Ахриман ушёл в дрейф… Неро хочет захватить технологию. Потому пришёл сюда.

И он на порядки сильнее нас, ведь он пробил щиты линкора древних.

Дроны сражались с флотом Эрт, я выпустил ракеты… но рассеянный встречный поток энергии уничтожил всё, подобно нашему волновому импульсу. Если бы я сейчас выпустил ААМ-торпеду, бы мы сами на ней подорвались.

Астэр села мне на колени и обняла. Я увидел слёзы в прекрасных светлых глазах. Я ощущал трагедию, скорбь и даже вину. Хотя она делала всё, чтобы это предотвратить.

— Мы проиграли. Он не просто способен надолго выйти на наш план. Он может сражаться с флотом. У нас нет эффективных средств против него.

— Я люблю тебя…

Не знал, что ещё сказать и просто обнял её. Мы теперь пытались сбежать, но зубодробительная блокировка пространства не позволяла уйти в прыжок. И Неро двигался намного быстрее нас.

Я слышал шёпот, становящийся всё громче. Ментальное воздействие нарастало. Неро… не смог бы пройти сквозь слои магической стали этого корабля, но ему и не было нужно.

Да… вот о чём говорила королева: «Разве было не больше… миров?» Теперь Неро пожирал и планеты Эрт — миллиарды душ.

Мы опоздали. Всё же опоздали.

Ментальное давление усиливалось. Неро… здесь.

«Дай поглотить тебя и умрёшь легко».

«Катись в бездну», — ответил я, с огромным усилием пытаясь отдать приказ на… подрыв Завершителей Цикла. Не мог… пальцы не слушались, мысли начинали путаться. — «Зачем тебе всё это? Зачем воровать технологии, чтобы начать жрать и Эрт тоже?»

«Они — моя подпитка. Пришлось использовать запасы», — ответил Неро. Я ощутил, как сознание уплывает. Но боролся… сдаваться — последнее дело. Я никогда не опускал руки, и сейчас буду бороться до последнего.

Корабль замедлялся. Я сам отдал приказ остановиться и прекратить огонь. Неро проникал в корабль, пытаясь подчинить меня. Астэр… тряслась в моих руках.

«Во вселенной ещё много народов. И ты выведешь меня на иной уровень. Сдашься — позволю быть дополнительным сознанием, отчасти независимым фрагментом: вечным, бессмертным. Увидишь больше, чем можешь вообразить. И ей сохраню жизнь».

Мне очень хотелось поверить. Сдаться и позволить делать, что хочет. Понадеяться, что Астэр останется жива, что я сохраню сознание и… буду пожирателем миллиардов душ? Тем, кто уничтожает космические цивилизации?

Прости, Астэр… я так не могу. И не верю ему.

«Катись в бездну, исчадие».

Я ощутил от Неро некую усмешку, как будто он этого и ждал. Вторжение в душу нарастало…

И внезапно стало страшно. Действительно очень страшно. Мне и… особенно Неро. Возник глубинный, всепоглощающий ужас.

Вторжение прекратилось, разум неожиданно стал совершенно чистым и я осознал, что теперь ничто не мешало нажать мне физическую кнопку для подтверждения самоуничтожения. Я одёрнул пальцы и развернул картинку на экране. Энергет пытался уйти на иной план… но блок пространства был в сотни раз мощнее, чем я когда-либо ощущал. Посреди битвы армад он не был столь мощным.

Неро бросил всё, пытаясь убежать от… мужчины в длинном чёрном пальто, расшитом золотом.

Нет… это не человек. Он… за гранью всего, что можно было бы вообразить.

Астэр перестала трястись, но она была в ужасе даже больше, чем раньше. Она взглянула сначала на меня, а потом и на экран.

Неро… схватили магическими путами. Щупальца отрубила бездонная тьма, и она же гасила его свечение, поместив в сплошной кокон. Того, кто одним ударом мог уничтожить линкор… схватили без боя. Словно взяли котёнка за шкирку. Невероятные магические массивы плавно сдвигались. Неро теперь походил на серое облачко с разноцветным свечением внутри. Его сжали в небольшую сферу и толкнули к крупному цилиндру. Ловушка для энергетов… как когда-то Астэр, подобный артефакт всосал его. Только эта тварь была совсем иного порядка.

