Не желая оставлять драконицу драться в одиночку, я тоже выпустил огненный залп. Камнями в них особо не покидаешься, а вот пламя дает неплохой эффект. Ну уж нет, пав жертвой стаи комаров я не умру! Наша битва будет легендарной.

Если змея брала скоростью и огнеупорностью шкуры, то комары давили нас количеством. Не знаю, что заставляло их так упорно переть к обеду, который швыряется огнем и сжег уже кучу их собратьев. То ли на болотах очень туго с едой, то ли насекомые были слишком тупыми, чтобы осознавать опасность. С каждым моим и Фрей залпом ряды тварей редели, но их все равно оставалось много. Слишком много.

Хуже того, беспрерывные огненные заряды выпивали остатки моих сил. Кто там собирался открывать портал? С таким энергетическим истощением в ближайшие часы мне это точно не грозит. Хорошо хоть, все вокруг насквозь мокрое, а то так можно и пожар устроить.

Фрейя летала вокруг меня, создавая подобие огненного кольца. Комариная стая уже подобралась вплотную, их дружный писк нестерпимо бил по ушам. Пока никто из переростков не решался сунуться ко мне, но в каждом залпе выдыхающейся Фрейи было все меньше пламени и все больше дыма. Смерть от укусов комаров… Нет, лучше не думать. Чем они здесь питаются такой толпой?

Жужжание комариных крыльев перешло на триумфальную высокую ноту и вдруг разбилось на сотни отдельных панических звуков. Комары бросились врассыпную.

Я рухнул в болотную жижу, закрывая голову руками, поскольку некоторые, удирая, пролетели прямо над моей головой, позабыв про огненное кольцо Фрейи. Ответ на вопрос, что же их так напугало, пришел через секунду. Со стороны холма раздалось шипение.

Золотая змея тоже выползла из портала. Много же времени ей понадобилось, чтобы понять, куда подевался ее ужин.

Я почувствовал панику Фрейи. И ее, и мои силы были на исходе. Попытался открыть портал. Разумеется, ничего не получилось. Мой запас Силы был не то что на нуле, он ушел куда-то в область отрицательных чисел.

Ну уж нет, я не дам сожрать себя в комарином болоте! И не обреку Фрейю на то, чтобы до конца дней летать по чужому миру без возможности вернуться назад. У меня же дома жены. И княжна Мирослава, с которой мы так и не сходили на свидание. И шахта с троллями и гномами, и типография, и Инцитат, и Каладрий, и хомяк. Хомяк особенно: я не могу оставить человечество наедине с такой угрозой.

Я завопил и резко развел руки в стороны, представляя, будто разрывая края пространства. Ничего не случилось. Пасть змеи клацала уже в нескольких метрах от меня. Фрейя из последних сил выпустила в глаза чудовищу клуб удушливого дыма, змея остановилась на мгновение. Я остро ощутил, что это мгновение станет для меня последним.

— НЕТ!!! — заорал я и снова резко взмахнул руками. — ХРЕН ТЕБЕ, ТЫ МЕНЯ НЕ СОЖРЕШЬ!!!

Пространство впереди меня замерцало. Вопреки логике, закону сохранения энергии и другим законам, гласящим, что без запаса Силы нельзя сотворить никакой путной магии, прямо передо мной начал открываться портал.

Я прыгнул вперед, даже не успев послать мысленную команду Фрейе. Умная девочка сама догадается. Сзади раздалось шипение. На этот раз змее понадобилось меньше времени, чтобы понять, что еда удирает. Даже не пытаясь оглядеться и понять, куда нас на этот раз вынесло, я напряг оставшиеся силы, готовясь закрыть портал. Через секунду из него, словно метеор, вылетела Фрейя и показалась золотая башка. Неужели поздно? Третьей схватки со змеей я уже не выдержу. Если она сейчас вылезет…

Я зажмурился от напряжения, резко свел руки и буквально почувствовал, как края пространства схлопнулись.

Змеюка действительно успела вылезти. Но не вся.

Золотая башка валялась на земле, отрезанная, словно хирургическим лезвием. От вида хлещущей крови я почувствовал легкую дурноту. Кажется, я как-то задавался вопросом, что будет, если сунуться в закрывающийся портал?

Фрейя устало опустилась на землю рядом со мной. Я ласково потрепал дракончика по спине.

