Ладомар с улыбкой слушал бодрый рассказ Старра и понимал, что, несмотря на то что со дня на день начнется битва, из которой уж точно никто не уйдет живым, он испытывает радость. Скрывающийся ото всех экс-король Кронея оказался превосходным рассказчиком и потрясающим человеком. Каждый вечер они собирались у костра, в военном лагере Халдии, и засиживались до глубокой ночи, споря до хрипоты и изнеможения. Шиско редко встревал в разговор Ладомара и Старра, но слушал жадно, с восторгом. Сегодня же они переехали в Халим, и потому местом встречи был забитый солдатами кабак.

Дверь распахнулась, и на пороге заведения показался смуглый офицер. Проверяющий… Таких в городе было много. Простых вояк необходимо контролировать, а кто может сделать это лучше, чем командиры среднего звена?

Только паладины.

Взглянув на стол, за которым расположились воины Небесного Горна и небогато одетый рыцарь, офицер коротко кивнул и сразу же покинул кабак. Знал, что, если бойцы Ордена здесь, солдаты не позволят себе лишнего. А если и рискнут — кара будет молниеносной.

Ладомар, Шиско и Старр отдыхали в последний раз. Днем паладины поступили в распоряжение церковников, и завтра вечером им необходимо было идти на пост. Стоять у дверей Храма, дабы никто из усмийцев не смог проникнуть в покои магов и женщины Халда. Экс-король с большим трудом уговорил мрачного начальника охраны разрешить ему нести вахту вместе со своими товарищами. Несмотря на то что благородным вообще мало чести стоять в карауле, длинноусый воин долго отказывался, пока наконец Ладомар лично не попросил разрешить будущему паладину (малая ложь) поучиться у старших товарищей.

Довод сыграл свою роль, и начальник сдался.

— Великая удостоила вас аудиенции, мой юный друг, — торжественно, но не скрывая удивления объявил Рафасий.

Слова командира магов вогнали Эйдора в ступор. Последнее время надежды увидеть Лемиллу ни на миг не оставляли юношу. Но вот что случится, когда состоится встреча, он не задумывался, поэтому сейчас лишь беспомощно произнес:

— Да?

— Великая наслышана о ваших магических талантах и непременно хочет пообщаться с таким могучим чародеем с глазу на глаз. — Рафасий говорил абсолютно серьезно, однако в глазах мужчины плясали веселые огоньки.

— Шутите? — напрягся Эйдор. С какой стати Она могла приметить такого невзрачного мальчишку, как он? Рафасий наверняка издевается!

— Отнюдь, — развел руками командир магов. — Она ждет вас у себя после ужина. Охрана предупреждена. Я, собственно, только поэтому и зашел.

— Спасибо, — еле выдавил из себя Эйдор и, едва закрылась дверь за Рафасием, в гневе обернулся на давящегося от смеха Агиру.

— Что? — с вызовом спросил чародей.

— Видел бы ты себя со стороны, — хрюкнул рыцарь. — Тебя словно дубиной по загривку огрели.

— Почему она меня зовет? — Эйдор пропустил мимо ушей слова друга.

— Не имею представления. Скорее всего, чтобы заручиться твоей верностью. Мало ли что там будет. Я могу лишь догадываться.

Агира плюхнулся на свое любимое кресло и закинул ногу на ногу. Юноша расположился напротив, нахохлившись и в панике стараясь придумать, что будет говорить Лемилле при встрече. Ведь наверняка так же опростоволосится, как и за тем ужином… Ничего более глупого, чем тот комплимент, придумать, наверное, невозможно… Стыдно!

— Попытаешься сегодня кольцо надеть?

— А надо? — нервно спросил Эйдор. — Может, не сегодня?

— В принципе в твоем-то состоянии все сорвешь только. — Рыцарь лениво потянулся. — Я тут о чем думал-то… Вряд ли бы женщину Халда стали запирать в осажденном замке. Наверняка у них что-то припасено для безопасного отхода. Так что даже осада нам по идее не страшна Если сможем окольцевать Лемиллу, она нас сама выведет.

Опять это слово «окольцевать». Грубое… Хотя и простое…

— Только постарайся не наговорить ей лишнего. Еще запрут тебя где-нибудь, а мне вытаскивать придется, — предостерег рыцарь. — А если вдобавок меня паладины досмотрят, из подозрений, то один останешься в казематах жить.

