Улыбка моя несколько померкла.

— Ну слава богу, это не мой друг. Что-то я не помню дворянского рода Ивановых, он ведь из благородных?

— Титула не написано, Ваше Сиятельство.

— Так вы что, пускаете в первый класс простолюдинов⁈

— Он заплатил за билет, — повинился проводник.

Я фыркнул, всем своим видом изображая оскорблённое высокомерие.

— И что, теперь каждый грязный мужик, который заплатит, может ехать в одном вагоне с графом? Это возмутительно. Да откуда у него вообще деньги? Может, это чей-то слуга, за него заплатил благородный Род? Тогда это хоть как-то терпимо.

— Про Род ничего не указано, пассажир платил сам. Понимаю ваше негодование, Ваше Сиятельство, самому не нравится. Раньше такого не было, чтобы в первом классе мог ездить черт знает кто. Но начальство железной дороги так решило, кто заплатит, того и пускать.

Я подавил искушение спросить, что за милая бабушка едет со мной в соседнем купе. Это было бы неприлично. Рано или поздно я все равно это выясню, пересечемся же мы когда-нибудь в обществе.

— О, позвольте я уберу. — Проводник заметил в углу газету, ставшую последним пристанищем Ивана Ивановича Иванова.

— Конечно. — За окном потянулись московские дома. Мы уже совсем рядом с вокзалом. — Можете уже приносить мой багаж.

Выяснить, кто на меня напал, похоже, так и не удастся. Вряд ли великая зацепка с Иваном Ивановичем Ивановым сможет меня куда-нибудь привести. А значит, пора отправляться в мою московскую резиденцию. То есть к Императору, сначала, конечно же, к Императору. А то он от меня не отстанет.

В кабинете Романова с моего последнего посещения кое-что изменилось.

— Аквариум?

Я с интересом осмотрел большой стеклянный шар, в котором плавала рыбка.

— В последние дни у меня совсем нет времени навещать моих питомцев, — пожаловался Император. — Кстати, я надеюсь, вы снова достанете для меня тот прекрасный корм.

Я заметил стоящую рядом с аквариумом банку с какими-то гранулами. До прекрасного корма она, конечно, не дотягивала, так что Императору приходилось обходиться тем, что есть.

— Конечно, Ваше Величество. А можно я рыбку покормлю?

— Можно, — разрешил Романов. И, когда я уже занес руку с щепоткой корма над аквариумом, мимоходом добавил: — Правда, рыба ядовитая. Одно прикосновение к ней вызывает мучительную смерть в судорогах.

Я резко отдернул руку.

— Милый у вас питомец. Это даже страшнее, чем мой хомяк.

— И здорово сокращает количество надоедливых посетителей. Отсеивает самых любопытных.

Я всмотрелся в лицо Императора, но так и не понял, шутит он или нет.

— Ей, наверное, грустно одной в аквариуме.

— Изначально их было три, но двух других Милашка сожрала, — поведал Романов. — Кстати, было очень увлекательно наблюдать за их борьбой. Чем-то напоминает подковерную возню в государстве.

— Вы назвали ее Милашка⁈

Милашка, почуяв, что что-то происходит, раздулась и выпустила толстые длинные шипы.

— А вам что-то не нравится? — вежливо осведомился Романов.

— Что вы, очень нравится. Отличное имя. Главное, подходящее.

Император улыбнулся, с нежностью глядя на Милашку. Та открыла рот, полный острых зубов, подумала немного и закрыла обратно. Кажется, она была разочарована, что к ней в аквариум так и не сунули руку.

— А как ваш демон смерти? Все еще с вами?

— Отпросился полетать. — Каладрий и правда слинял куда-то вскоре после того, как мы вышли из поезда. — Но обещал вернуться. Меня опять пытались убить, — сменил я тему, решив, что обмен любезностями закончен.

— А, ну это бывает, — рассеянно ответил Романов.

— Вот за что я вас люблю, Ваше Величество, так это за то, что вы со временем не меняетесь. Как проявляли раньше трепетную заботу о ближнем своем, так и продолжаете проявлять.

— Со временем — это за те несколько дней с вашего последнего визита? — уточнил Романов. — Ну, я уже немолод, не могу так быстро расставаться со старыми привычками. Зайдете после нашего разговора к Анне, расскажете, что произошло. Если покушение связано с «Неспящими», а не с вашими личными распрями с другими Родами, Тайная Канцелярия попробует разобраться.

