«Она чуть не померла», — внес ценное замечание Каладрий. В его тоне явственно читалось разочарование.

— Вот теперь можем начинать.

Император стукнул рукой по столу, призывая к тишине. Разговоры в шатре смолкли.

— Я никого не удивлю, если скажу, что нам предстоит взять штурмом крепость мятежных князей Долгоруких. Однако ее защищают не только прочные стены, но и река и обрыв, благодаря чему подойти к замку можно только с одной стороны. Наши позиции в этом случае будут крайне уязвимы, чего не скажешь о враге. Враги застрелят сотни наших солдат до того, как мы сумеем взять ворота. — «Отлично!» — донеслись до меня мысли демона. — К счастью, есть другой вариант.

Император выдержал паузу, хотя каждый из собравшихся наверняка знал, что этот вариант сейчас сидит рядом с ними.

— Граф Лазарев, единственный в нашем мире, владеет портальной магией. Он способен пройти сквозь любые стены и, что еще важнее, сквозь любую магическую защиту. Однако войско так провести не получится: порталы невелики и недолговечны. И, что еще хуже, при перемещении внутрь крепости нас сразу же засекут вражеские маги. С другой стороны, появляться прямо посреди стана врага было бы в любом случае неразумно. Даже выбрав самую заброшенную часть замка, нельзя быть уверенным, что там не окажется кто-то из людей Долгорукого и не поднимет тревогу. Да и выбрать точное место в незнакомой крепости графу будет непросто.

Всецело согласен, будет, учитывая, что я и во дворце-то периодически промахивался. Все мои познания о крепости Долгоруких и ее внутреннем расположении сводились к фразе: «Нам надо как-то попасть вот в тот здоровенный серый замок, который виднеется на горизонте».

— Вот только это и не нужно! — оживился Император. — Игорь, прошу вас.

Кузен, быстро оглянувшись на меня и на Настасью, прочистил горло и даже встал для солидности. Игорь? Он-то тут причем?

— Как все вы знаете, мы с моей невестой специализируемся на темных искусствах, против которых в обществе долгое время царило предубеждение. — При этих словах кузен оглядел шатер взглядом «ну-попробуйте-теперь-сказать-что-нибудь-против-некромантии». — Мы умеем поднимать мертвецов, создавая так называемых зомби, и иногда, редко, даже способны заставить их говорить. Один из таких несчастных рассказал нам, что в замок ведет тайный ход.

— Какой-то рядовой заговорщик в курсе, как попасть в замок? И ход при этом никто не охраняет? Простите, но верится слабо — скептически произнес князь Шереметьев.

— Ну, он был не таким уж рядовым, — протянула Анна. Судя по ее тону, превращение заговорщика в мертвеца, пригодного для некромантских экспериментов, прошло не без ее участия.

— И не то чтобы не охраняют, — дополнил Император.

— Этот ход — пещера, старая и, возможно, частично заваленная. И, что самое главное, туда очень трудно добраться. Вход в пещеру расположен в скале рядом с замком. Туда ведет узкая горная тропинка, которую неустанно охраняют стражники Долгоруких. Полагаю, пещеру не уничтожили именно потому, что врагам через нее пробраться в замок будет трудно, а вот самим хозяевам сбежать в случае опасности — вполне реально. Так или иначе, невозможно взобраться на нужную скалу, миновав стражу, да и на пути туда повсюду солдаты врага. От способностей Северина к телепортации окрестности тоже экранированы, Долгорукие позаботились об этом. Попасть туда невозможно. Если не владеть портальной магией, конечно, — со значением дополнил Игорь.

— Вход в пещеру не защищен столько же надежно, как и сам замок, — продолжил Император. — Разумеется, защита там есть, но наверняка не такая мощная. И ее прорыв не поднимет на уши всю крепость. Небольшой отряд Одаренных во главе с Виктором проникнет в замок, откроет ворота изнутри и впустит основные силы армии. Возражения есть?

Император обвел взглядом собравшихся. Не то чтобы его план блистал гениальностью. Тайный ход могли завалить, усилить охрану, да и неизвестно, куда он нас выведет. Вдруг прямо в покои князя? Будет забавно, но, боюсь, радоваться мы будем недолго. Но есть ли план получше?