— Постараюсь, Агира… — подавленно ответил Эйдор. Он так хотел ее увидеть, а теперь боится встречи… Вдруг она все узнает по его глазам и будет смеяться? Он же не переживет такого позора… Скорее бы все свершилось. Чтобы отмахнуться и забыть уже ночью. Скорее бы…

Сердце плясало, мысли метались. Время текло неумолимо медленно, неохотно. Эйдор едва дождался ужина и в мгновение его уничтожил. Агира лишь начал трапезу, а молодой маг в нетерпении и с некоторым отчаянием в глазах отставил в сторону пустое блюдо.

— Не торопись, а то успеешь, — хмыкнул удивленный рыцарь. — И не наломай в горячке дров.

— Я постараюсь, Агир, — немного сдавленно произнес юноша. — Как думаешь, она уже поела?

— С твоей-то скоростью? — неторопливо ответил Агира. Он с большим удовольствием отправил в рот кусочек мяса. — Сильно сомневаюсь. Думаю, я доем, потом еще столько же времени пройдет, и можешь идти.

В голосе друга послышалась ирония.

— Ты издеваешься, да? — сдавленно улыбнулся Эйдор.

— Можно сказать, завидую. Любовь не любовь, а чувства у тебя яркие. Поверь, это многого стоит, — хитро прищурился Агира. — Так что наберись терпения, скоро уже увидишь свою зазнобу.

— А как ты думаешь… Она могла… Ну… Тоже…

Рыцарь хмыкнул, покачал головой и, медленно прожевав, задумчиво поднял глаза к потолку:

— Женщин понять трудно. Может быть, могла, а может быть, и нет. Хотя за тем ужином она на тебя частенько поглядывала.

Эйдора бросило в жар:

— Правда?

— Может, любопытство, может, еще что. Ты ж оказался мастером комплиментов, — хохотнул рыцарь и отхлебнул из кружки с вином. Он постоянно заказывал себе кувшинчик и распивал его вместе с другом, но сегодня не поделился, мотивируя это тем, что Эйдору еще с женщиной встречаться, а Агире придется тут одному сидеть. — Такой образ нашел — вовек не забуду. Закаты, мол, отвратительны.

— Нет, она правда на меня часто смотрела?

— А то ты не видел? — Агира сегодня был в добродушном расположении духа. — Вот представь, придешь ты к ней, а она на ложе и призывно так пальчиком.

Глядя на вытянувшееся лицо приятеля, рыцарь расхохотался, а Эйдор с жаром понял, что возникшая перед глазами картинка будоражит постыдные чувства.

— Ладно, не бери в голову. Дай я поем, а потом беги, — хмыкнул Агира и, посмеиваясь, продолжил трапезу.

— Я читал, что бывает, когда люди видят друг друга и между ними как связь сразу… Ну…

— А бывает и иначе, — жестче бросил рыцарь, — не сильно обольщайся. Ты там в мечтах своих не женился еще? Два дня со знакомства прошло-то, а ты мне про книжки и связь.

Эйдор едва дождался, пока друг доест, едва сдержался от того, чтобы не пробежать невыносимо длинный коридор до обеденного зала. Едва смог сохранить на лице невозмутимость, приближаясь на одеревеневших ногах к закованным в латы паладинам охраны. Бросил:

— Меня ждут.

Дождался позволительного кивка одного из рыцарей и протянул руку к двери…

Он так и не понял, как все произошло. Но так, как в книгах… Точно как в книгах. Он только вошел, а дальше словно в дымке. Будто сон наяву. Наверное, он даже не успел ничего сказать, как почувствовал на губах вкус ЕЕ губ.

Потом он заметил, что он и Лемилла уже оказались в кровати, и полностью утонул в ощущениях. Юноша забыл обо всем, чувствуя нежность Ее рук и лаская Ее тело. Почему так произошло, отчего так — он задуматься не мог. Лишь когда девушка коснулась его кольца, разум на миг выступил на первый план, настолько сильным был страх, что сейчас магия уничтожит красавицу. Этого не случилось…

Они что-то говорили друг другу, но слов не помнили. Язык рук, тел, симфония вздохов… Эйдор пришел в себя, только когда очутился за дверью, он даже не мог вспомнить, как оделся, что говорил девушке и что говорила на прощание она. Дымка удовольствия и счастья. Из эйфории его вытолкнул глухой голос одного из паладинов: