Что мне оставалось делать? Я только вздохнул, и всё ещё не понимаю её.

— В общем… — ещё тише продолжила дух. — Хочу помочь и понимаю твоё беспокойство. И именно потому я поклялась. Умрёшь ты — клятва будет нарушена и… умру я.

— Ты действительно безумна, Астэр, — заключил, посмотрев в почти белые глаза. Никакого раздражения не ощущал. — Но почему я жду от духа логики людей? Ты меня спасла, за что благодарю. И раз теперь я ответственен и за твою жизнь, значит, точно выживу. Но как же Эрт?

— Человечество способно решать проблемы и без нас. Рано или поздно они захватят Эсилий и разберутся со всем, — она смущённо улыбнулась. Мы приближались к городу, так что она спряталась.

Хах… нет, так не пойдёт! Сам выберусь, и доставлю всё федерации! Война — да, дело не наше: там решают армады. А вот умирать здесь я точно не намерен, забрав с собой спасительницу. И пусть странная, до головной боли и вянущих ушей болтливая и с каким-то большим скелетом в шкафу, который она показывать не хочет. Но, кажется, не такое она и великое древнее существо. Видимо, зря и подвох искал.

— Астэр… а давай… поговорим о том, что ты нашла там и истории твоего мира, — предложил я и ощутил от неё невероятное облегчение.

«Давай… ты тоже лучше что-то расскажи, ведь нужно закреплять язык в памяти».

Рука пульсировала болью, я шёл к дороге в город, чтобы зайти открыто. Надеюсь, меня не просто скрутят и отправят к их полиции. По мне, мягко говоря, видно, что я из битвы: причём вышел победителем. Какое наказание здесь за убийство? Смогу ли доказать, что это была самооборона? Плюс убегавший видел Астэр и странную магию.

Да и вообще, что они делали в лесу на рассвете? Меня искали? То есть меня всё же заметили? В общем, чую проблемы с властями, а мне нужен квалифицированный целитель и не утратить остатки оборудования. Как они относятся к древним коммуникаторам?

Но пока, что бы рассказать… почему бы не начать историю с начала? Подробно описать, как я оказался в такой ситуации?

— Сектор Плеяды АА-12, выход через шестьдесят секунд, — объявил Хедвиг, сидевший за соседним терминалом.

— Точка выхода свободна, — продолжил отчёт я, следя за показателями подпространственных сканеров.

— Системы защиты стабильны, выход безопасен, — отчиталась Стейси с другой стороны мостика.

— Подтверждаю все заключения, — как всегда спокойным тоном сказал Грэм.

Старший помощник успевал следить за всем и проверял каждого, смотря лишь за нашими терминалами. За всё время ни разу не заметил его смотрящим на экраны в передней части мостика. Голубые переливы гиперпространства, огромные облака и настоящие реки энергии завораживали, но старший помощник давно на них насмотрелся. А вот мы при каждой возможности поглядывали на почти натуральную картинку.

— Разрешаю запланированный выход, — объявила капитан. По кораблю прошёл короткий сигнал предупреждения — многодневный полёт завершался. Точнее — нам дали сутки передышки.

Свечение на экранах усилилось: впереди перед кораблём открылся сверкающий белый разрыв и нас ощутимо тряхнуло.

— Системы корабля в норме, гипердвигатель перешёл в режим охлаждения, — объявила по внутренней связи Джасмин и с промедлением продолжила. — Скачок энергии во втором контуре реактора, стабильность потока плазмы восстановлена в автоматическом режиме. Рекомендуется остановка и полное обслуживание в доке.

— Какой корабль, такой и реактор, — лениво ответил ей голос постарше — главный инженер. — Магниты старые, магической части нет вовсе, посмотри лог мощности на тридцать пятом или тридцать шестом блоке. Типично для этой модели, не парься.

— Разговоры на общем канале, — строго сказала капитан, пока я краем глаза смотрел на обычную черноту космоса, в которой выделялась полная звёзд огромная лазурная туманность.

Но главное не это, а станция, к которой мы летели. Доклады продолжались, всё старались делать точно, как учили.

