Прошло полчаса… никаких признаков отравления не ощущал, только растущий голод.

— Ну да ладно, рисковать так рисковать, — пробормотал я и все же приступил к еде. Соли не хватает, жёсткое, но неожиданно вкусное. Потому что голодный, само собой. Лучшая приправа! Зато силы возвращались с каждым кусочком мяса.

И как это часто бывает, на запах свежего мяса прибежал местный хищник. К счастью, им оказался какой-то небольшой… кот. Крупнее привычных мне домашних, с мощными лапами, весь чёрный. Он сверкнул на меня зелёными глазами, пока я отступал вверх по склону мимо водопада. Начал ещё когда услышал шорох в кустах.

Тварюшка прошипела, словно заявляя права, и перебежала к разделанной тушке, на которой оставалось ещё много мяса. Ну пускай, всё равно наелся, а складывать пока некуда. Надо было с того монстра шкуру снять — имел бы прочный мешок. Хотя я бы больше часа возился с подобным, так что не стоит жалеть. Я ведь не просто так не хотел задерживаться там, в пропахшем кровью бункере.

Собственно, до появления хищника я уже просто отдыхал и стимулировал себя магией жизни, чтобы влезло больше еды, но теперь продолжил спуск с горы. Сидеть на месте просто не смогу, иначе меня захлестнут мысли. Пусть пока немного уляжется все произошедшее, а голова в это время будет занята прокладкой маршрута и наблюдением.

Поисковая магия помогла несколько раз уклониться от встречи с монстрами, а косое теневое сокрытие глушило мою собственную ауру. И, уверен, сегодня оно не раз спасло мою жизнь.

Очередное заклинание поиска аур выделило что-то очень сильное в самой низине, там где фон маны подпрыгнул до местного пика. Я сразу припал к скалистому уступу и затаил дыхание.

Эта хрень меня убьёт не напрягаясь. Нулевые шансы отбиться, даже будь я в штурмовом бронескафандре со стрелковым комплексом. Я достал коммуникатор и выставил камеру за край скалы, приблизив существо, что перемещалось там.

Мохнатое нечто напоминало… пожалуй, варана. Длинное тело с мощным хвостом, четыре лапы, несколько вытянутая овальная пасть. Только тело покрывал графитного цвета мех с едва заметным синим узором, и в холке оно было ближе к двум метрам!

Длинный хвост заканчивался светящимся зеленоватым шипом, которым наверняка пробьёт меня насквозь, как лист бумаги. Сила ауры страшная — любой его магический удар меня прикончит на месте.

Оно или не заметило меня с такой дистанции, или ему было не интересно слабое существо, сидящее где-то наверху. Но я был уверен, что если окажусь в зоне лёгкой досягаемости — сразу стану обедом. Даже дышать боялся, смотря, как тварь лениво шла по явно протоптанной тропинке вдоль речушки в низине. Вопрос в том… а куда я собираюсь идти? Вниз по течению подальше от него или через перевал и снова в гору?

Мне нужно покинуть область высокого фона. Она не может быть тут сплошной, так не бывает. Может на сотни километров раскинуться, но где-то она закончится. Если мне нужно где-то передохнуть, восстановиться и подумать над дальнейшими планами, лучше это делать в относительной безопасности. Монстры часто становятся зависимы от внешней маны, и вне таких зон чахнут. Наверняка здесь те же законы эволюции магических зверей.

Когда тварь удалилась, я всё же решил подняться на следующую гору. Как мне кажется, в низинах опаснее. Уж не знаю, живут ли существа такого класса у вершин гор, или те огненные приматы самые опасные, но встречаться с этим «вараном» точно нельзя. Заодно осмотрюсь с новой высоты, и, может быть, замечу что-то важное. В идеале увижу какой-нибудь город древних.

Астэр всё не отвечала, и я всерьёз боялся, что уже не услышу её звонкий голос. Иметь кого-то рядом очень ценно, всё же люди не созданы для одиночества. Но я мог только ждать и надеяться — способов помочь духу я не имею.

Приняв план, занялся его немедленным исполнением. Перемахнул через узкую горную речку в мелком месте и стал подниматься по маршруту, что наметил ещё с того уступа, достаточно пологому, чтобы не приходилось карабкаться.

