Когда живешь пятьсот лет, чему только не научишься, граф Лазарев.

Наконец, взмокший гном показался у банковского окна. Думаю, никогда ни в одном из миров банковские служащие так быстро не работали. Все нужные бумаги появлялись, как по волшебству, гном торопливо что-то подписывал и протягивал мне, ставил печать и снова протягивал. Наконец в рекордно короткие сроки я оказался счастливым обладателем квитанции о денежном переводе.

— Готово! — широко улыбнулся я. При этих словах часы пробили полночь.

Северин взглянул на чек и все так же вежливо и равнодушно произнес:

— Сожалею, граф Лазарев, но вы не уплатили полную сумму долга.

— То есть как? Сто тысяч рублей, как и полагалось. Или мне начислили еще какие-то пени, о которых я не знаю?

— Увы, здесь девяносто девять тысяч девятьсот девяносто девять рублей. Можете взглянуть сами, если не верите.

Блин, рубль! Тот самый рубль, который я отдал старику и забыл про него. Я торопливо зашарил в кошельке.

— Извините, обсчитался. Вот, возьмите, рубль для ровного счета.

Северин отрицательно помотал головой.

— Увы, время вышло, граф Лазарев. Вы должны были выплатить долг до полуночи.

Серьезно? Блин, серьёзно?!

— Да вы что, издеваетесь?! — взорвался я. — Вы хотите отобрать у меня дом из-за одного рубля? Из-за того, что я просрочил платеж на одну минуту?!

— Таково было условие, граф Лазарев. Его Величество — весьма педантичный человек.

— Знаете, что я думаю о Его Величестве?! — рявкнул я, смутно осознавая, что сейчас совершу непоправимую ошибку. Ну и наплевать!

— Нет, — все так же вежливо ответил Северин. — Но вы можете высказать ему это лично.

Пока я соображал, вампир продолжил:

— Его Величество желает вас видеть.

Видеть меня? Сам Император?!

Я судорожно пытался понять, хорошо это или плохо. Дело в артефакте Покровского? В зомбо-хомяке? В открытии шахты и моей задумке с продажей акций? Или это инициатива Северина, который увидел дракона и решил, что Императору стоит взглянуть на его хозяина лично?

В любом случае, это мой шанс спасти усадьбу. Это мелкие чиновники способны оставить благородного графа без родового имения из-за какого-то рубля, а Его Величество не может быть столь мелочным. Я любого заболтаю, даже Императора Романова.

— Это честь для меня. Сколько у меня времени на сборы?

Вампир пожал плечами.

— Нисколько. Его Величество не любит ждать.

Я почувствовал, как в руку мне снова вцепились железной хваткой. Мир мигнул ослепительной вспышкой и пропал.

Мир ослепительно вспыхнул, исчез и тут же появился вновь. Я потряс головой, пытаясь прийти в себя после телепортации, и огляделся.

Отправившись на столь срочную и не вполне добровольную встречу с Императором, я ожидал оказаться где угодно. В роскошном тронном зале, в приемной, где трясущиеся от страха просители ожидают, когда Его Величество соизволит их принять, в рабочем кабинете или даже в подземелье в окружении стражи — власть предержащим и их внезапным приглашениям я никогда не доверял. Но только не на берегу небольшого пруда рядом с незнакомцем, который будет задумчиво кормить рыбок.