Но кто тогда… это? Что это за существо.

Оно взглянуло прямо в камеры и… телепортировалось, прямо к нам на мостик.

Черноволосый мужчина с янтарными глазами. Высокий, крепкого атлетичного телосложения. Костюм сидел на нём идеально, и я ощущал, что он… действительно древний.

«Он… сильнее всех трансцендентных вместе взятых. Сильнее всей мощи Магни и флотов», — тихо, обречённо сказала Астэр.

А мою душу сжимало невыносимое давление его ауры. То, как это много раз описывали.

— Не бойтесь меня, — сказал он на чистейшем древнем. — Я апостол Хранителя Разрушения. Можете звать меня Эйгон.

Руки немного подрагивали, я смотрел на существо, стоявшее перед панелями управления.

— Кто… ты?

— Полагаю, ты хотел задать не этот вопрос, ведь я только что представился, — он усмехнулся, повернувшись спиной. Ловушка с Неро уже куда-то пропала. Он осматривал мостик, обходя места управления, вновь повернулся к нам. — Понимаю источник вашего страха, и мы не сможем поговорить долго: боюсь, сдерживать свою ауру сильнее я не могу. Если кратко… есть те, кто следят за вселенной, предотвращая неодолимые катастрофы. Уничтожая таких, как этот энергет. Недавно мы его уже уничтожали… и Сильвиан извиняется за то, что упустил какой-то его фрагмент, когда ловил его в глубинах астрала.

— Неро говорил… о ярком солнце, изливающем бесконечную энергию, — тихо сказал я. — Но… недавно? Прошло больше тысячи лет… наших лет. Вы… как… боги?

— Ну что ты, мы не боги. Мы — стражи и должны распространять и оберегать жизнь во вселенной. А тысяча лет для нас это ничтожный срок. Именно Хранители терраформировали многие миры во вселенной, порой заселяя их разумными расами. Жаль, некоторые вы разрушили в войнах, но теперь вам самим жить на этих руинах и создавать новые живые миры.

— Тишина… уничтожили все наши миры… — прошептала Астэр. — И вы их не остановили? Если вы Стражи.

Эйгон вздохнул и покачал головой, снова посмотрел на вселенную. Не сомневаюсь… люди бы мгновенно умерли от одной его ауры.

— Мы — Стражи, а не ваши правители. Мы не решаем, как вам жить. В своих войнах и борьбе вы вышли к звёздам. А ещё мы не видим всё. Не можем останавливать каждую войну, идущую на грани истребления. И всё же именно благодаря нам колониальный корабль с разрушенными двигателями оказался на отличной живой планете, а Айрус не погиб под бомбардировкой падающих с орбиты обломков кораблей и оборонительных платформ, в том числе всё ещё имеющих большие запасы антиматерии. Мир должен был восстановиться, было много выживших… жаль, события пошли по более скверному сценарию.

— На крупнейший город упало что-то большое, — сказал я, опять переключившись на режим «принимать всё как должное». Некие богоподобные сознания следят за вселенной, терраформируют для нас миры и оставляют нам свободу? Это многое объясняет в плане схожести миров и их пригодности для нас, но… хорошо, просто примем это.

— На тот момент ничего, что не сгорело бы в атмосфере до безопасного уровня, не падало на планету, — удивился он после паузы, видимо прислушавшись к ответу. — Должно быть, авария произошла позже или некто попытался достичь Айруса на повреждённом корабле. Однако сейчас мы говорим не о том. Мне больно видеть такую судьбу человеческой цивилизации, хотя и моя родная прошла нелегкий путь краха и возрождения. Да, я тоже когда-то был человеком. Во вселенной много людских народов. Но теперь я нечто большее… как и ты, Оскар. Дар абсолютной ассимиляции… очень редкая вещь. И очень опасная. Тебе повезло не погибнуть от дестабилизации души. Но теперь ты стабилен, хотя и дошёл до предела преобразования. Советую озаботиться большим числом источников энергии или скоро ощутишь острую нехватку.

Я находился в прострации, как и Астэр. Существо невероятной силы рассказывало о многом… прекрасно знало и обо мне. Эйгон только что спас нас от неминуемой смерти. Как и всё человечество, ведь существо такой силы уничтожило бы нас всех.

— А… что теперь — война окончена? — спросил я.