Выжить. Ей нужно выжить. И для этого ей потребуется мужчина. Достаточно могущественный, чтобы весть о ее обладании силой Халда не показалась глупой сказкой. Способный защитить, пока слава не разлетится по королевствам.

Он должен быть молод и не отравлен скепсисом. Он должен верить, чтобы ее цели стали его целями.

Лучшей кандидатуры, чем юный король Кронея, у девушки не было.

Мороз уходил; зима медленно, как обычно в Скафолке, сходила на нет, уступая место журчащей весне. Даже воздух пах иначе… Небольшая, затерянная в лесах деревенька, в которую, следуя приказу настоятеля, Эйдор прибыл вместе с двумя гвардейцами, встретила путников молчанием. Молодой инспектор с удивлением отметил, что добротные жилища в селе пустуют. И место хорошее: речка рядом, роща березовая, поля, — а вот людей нет. Посреди безжизненного поселка, у колодца-журавля, юного странника ждали незнакомый всадник и сам настоятель. Встрече с последним Эйдор удивился. Какой смысл был гнать его в эту деревню с провожатыми, если можно было ехать вместе?

Гвардейцы, повинуясь сигналу настоятеля, замерли на месте и растерянно переглянулись, будто удивленные встрече. Инспектор неуверенно приблизился к встречающим.

— Стоять! — окрикнул его один из воинов, но тут же замолчал и застыл, наткнувшись на взгляд настоятеля.

— Эйдор, вот, это сэр Агира, он будет сопровождать тебя в Смутных королевствах, — без приветствия сообщил старец.

Невысокий мужчина лет сорока, с редкой проседью в темной шевелюре, равнодушно кивнул. Непохож он оказался на одного из легендарных рыцарей Братства, на нем даже доспеха не было — обычный походный наряд. Встреченный в Стохолмье Победитель олицетворял собой дух великих воинов Анхора, и восседающий на белом жеребце Агира неизбежно проигрывал далекому северному лорду.

— Слушайся его во всем, мальчик мой, — тихо произнес настоятель. — Подробности он расскажет тебе в дороге. И знай — надо спешить. Времена меняются.

Рыцарь молчал, внимательно рассматривая молодого инспектора, и Эйдор чувствовал, что воин недоволен выбором чародея.

— Ну Агира, — повернулся волшебник к хмурому воину. — Береги его — и да поможет вам Братство! Ступайте.

Агира тронул поводья, разворачивая коня, и мотнул инспектору головой: поехали, мол. Эйдор послушно направился следом.

Настоятель проследил, как путники исчезли за домами, и зашагал к замершим гвардейцам.

— Ну что, ребята, устали?

— Никак нет, — неуверенно проговорил один из всадников. — Сир, почему…

— Устали, — будто не услышал их чародей.

Гвардейцы обмякли в седлах, говоривший медленно покосился в седле и с лязгом рухнул на землю. Его товарищ ткнулся носом в холку своего коня.

— Ротозеи… — тихо произнес волшебник. — Упустили предателя Братства! Не сообразили вовремя, эх!

Гвардейцы молчали.

— Если бы ты не зазевался, — Айлок посмотрел на склонившегося в седле воина, — если бы был более внимателен, Эйдор бы не сбежал от вас. Да, похвально, бросился помочь другу, но долг превыше всего! Пока ты возился с упавшим товарищем, преступник скрылся…

Подойдя к свалившемуся с коня гвардейцу, волшебник покачал головой:

— Судьба-горемыка, но не твоя вина, так бывает. Иногда конь попадает копытом в яму, и тут уже всадник бессилен. Нога скакуна сломана, и наездник на земле. Неудачно приземлился, головой ударился — бывает. Но преступник ушел…

Сказав это, чародей резко развернулся и посохом ударил по передней ноге жеребца. Треск сломавшейся кости в тишине пустой деревни прозвучал так, словно сломался толстый сук. Скованный заклятием конь даже не вздрогнул.

— Плохая деревня, ребятушки, пустая. Никого нет, и вроде бы беспокоиться не о чем, однако как много может изменить один перелом.

Настоятель улыбнулся и исчез.