Постоянно повторял поисковую магию, но сильных тварей пока не попадалось. Подъём в гору выматывал: спасало только то, что на корабле мы обязаны были постоянно заниматься в тренажёрке. И всё же сейчас я как никогда мечтал о полётном модуле.

— Может, меня всё же найдут дроны? — мечтательно сказал я, и сам себе под нос засмеялся, взбираясь по склону. — Или это слишком легко?

Солнце, окружённое кольцом, уже скрылось за линией гор, я вконец вымотался. Ужином стал какой-то грызун, похожий на белку. Тёмно-серую шкурку снял и высушил магией, набил её травой и сшил, сделав себе подушку.

Мясо оказалось неожиданно вкусным и даже нежным, вновь возвращая силы. К сожалению, умения геомантии, чтобы вырыть себе небольшую пещерку, не было, но удалось найти скалистое углубление, закрывающее от ветров. Разровнял камень и прогрел, готовя сносное место для сна.

Шкура столько проблем бы решила! А сейчас пришлось натаскать травы, чтобы дополнительно утеплить лежбище. Сил не оставалось, успел лишь заметить, что на небе две луны, и обе явно глубоко модифицированы и частично повреждены. Даже с отсюда были видны огромные трещины и кратеры.

Дальше мысль не пошла, просто отрубился и очнулся уже утром от пения каких-то птиц.

— Не сожрали, значит, — пробормотал я, встав. — Ну… первую ночь в диком мире погибшей цивилизации пережил!

Но в следующее мгновение я подскочил на месте, действительно испугавшись.

Подскочил я на месте как поднятый по тревоге. Радом возникло сильное существо.

— Ага, поздравляю, тебя действительно не сожрали, — улыбнулась Астэр, что была намного более прозрачной, чем я запомнил. Но жива! — О, ты рад, что я снова с тобой!

И улыбнулась так ехидно, подмигнув мне! Я выдохнул, сев обратно на землю.

— Ещё бы, я в чужом мире без проводника, — признал я. Само собой рад, что она очнулась. Но на такое странное поведение решил отреагировать спокойнее, может не так понять. И… даже ощутил от духа немного обиды, но она быстро пропала… — Ты… как?

— Едва не регрессировала из-за потери энергии, — она потёрла руку. — Сейчас резерв пустой, всё уходит на восстановление после травмы. Я же энергет, состою из маны. Но ничего непоправимого.

— Это хорошо… Спасибо, ты спасла мне жизнь… но зачем ты так поступила? — решил спросить я прямо. — Могла просто… сбежать. Может быть, тут есть люди, но я следов не видел…

— А вдруг нет? Я бы опять осталась одна, хочу компании после одиночества, — как само собой разумеющееся ответила она. — А ещё с тобой пакт, что-то же это значит!

— … Что? — уточнил я почти на автомате.

— Обязательство защищать друг друга, конечно же, — подняла она палец к небу, широко улыбаясь. Я тоже не сдержал улыбки… странная она, но так пожалуй даже лучше. — В общем, добро пожаловать на Айрус. Магни впечатляет, да?

Ушло несколько секунд, чтобы связать факты.

— Кольцо вокруг солнца — это Магни?

— Ну да, а ты не догадался сразу? Величайшая из станций! — закивала она. Я же смутился — очевидный вывод, но вчера был слишком уставшим.

— Синхронная орбита? Правда сильно повреждена, но функционирует, раз держится в такой позиции. Ты можешь туда долететь.

— Могу — да, а дальше что? — развела она руками. — Даже не уверена, не опознают ли меня в космосе как угрозу. Пока мы на станциях или планете — всё в порядке, но в открытом космосе — кто его знает?

— Но меня преследовали на той станции…

— Потому что ты вылез из неизвестного корабля, то есть сочли за вражеский десант, — без сомнений пояснила Астэр. — Так, хватит удивляться, лучше рассказывай, чем закончилось.

Рассказывать особо нечего было. При этом я приступил к разминке: ведь тело ломило от жёсткой постели. Я немного замёрз: особенно мешали дырки на комбинезоне. Но активные движения и магия жизни немного исправили состояние. Хотя ноги болели после экстремальной нагрузки.