– Пришло время нашей битвы!

Девять Поставленных безучастно внимали его словам. Девять демонов Путаных мест, которые смогли прийти, не нарушив целостности границ. Остальные по-прежнему несли свою вечную вахту в лесах к востоку и западу.

Но и столь малого числа Стражей хватит для того, чтобы южане прокляли тот день, когда решили вторгнуться в Анхор.

Путаные места оказались крепким орешком для армии Мереана. Несмотря на запредельное число магов, несмотря на профессионализм и выучку простых солдат – продвижение войск по границе с Анхором давалось Империи с трудом. Все новые части уходили в девственный с виду лес, и все больше полнились лазареты с раненными бойцами на землях Зуррага. Солдатам приходилось идти в Путаные места, глядя на то, как тащат обратно тех, кто там уже побывал. Боевой дух сильнейшей державы мира неумолимо падал.

Потери старались замалчивать, и потому слухи принимали порою совсем невероятные объемы. Говорили, что за пять дней похода армия Мереана сократилась на десять тысяч бойцов. Полевые лазареты переполнились ранеными, и на окраине спешно строили новые бараки. Для обслуживания госпиталей сюда согнали жителей всех окрестных деревень, чем и воспользовался Эйдор. После бегства из цитадели Теневого полка он, отыскав Руда, дни и ночи проводил в попытках найти способ миновать границу с Анхором и, узнав о происходящем, понял, что ухватил удачу за хвост. Салли, к сожалению, ему спасти не удалось. Борода нашел смерть на небольшой виселице во дворе старой крепости, которая вскоре «неожиданно» сгорела дотла, и по тем же слухам, «полыхала пламенем Кузен три дня кряду».

Вампир людскому преувеличению не удивлялся – человеку свойственно додумывать детали. Его больше изумляла та мощь, что вырвалась в момент мести. Изумляла, и заставляла почти физически страдать от жажды новых возможностей. Сейчас Эйдор был уверен, что справится с десятком чародеев третьей ступени, и не обессилит к концу боя. Вокруг юноши бурлил океан магии.

К конспирации, на этот раз, вампир подошел серьезно. Не ограничился одним изменением внешности. Теперь ни один из сильнейших волшебников Смутных Королевств не смог бы почувствовать Силу, таящуюся в молодом парне-водовозе, но на этом юноша не остановился.

Телегу, в которой они ежедневно тряслись до ближайшего озера, водил пожилой, но еще крепкий седовласый зуррагец, на котором висел шедевр эйдоровского искусства. Юноша ни на минуту не забывал о том, что совсем недалеко отсюда могут быть Каратели Братства. Что они в любой момент могут навестить старого знакомого. И потому позаботился, чтобы Палачи, если явятся, решили, что вампир принял личину возницы. К сожалению, он не мог полностью приписать себе столь хитроумную задумку. Идею подкинул Барс.

Далекий анхорский усмиец в последнее время гораздо реже выходил на связь с молодым чародеем, но если вдруг объявлялся, то беседа затягивалась надолго, и из нее вампир узнавал то, от чего лазутчики Мереана все как один получили бы дворянство.

На той стороне Путаных мест, во главе анхорской армии, южан ждал сам король, а со всех сторон к нему стекались войска Ордена. Несмотря на радужную для северян картину – прогнозы Барс давал неутешительные. Армии успеют, армии дадут бой, но культура войны давно утрачена, и следы о ней можно встретить только там, где ежедневно гибнут сотни имперских воинов. Поставленные, как лучшие генералы прошлого, знали настоящую войну. Нынешние полководцы, не из числа Верховных, о тех временах помнили лишь понаслышке.

Сегодня утром Барс новостями не делился. Сказал всего одну фразу, но слова неведомого союзника не покидали юношу до сих пор. «Сегодня один из Карателей будет в ваших краях! Будь начеку!»

– Слыхали пго Каглика? – в телеге, направляющейся по разбитой дороге к озеру, их было четверо. Молчаливый возница, на котором висели заклятья Эйдора, Руд, сам вампир и картавый молодой паренек, которому явно не доставало общения. Однако даже мирамийский ветеран, охочий до разговоров, старался с вихрастым мальцом быть предельно лаконичным.