— А если не связано? — уточнил я.

— Тогда причем же здесь мы? — театрально всплеснул руками Романов. — Будете сами решать свои проблемы. — Лицо Императора стало серьезным. — Сегодня утром мне пришла весточка от нашего общего знакомого Койра. Он передает привет и желает всего наилучшего.

— Желает всего наилучшего? Прямо так и написал? — не поверил я.

— Ну, если дословно, то в письме сказано: «Не хочу тебе писать, интриган бесхвостый, но приходится». Но как человек, с детства обучавшийся тонкому искусству дипломатии, я слегка перефразировал. Они нашли Конрада.

— Наконец-то! Удалось что-нибудь узнать?

— «Неспящих» финансирует одно из трех влиятельных семейств Империи. Выяснить, которое, увы, не удалось. Не то чтобы нам сильно помогла эта информация, это и так было очевидно.

— Оборотень не знает? — удивился я.

— Думаю, что знал, но не сказал.

— Мне казалось, вервольфы умеют добывать информацию из пленников.

— Да, но искусством спиритизма, увы, пока еще не владеют. Койр в этой части письма выразился туманно, но, похоже, при поимке завязалась какая-то заварушка, в результате которой Конрад нас покинул.

— Скучать не буду, — заявил я. — Но лучше бы он перед смертью успел сообщить что-нибудь ценное.

— Всецело с вами согласен.

— Значит, в Империи гадят или Волконские, или Долгоруковы или Шереметьевы, — блеснул я познаниями.

Император одобрительно поднял бровь.

— Ого, а вы кое-что узнали о нашем дворянстве.

— Кузен нашел мне книжку с описанием благородных Родов. Она оказалось весьма полезной. Даже полезнее, чем я рассчитывал. Правда, я так и не понял, какой из них самый влиятельный.

— Ответ на этот вопрос зависит от того, кого из них вы спросите. Но в целом все три Рода — древние, богатые и наделены недюжинной магической силой. И кто-то из них очень хочет занять место Романовых. Точнее, хотят-то, может быть, все, но один из них предпринимает для этого активные действия. И вы поможете мне выяснить, какой именно.

— Я? Но почему я?

— Завтра Шереметьевы устраивают большой прием, — проигнорировав мой вопрос, продолжил Император. — Там будет весь цвет столицы и еще больше тех, кто себя этим цветом считает. Вам, разумеется, тоже прислали приглашение.

— Но я его не получал, — удивился я.

— Конечно, не получали, оно пришло в ваш московский дом. Советую сегодня проверить почту. Этот прием будет целым событием — танцы, обед, осмотр их знаменитой коллекции картин. Говорят, выставят даже легендарную «Даму в красном», которую они обычно хранят за семью замками. И, разумеется, аттракцион для самых смелых — экскурсия к вольерам с чудовищами.

— Куда⁈ — Я чуть не грохнулся на пол.

— А вы не знали? — удивился Император. — У Рода Шереметьевых забавное хобби — они держат у себя монстров.

— Но зачем⁈ И, главное, откуда они их берут?

— Полагаю, считают это демонстрацией возможностей. Ну или им просто скучно. Кое-какие чудовища встречаются и у нас, но большинство появляется из порталов. Изредка пришельцам все же удается выживать в нашем мире, хотя почти все и погибают в течение пары дней, и тогда их обычно или убивают, или отлавливают и отвозят к коллекционерам. Шереметьевы как раз из таких.

— Мило, — оценил я, вспомнив свои короткие встречи с обитателями Расколотого мира. Держать кого-нибудь из них в качестве домашних питомцев мне бы точно не хотелось. — Лучше бы они вышивали крестиком. И вам нужно мое присутствие на этом приеме?

— Именно.

— Какое удивительное совпадение, — заметил я, — оно вам понадобилось, и я тут же получил приглашение.

— Вы более популярная личность, чем вам кажется. Слухи о ваших свершениях распространяются очень далеко. Может быть, вы удивитесь, но с вами жаждет познакомиться пол-Москвы. Хотя вы правы, если бы этого совпадения не было, я бы его устроил.