— Молодец, малышка. Мы ее сделали.

Возможно, не совсем мы, а в кои-то веки проклюнувшееся в моей жизни везение, но какая разница? Главное, что сожрать нас эта тварь теперь не сможет, отрубленные головы обычно такого себе не позволяют.

Выдохнув, я наконец-то огляделся. Слава Богу, на этот раз мы вышли в своем мире. Не спрашивайте, как я это понял, просто почувствовал. А еще место опять кажется мне знакомым. Я здесь бывал, определенно бывал. И мы точно в Империи, опять же, не спрашивайте, почему. Да это же…

Мою мысль прервал глухой звук падения, донесшийся откуда-то слева. Это грохнулся в обморок Андрей Покровский.

Так вот что это за место! Окрестности имения Андрея и его незабвенного папаши. Небольшой живописный луг в стороне от широкой дороги, ведущей в сторону гор. Я бы точно узнал его, если бы на меня столько всего не свалилось.

Андрей тоже свалился, правда, не на меня, а на землю. Ну, возможно, я бы тоже лишился чувств, если бы прямо передо моим носом из ниоткуда появился перепачканный приятель вместе с драконом, а следом за ними огромная змея, которая тут же пала жертвой внеплановой хирургической операции. Я подошел к Покровскому и осторожно присел рядом с ним. Андрей тихо застонал и открыл глаза.

— Вик?

— Ты не ударился?

— Кажется, нет. — Покровский неуклюже сел, потирая затылок. — Как ты здесь оказался?

— Видишь ли, мы гуляли с Фрейей, а там вдруг портал, а в нем змея, а потом комары… В общем, случайно, — признал я тщетность попыток что-нибудь объяснить. — Я просто пытался открыть портал хоть куда-нибудь и попал сюда.

Я захлопнул рот, поняв, что сморозил лишнее, но Андрей проявил несвойственную ему внимательность.

— Ты хочешь сказать, ты умеешь открывать порталы?

— Нуу, да, — протянул я. — Вроде того. Но это пока что плохо у меня выходит.

Андрей посмотрел на меня взглядом «я-так-надеюсь-что-мы-вместе-влипнем-в-неприятности-благодаря-твоим-новым-способностям» и восхищенно выдохнул.

— Очень плохо! — предупредил я возможные расспросы. — Сам не понимаю, как я умудрился сейчас это проделать.

Это было правдой. Обнаружив в себе новый талант, я, разумеется, пытался практиковаться. Увы, единственным результатом оказалось исчезновение в никуда одной из пудрениц Лидии, которое она до сих пор не заметила. Ну а кто просил ее забывать свои вещи в моих покоях?

Но фантазия Покровского уже заработала вовсю.

— Подумать только, самому открывать порталы! Это же во сколько интересных мест мы сможем попасть!

— Я попадаю только в неинтересные. И в очень вонючие, — добавил я, вспомнив болото с комарами. — Очень тебя прошу, никому об этом не рассказывай.

Андрей с готовностью кивнул, продолжая восхищенно меня разглядывать. Ради самодельного портала он готов был переместиться хоть в выгребную яму.

— Вообще никому, ни слова. Иначе у меня могут быть ненужные проблемы.

И особенно тем, кто может донести Романову, то есть всем без исключения жителям Империи. Иначе от него не будет никакого спасения.

— Слушай. — Андрей явно думал о своем. — А ты сможешь открыть портал в дамскую спальню?

Ого! Да Покровский вырос в моих глазах. Я-то думал, его интересует только древняя магия. Не желая лишать приятеля надежды на волнующий и, возможно, первый романтический опыт, я уклончиво ответил:

— Может быть, и да, но пока я еще не пробовал. А тебе зачем?

— Есть тут одна баронесса, — мечтательно протянул Андрей. — Марина Вилховская.

Память услужливо подкинула образ прелестной дамы с темными локонами, с которой я пару раз встречался на светских приемах. А у Андрея губа не дура.

— Одобряю твой выбор, она весьма красива.

— Да, наверное. А еще у нее есть редкая книга о Расколотом мире! — Глаза Покровского загорелись. — Представляешь, я предлагал ей за нее тысячу золотых. Но она так и не согласилась продать. Говорят, она читает ее каждую ночь и держит в спальне под подушкой. Вот если бы…