— А откуда ты получил ключ? — спросил парень. — Думал, здесь уже всё обыскали.

— Два каких-то хрена нашли и скинули мне, пришлось им почти всё отдать! Воры — настоящие грабители! — воскликнул он.

— Расскажешь это моему сыну, которого Шварц чуть не убил, — сплюнул Тейлор, явно раздумывая, не пристрелить ли. Он подошёл чуть ближе, отгоняя Якоба от вещей, что он мог подобрать. И тут мужик снова окружил себя щитами, резко выхватив небольшой цилиндр.

— Гранатомёт! — испуганно крикнула Астэр, но в этот момент громыхнуло и голова Якоба взорвалась в сапфировой плазменной вспышке. Щиты не успели набрать мощность. — Враг в небе, приближается сзади!

— Нас всё же заметили, — проворчал Тейлор, обернувшись и усиливая защиту. В небе висел маг, судя по всему на силовой левитации — крайне редкое умение! Хотя это у нас, ведь всякие полётные системы — дело обычное и это намного проще, удобнее и быстрее.

— Крупнокалиберная плазменная винтовка, — проворчала Астэр. — Плохо дело, у кого такая есть?

— У Шварца, — ответил ей Тейлор. — Думал, уже сломалась, починил всё же гадёныш.

Снизу по горной тропинке приближались ещё лошади, а маг тем временем вытащил из продолговатой винтовки ячейку заряда и вставил новую.

— Параметры оружия? — спросил я.

— Трёхзарядная… должна быть, либо повреждена, либо адаптированные ячейки низшего качества от других пушек, — начала Астэр. — Максимальная дальность в условиях атмосферы семьсот метров. Легион пробьют легко, но с твоими щитами выстрел выдержишь, но тебя могут ударить ещё и магией. Штука прожорливая и аккумуляторы её не тянули, слишком утяжеляли, плюс в ячейке инертный газ. Так… к-хм, в общем, это опасное пехотное оружие… а он его применил по почти незащищённому человеку.

Голову Якоба с шеей просто разворотило и сожгло. И теперь он целился в Тейлора.

— Не сопротивляйтесь, — крикнул мужик.

— Дерек, спускайся, никто с вами драться не собирается!

Прибыли ещё три приличных мага: все заранее приготовили мощные заклинания, в том числе астральное, призывающее энергию родного плана Астэр. На такой концентрации — самая губительная для неё магия.

Дерек приземлился выше на склоне и также стал быстро строить мощное заклинание и дополнительно вытащил какой-то стреляющий магией жезл.

— Это лишнее, — сказал Тейлор. — Или хотите разбираться с графом Верен, куда я пропал? — назвал он… Мельком слышал, что это фамилия местного управителя: тут чаще называют фамилиями, если не нужно уточнение о земле.

— Не хотим, планировали ведь ключ себе забрать, сказав, что уничтожен? — хмыкнул Дерек, поглядывая на духа.

— Ты прекрасно знаешь, какая подозрительная сволочь твой дружок, сами его обыскивайте, — пожал плечами Тейлор, отходя к нам. Астэр пропустила его под щиты.

«Я так скоро устану», — пожаловалась она. — «Без хотя бы одного Истока, ты и ядро цитадели даёте так мало, что у меня даже этот крошечный резерв дня два заряжаться будет».

— Просто изображаем готовность, — тихо сказал я, опустив оружие, как и остальные. Астэр действительно пусть в битвах напрямую не участвовала, но этой ночью закрывала дом от шквальной стрельбы и подрывала бомбу и сейчас делала ровно то же. По-моему, она пока не устала, но от защиты нас быстро выдохнется, если будет мясорубка.

И… участвовал ли Дерек в ночной атаке? Может и хотели оценить силу духа, что попал к Свенссон. Опытный маг понял, что она слаба, и против такой они могут выйти.

Один из подчинённых магов, самый слабый, рассеял своё заклинание и пошёл копаться в вещах убитого, по пути прихватив лежащий массивный игольник. Я же с интересом разглядывал толстый ствол чёрно-синей пушки с приделанным оптическим прицелом. Рукоять с крючком большие, чтобы было удобно держать в тяжёлых скафах, а перед ней закреплён потёртый зеленоватый цилиндрик.

«КСИ-41М „Кайсака“ — оружие для ведения боёв при жёстких внешних условиях, начинка с большим упором на магическую составляющую», — прокомментировала Астэр. — «Надёжная, правда ремонтопригодность это резко понижает, если разгонные катушки или нагреватель сломаются, то их только под замену. Тут, думаю, сильно изношены».