Спустя миг в деревне заржала раненая лошадь, и секундами позже раздалась брань спешащего на помощь товарищу гвардейца. Ни Эйдор, ни Агира этого не слышали.

— Молодой ты, ну да не мне решать. — Агира безошибочно выбирал тропки, уходя все глубже в лес. — Драться умеешь?

— Не очень, — вяло поделился Эйдор, малость приукрасив ответ. Драться он почти не умел.

— Волшба?

— Есть немного. — Тут проще, свитки составлять и использовать инспектора учили. Ничего серьезного: огонь развести, рану легкую вылечить, — но все лучше, чем ничего.

— Завтра выйдем к городку тут неподалеку, возьму там свитков, так что тебе будет чем вечерами заняться.

Рыцарь не оборачивался на юношу, и Эйдор решил, что он просто неприятен воину.

— А мы прямо через границу пойдем?

— Да, через нее родимую, — кивнул Агира. — Но до нее еще неделя хода, так что наслаждайся дорогой. Хвала Братству, есть на что посмотреть. Потом Большую пересечем и выйдем на место.

Река Большая… Тот берег! Эйдор восторженно покачал головой. Вот это путешествие! Не верилось, что все это взаправду, что он едет сейчас по лесу в компании с одним из рыцарей Братства, что впереди еще столько дорог и невиданных земель. Не верилось!

В городке Агира раздобыл несколько десятков магических свитков, которые теперь необходимо было заполнить. Памятуя уроки наставников, Эйдор знал, что больше двух в сутки сделать не сможет. Впрочем, если постараться, то можно и три, но тогда весь следующий день будет кружиться голова и клонить в сон, что в дороге не лучшее подспорье.

Молодого инспектора удивило то, что рыцарь оставил юношу в лесу, строго запретив даже приближаться к городу. Нечто странное было в такой команде, но ослушаться Агиру Эйдор не посмел. Дальше хуже, ночевать приходилось под открытым небом, а воин упорно отказывался заходить в любые поселения и вообще попадаться кому-либо на глаза.

У реки Большой странники оказались, как и планировал рыцарь, через неделю. За это время юноша получше узнал спутника, раскусил, что за напускной хмуростью скрывается остроумный, веселый человек, так же обожающий странствия и приключения. По вечерам Эйдор заполнял магией добытые свитки (Агира настоял, чтобы инспектор копил «лечилки» и боевые «огненные стрелы», на остальные заклинания воин просил не тратить драгоценное время, да и юноша не был уверен в том, что сможет создать что-то иное), а рыцарь Братства рассказывал ему о своих приключениях в Анхоре. Молодой волшебник почти не удивился, когда узнал, что Агира тоже никогда не бывал в Смутных королевствах. Конечно, почти никто не мог похвалиться тем, что видел южные земли. Оттуда, говорят, иногда приходили странники; очень редко, потому как невероятно сложно преодолеть Путаные Места, что оберегали Поставленные.

Но что-то в Агире смущало юношу: иногда рыцарь замолкал на полуслове, мрачнел, словно вспомнив какую-то неприятность, и очень странно поглядывал на юг. Как будто он знал нечто такое, чего не сообщили Эйдору… И знание было отнюдь не веселым. Но чтобы ни скрывалось под резкими переменами настроения Агиры, до Большой они добрались бодро.

Говорят, что река эта никогда не замерзает, потому что как раз под ней находятся Подземные Кузни, правда это или нет — неведомо даже Верховным чародеям, однако неспроста на восточном берегу царят Вольные — изгои да преступники Анхора, ссылаемые за пределы страны.

На дороге к переправе обнаружился ладный указатель с недвусмысленным предупреждением: «Хочешь мира — вернись». Агира остановился рядом со столбом и повернулся к юноше.

— Хочешь мира? — весело поинтересовался воин.

Эйдор неуверенно улыбнулся, не в силах оторвать взгляда от надписи.

— Сейчас придется уйти с тракта. — Рыцарь сделал неопределенный жест рукой. — Нам стоит избегать лишних глаз, недоброжелателей хватает.

— Послушай, Агира, — вдруг решился инспектор. Он давно хотел задать тревожащий его вопрос, но все ждал подходящего момента. Почему-то именно сейчас Эйдор решил, что время пришло.