– М? – через долгую паузу отреагировал он.

– Утгом гасказывал один. Каглик – еще один демон Леса.

– Что умеет?

Эйдор, прислонившийся к пустой бочке, и наблюдающий как уползает прочь неровная лесная дорога, прислушался, никак не показывая свою заинтересованность. О Карлике он никогда не слышал, хотя мало кто смог бы без запинки перечислить всех Поставленных Братства. Он, например, помнил не больше десятка, и то исключительно по именам.

– Ууу! – протянул польщенный вниманием паренек. – Говогят, шта он дегевья оживляет. Они ветвями потом солдат хватают и гвут на части. Я видел одного такого, гук пгосто нема! Из плеч бац! И выгвали!

Вампир плотно сжал губы, судя по описанию Мереан столкнулся со Старым Лесником. Эйдор слышал о том, что один из Поставленных обладает даром управлять любым деревом в Путаных местах. Еще анхорский чародей слышал о способностях Мертвого Латника и Горелома, но про остальных ничего не знал. Отчего ему и были интересны те ужасы, которые приносили с собой израненные солдаты. Никогда раньше он не задумывался, как именно защищают Анхор генералы прошлого.

– И говогят что Гыцагя убили!

– Что? – повернулся к юноше Эйдор.

– Гыцагя! Маги постагались и пгикончили.

– Рыцаря?

– А я о ком?! – возмутился картавый. Мертвый Латник? Кто еще мог заслужить такое прозвище от южан?

– Скоро уже продавят, – вдруг пошевелился возница. – Двоих демонов в Кузни отправили уже.

«Потеряв несколько тысяч человек» – прокомментировал это про себя Эйдор. Вторым поверженным стражем оказался Иллюзионист. Голову иссохшего мертвеца притащили в лагерь, где воздели на копье, дабы хоть как-то поднять боевой дух солдат.

– Мне больше интересно, как они туда провиант доставлять будут. Там чистого пути дней пять-шесть, как я слышал. Это если без приключений, – Руд задумчиво кусал травинку и расслабленно грелся в лучах летнего солнца. Его соломенная, дырявая шляпа, была сдвинута на лоб. – С такими сюрпризами на каждом шагу – без обозов пойдут.

– Балион габов нагнал! Я увеген, что они и потащат. Вот солдаты пгодавят и потащат.

– Дайте мне сотню ребят покрепче, я сам, без демонов перережу все их тропы, и ни один обоз не дойдет, – фыркнул Руд.

– Кхм, – скептично отреагировал на это заявление возница.

Беседа утихла сама собой, и теперь лишь скрип телеги, да звонкий стук пустых бочек нарушал тишину лесной дороги. Эйдор вернулся к своим размышлениям. После слов Барса ему было нелегко сохранять самообладание. Зачем здесь должен появится Каратель? Не по его ли душу? И что делать, если вампир Ордена решит проведать юного собрата, о котором на многие мили кричало заклятье. Может быть, стоит снять чары, от греха подальше?

Повозка медленно ползла по лесной дороге, и сквозь деревья уже заблестело озеро – цель путешествия водовозов. Вскоре возница остановил телегу, и повернулся к молодым помощникам:

– Ну, ребятушки, за работу, что ли?

Руд сдвинул шляпу на затылок, выплюнул изжеванную травинку и ловко спрыгнул на землю. Эйдор неторопливо принялся вытаскивать из повозки стальные пруты, по которым они вскоре покатят полные воды бочки.

– Озего-то вгоде помельче стало, – сказал картавый. Он потянулся, почесал живот и посмотрел на спутников. – Немудгено, да?

Ему не ответили, озеро и правда обмелело, но молодой крестьянин говорил об этом всякий раз, стоило им сюда приехать. Эйдор приладил наконец прутья и забрался в повозку, чтобы скатить бочки вниз.

Карателя вампир почувствовал, когда они почти закончили работу. Руки Эйдора занемели, и он неловко выронил ведро. Стало так страшно, что на миг юноша забыл, где находится.

– Ты чего? – Руд облокотился на бочку и отер лицо от пота.

Эйдор лишь отмахнулся, в горле пересохло, и ему захотелось просто исчезнуть. Вот зачем он послушал Барса?