Не совсем подходящее время для справок, но интересно бы такую заполучить. Тем временем флешку с чертежом, ожидаемо, нашли на поясе Якоба: она хранилась в стальной коробочке с мягкой выемкой внутри. Саму разглядеть не мог, но мужчина широко улыбнулся и кивнул Дереку.

— Дальше разберётесь? — осведомился Тейлор.

— Само собой, оставьте оружие, и вали с сыном, — махнул он рукой. — Подобранный парень остаётся, у нас к нему дело.

— Так не пойдёт, я его нанял, — напряжённо сказал Тейлор.

— Он убил нашего человека и нагрубил мне.

— Когда ваши ублюдки били моего сына! — рыкнул Тейлор. — Мести хочешь? Ключа фабрикатора мало?

— Мало, — кивнул Дерек. — А это для демонстрации.

С его отмашкой щит Астэр принял бомбардировку тремя заклинаниями. Поток холода, молний и астральной энергии ударили в нас с разных направлений. И как будто этого мало, начали бить и мелкие стреляющие артефакты, и пороховые пистолеты. Особенно сильно щиты духа просаживал аметистовый поток. И спустя две секунды давления барьер лопнул и удары пришлись уже на наши щиты, руша их куда быстрее! Мана-каналы отдавались болью, но тут все атаки оборвались, противники уже заряжали новые заклинания, а четвёртый, тот кто обыскивал Якоба, уже метил в нас готовым огненным.

Астэр стиснула зубы, ощущая бессилие и злобу. А это ведь далеко не самые сильные маги! Впрочем, столь мощные потоковые атаки — далеко за пределами моих умений.

— То есть, ты серьёзно хочешь сорваться на парне? — не отступал Тейлор.

— Поверь, у вас не получится меня подчинить, — рыкнула Астэр на них. И это правда: пакты не допускают двойного подчинения. Можно приказать подчиняться кому-то, но быть подчинённым двум пактам одновременно нельзя. К равным пактам это не относится. И вряд ли они смогут разорвать подчинение от артефакта на Магни.

— Значит, вы просто умрёте. Нечего Свенсон иметь духа, — усмехнулся Дерек, продолжая целиться из «Кайсаки» в Тейлора. — Я щедрый и дам вам шанс уйти. Неужели не воспользуешься? Хотя, если так, уж я Лину подберу.

Тейлор скрежетал зубами, но бросать меня явно не хотел.

— Отец, мы же не можем, — проговорил Ричард и крикнул мужику. — Что ты хочешь за него?

— Хм, цена будет немалой, — погладил бороду пожилой маг, ухмыляясь. — И не тяни время, а то мне быстро наскучит. И дух останется здесь в любом случае.

Ну нет, Астэр этим ублюдкам не оставлю!

Впрочем, переговоры начаться не успели. Раздался сначала гул и свист, а потом и канонада выстрелов с треском магии. На врагов напал ещё кто-то и в эту же секунду полыхнул сапфировый свет плазменной пушки Дерека.

[Немного ранее]

Густав Гейтс нависал над двумя скованными избитыми людьми, что постанывали от боли.

— Господин, не губите, — прохрипела мускулистая женщина, поднимая единственный уцелевший глаз. — Мы… не знали что это ваше.

— Всё возьмите, но не убивайте, — поддержал мужчина, лежавший рядом. Ноги его уже не слушались, пальцы на руках были сожжены, но блокираторы не позволяли хотя бы немного подлечить их.

— Не знали… гербы вам ничего не сказали, — заключил граф, смотря на них холодными тёмными глазами. — Тот, кто рассказал о вам о ключе, сейчас умирает под пытками. А вы — пустоголовые идиоты: грязное отребье и чернь, посмевшая украсть у меня.

Граф выдохнул сквозь зубы, смотря на трясущихся от страха людей, умудрившихся выкрасть ключ, перехватив конвой, идущий ему навстречу. Она заминировали дорогу, подготовили газовые бомбы. К сожалению для них, убили не всех: один из его подчинённых смог закинуть маячок-липучку к их грузу, пока похитители искали ключ и забирали другие ценные трофеи, что нашли добытчики его рода.

Силы сигнала хватало определить, к какому городу они ехали. Пусть графу и пришлось покружить по дорогам, расходуя ресурс ценного транспорта. Ценная вещь, ради которой его вызвали, была украдена какими-то оборванцами. Служащие рода убиты, уничтожено древнее оборудование, репутация испорчена. Что скажет его брат, вернись он без ничего, Густав не хотел даже думать.