— Зефф, вызови станцию, — наконец сказала женщина, что нами командовала с явным неудовольствием. Хотя сама виновата, что сослали нас натаскивать. — Станция Ботейн, вызывает исследовательский корвет Новис-четыре. Запрашиваем разрешение на стыковку.

Несколько секунд тишины, на голографическом дисплее появился мужчина в костюме на фоне герба федерации.

— Станция Ботейн приветствует вас, капитан Эрментрауд. Стыковка разрешена, направляйтесь по выделенному коридору к доку Б-три.

Мне провести стыковку не разрешили, а жаль. Мол, будете тренироваться там, где не во что врезаться, хотя на симуляциях уже множество успехов подряд. А пока сиди на второстепенных постах. Жаль, только первую практику послали проходить на этом устаревшем корвете.

Зато место захватывает дух. Сектор Плеяды, новейшая многопрофильная станция Ботейн и вид на одну из величайших загадок цивилизации. И если к лазурной туманности мы не полетим, да никто и не рвался, то посетить чудо инженерной мысли давно хотел.

Мы постепенно приближались к звездообразной станции, которую не раз видел на картинках. Сдана в эксплуатацию всего два года назад. Имеет мощнейшее вооружение от всевозможных ракетных шахт и плазменных пушек до сверхмощных лазеров. Доки для обслуживания тяжёлых кораблей, огромный москитный флот, который станция сама может производить в полном цикле.

Отчасти это пограничный пост, мимо которого имперцы не захотят пройти, оставив в тылах, и зубы об него гарантированного обломают. А заодно здесь центр цивилизации в секторе, где нет ни одной хотя бы частично пригодной планеты, а терраформинг проводить не рационально.

Сама станция напоминала перевёрнутый конус с большим диском сверху, с которого свисали блоки доков и разных внешних модулей. Нижние ярусы — производственные и технические. Верхние — преимущественно жилые. Даже несколько куполов с зонами отдыха имелись.

Опытный пилот провёл корабль по выделенному коридору к одному из лучей доков, выходящих из диска верхнего яруса. Плавное движение, которое только на последних этапах отдаётся на откуп автоматике, и стыковочные захваты зафиксировали корабль. Капитан облегчённо вздохнула, вставая.

— Курсанты, провести послеполётные проверки, инженерному отделу проверить состояние систем корабля и убедиться, что мы не станем на несколько секунд очень яркой звездой. Вылет через двадцать три часа, всем быть на корабле за два часа до старта. До того времени можете передохнуть. Грэм, проконтролируй проверку.

— Так точно, капитан, — ответили все присутствующие.

Женщина покинула мостик, оставив нас исполнять приказ. Мне, в общем-то, делать было нечего, хотя старший помощник убедился, что каждый из курсантов сам проведёт проверку всех систем. Ну а после мы компанией решили прогуляться по станции и уже вскоре уселись за столик ресторанчика под куполом, на который все дружно глазели. Можно проводить в космосе недели, даже жить, а своими глазами практически не видеть настоящие звёзды. Лишь на экранах, а там ощущение совсем иное.

— А вдруг он сломается? — занервничала Стейси, подсаживаясь ближе и прижимаясь. — Зачем на этой станции купол сделали? Чем думали?

— Тут много метров брони под ногами, — зевнула Джасмин, изучая меню и накручивая тёмно-серые волосы на палец. — А наверху два независимых слоя щитов, удерживающих атмосферу. Один активен постоянно, другой запасной, плюс пока станционные щиты не пробьют, купол вне опасности.

— Не понимаю твоего беспокойства, — кивнул я. — Мы сами всё время зависим от рабочей техники и куда менее прочной брони кораблей и челноков.

— Смотреть сквозь прозрачное стекло — совсем другое, чем знать, что за стальным листом вакуум, — качнула головой девушка. — Но давай, что ли фотографию на память сделаем.

Я согласился и достал коммуникатор, мы ненадолго встали, чтобы хорошо было видно ухоженную зелёную рощицу и купол за нами. На экране показались два довольных лица: светлое пятно имени меня, всё же платиновые волосы и серые глаза — редкие оттенки. И контрастная мне тёмная шатенка Стейси, чью фигуру курсантский комбинезон очень выгодно подчёркивал.