Не одного меня посетила подобная мысль. На лицах собравшихся явственно отражалось сомнение, но все же один за другим они медленно кивали. Император удовлетворенно улыбнулся и отпил из кубка.

— Значит, осталось последнее. Кто именно пойдет вместе с графом?

Не дожидаясь ответа, Император продолжил. Ему всегда нравилось говорить в режиме монолога.

— На самом деле, вариантов не так много. Нам нужны сильные и верные короне Одаренные, но все же многие из присутствующих отпадают. Князь Шереметьев командует войском, он нужен во главе армии. Княгиня Антонина, при всем уважении, уже в почтенном возрасте. Анна буквально несколько дней назад находилась при смерти, а для Северина у меня будет особое задание.

— Я пойду, — нехотя вызвался Волконский. Князь не испытывал большого желания рисковать жизнью, но в последнее время он впал в немилость у Императора и теперь пытался выслужиться. Идти на самоубийственную миссию с этой напыщенной скотиной? Ну хоть не с сыном его, и то хорошо.

— Ваше Величество, вы меня недооцениваете, — кокетливо улыбнулась Антонина, пригубив вина. — Я совсем не такая дряхлая, как кажусь. А если удастся взять еще и Бусю…

— Ни в коем случае не хотел вас обидеть, княгиня, вы прекрасны и полны сил, — вежливо ответил Романов. — Но в логово врага я вам лезть не позволю. Это исключено.

— Возьмите кого-нибудь из Тайной Канцелярии, — подала голос Анна. — Сильные Одаренные есть не только среди великих князей. У меня даже есть на примете один надёжный человек.

— Я тоже могу взять своего лучшего мага, — предложил Волконский. — Поверьте, в бою он стоит десятерых.

Император кивнул.

— Значит, решено. Думаю, четырех человек хватит для нашего маленького отряда. Остальные будут вместе с армией брать замок штурмом. Разумеется, кроме господ некромантов, поскольку они по природе не воины, и тебя, Анна. И, разумеется, тебя, Мирослава.

— Но почему? Я тоже могу сражаться! Я ничуть не слабее других!

— Разумеется. А еще ты единственная наследница престола, и я не позволю тебе рисковать жизнью.

— Отец, Долгорукие подослали ко мне убийц! Ранили Анну, планировал покушение и на тебя. Я не буду отсиживаться в лагере или во дворце и ждать, пока…

«Помереть хочет, — отметил Каладрий. — Уважаю!»

— Это не обсуждается! — отрезал Император. Кажется, он уже пожалел, что взял взбалмошную княжну на совет. — Ты — единственная наследница короны и надежда Империи! Твое присутствие в бою ничего не изменит, а вот, если с тобой что-нибудь случится, это станет трагедией не только для меня, но и для всех нас!

Мирослава дернула головой, но ничего не сказала. И куда ее понесло⁈ Хочет доказать, что она не хуже облаченных в доспехи мужчин, или всему виной просто строптивый характер?

Император немного помедлил.

— Собрание окончено, господа, можете расходиться.

Аристократы встали из-за столов. Северин галантно взял обиженную Мирославу под руку и увел ее, что-то негромко втолковывая. Анна осталась сидеть рядом с Императором.

Вместе с остальными я встал и направился к выходу. Дождавшись, когда большая часть народу покинет шатер, Император поманил меня к себе.

— Иногда я просто поражаюсь своей дочери и ее выходкам. Не повезет же ее мужу. Но, как вы понимаете, я остановил вас не за этим. — Император понизил голос. — Вы ведь взяли с собой своего чудо-голубя? Думаю, он сможет оказать неоценимую помощь в разведке.

— Да, Ваше Величество. Он как раз сейчас примеривается, чтобы нагадить вам в кубок.

«Ход выходит в старый колодец, — отрапортовал Каладрий. — Пройти можно. Колодцем, похоже, уже не пользуются».

— Пройти или проплыть? — уточнил Император, которому я пересказал слова демона. — Раз есть колодец, очевидно, есть и вода.

«Ну течет ручеек какой-то». Каладрий пренебрежительно встопорщил перья.