Лидия бережно раздвинула травинки, и нашим взорам предстало аккуратно свитое гнездо, внутри которого лежали два яйца.

— Жмурло же говорил, птицы не опасны, — удивился я.

— Они и не опасны, — согласилась Лидия.

— А по-моему, он несколько преувеличивал. Как бы сюда сейчас на защиту потомства не прилетела их мамаша. А, учитывая, что яйца такие здоровые, кто она у них, птица Рух?

Яйца и правда были размером со страусиные, в гнезде они еле помещались. Тут же в подтверждение моих слов с неба послышался разгневанный птичий крик.

С воплем хозяйка гнезда спикировала на нас и попыталась ткнуть мне клювом прямо в глаз. Я вовремя увернулся, и птица, разъяренно клекоча, приземлилась на яйца. Грудь у нее раздувалась, перья встопорщились, на лапах сверкали острые когти. Они выглядела бы очень грозно, если бы не была с Каладрия размером.

— Это что, их мать⁈ Как она умудрилась снести такие громадины?

— Приемная. Птицы караги обычно подкидывают свои яйца в чужие гнезда, — объяснила Лидия. — Как кукушки.

Я сочувственно поглядел на маленькую птичку и аккуратно направил на нее тоненький поток Силы. Совсем слабый, чтобы только ненадолго оглушить животное.

— Извини, подруга, но это мы заберем. Они все равно не твои дети, так что ты еще скажешь нам спасибо. А то пришлось бы потом делать тест на отцовство, рассказывать им, что они приемные, еду добывать. Страшно представить, чем можно прокормить таких здоровенных птенцов. Хотя, судя по размеру яиц, не исключено, что после вылупления они сожрали бы тебя.

Я аккуратно убрал яйца в специально приготовленную сумку и прикрыл оглушенную птицу травой. Даже не верится, что все вот так просто. Ни чудовищ, выпрыгивающих из-за деревьев, ни древних черных магов, ни еще какой напасти. Зашли, забрали то, что нам нужно, и идем назад.

Обратно к порталу мы шли быстро. Как бы мирно ни выглядел лес, задерживаться в нем дольше необходимого не стоит. Вдруг из травы прямо мне на руки что-то прыгнуло.

Я инстинктивно дернулся, но на моей ладони сидела всего лишь маленькая зеленая лягушка. Она с интересом уставилась на меня черными глазами-бусинами.

— Положи ее! — тут же рявкнула Лидия. — Не трогай, вдруг она ядовитая.

— Она уже меня потрогала, — заметил я. — Так что яд, если он есть, в мою кровь уже проник. Но, по-моему, она вполне безобидная. Смотри, какая милая.

Я аккуратно взял лягушку двумя пальцами и внимательно рассмотрел.

— Квааааа! — тут же неожиданно громко пожаловалась она. Возмущенное кваканье, наверно, было слышно на весь лес.

— Ну ладно, ладно. — Я опустил зеленую в траву. — Не хочешь общаться с представителями иных миров — не надо.

Я поправил на плече сумку с яйцами, и мы быстро пошли дальше.

— Мне кажется, или я слышу за спиной какой-то шум? — спросил я у Аристарха минуты через две.

Тот мрачно кивнул и приложил палец к губам.

— Не кажется. За нами кто-то идет. Быстрее.

Мы с Лидией, молча кивнув, ускорились еще. Шум позади стал громче, а вскоре он перерос в треск ломаемых веток и топот, точнее, ритмичное уханье. Следом за нами, продираясь через лес, бежало что-то очень большое. Точнее, судя по звукам, скорее прыгало.

Мы перешли на бег. Шум за спиной приближался, но и портал тоже. Вот он уже показался впереди.

— Он какой-то странный, — выдохнул я на бегу. Портал мерцал, и это мне очень не нравилось.

До портала оставалось метров сто. До невидимого преследователя, судя по всему, меньше.

Мы рванули вперед из последних сил, портал впереди пошел рябью. Я, проклиная все на свете, схватил за руку споткнувшуюся Лидию, не давай ей упасть. Сзади послушался такой громкий треск, словно повалилось целое дерево. Я подавил желание обернуться.

Мерцающая дыра в пространстве становилась все ближе, ближе, ближе… Главное — успеть отправить домой Лидию, защитить жену, мы с Аристархом как-нибудь разберемся. Вот до портала, который теперь непрерывно мерцал, осталось каких-нибудь пять шагов. Я снова схватил жену за руку, готовясь протащить ее внутрь…

Прямо перед моим носом портал закрылся.

Земля содрогнулась. Деревья за нашими спинами затрещали, и из-за них, ударившись о землю, словно пушечное ядро, выпрыгнуло чудовище.

— Здоровенная лягушка⁈

Желтые налитые кровью глаза твари быстро оглядели нас пятерых. Она была ростом метра полтора, темно-зеленой, бородавчатой, с острой мордой и длинными перепончатыми лапами. Изо рта вылетел длинный розовый язык и сбил с ветки зазевавшуюся птицу.

— А я говорила тебе не трогать лягушонка! — заявила Лидия, прячась за меня.

— Ну я же не знал, что он позовет подкрепление!

Встреча с разъяренной мамашей все же случилась, только не с птичьей. Лягушка еще несколько секунд разглядывала нас, а потом вдруг плюнула.

Я еле успел повалить Лидию на землю, комок слюны, выпущенный со скоростью баллистической ракеты, просвистел мимо. Послышалось шипение. Я обернулся. Плевок попал в дерево и ствол в этом месте медленно обугливался. Вот черт!

Не успел я подняться, как лягушка плюнула снова. И снова, и снова, плевки вылетали из ее рта, словно патроны из пулемета. В тот момент, когда я осознал, что увернуться не успею, перед нами вдруг выросла каменная стена.

Аристарх, владеющий стихией земли, среагировал быстрее. Ядовитые снаряды разбились о каменную преграду, не причинив нам вреда. Поняв, что с наскока нас взять не удалось, лягушка громко квакнула и прыгнула вперед.

Там, где только что сидел монстр, в земле осталась вмятина. Лягух целился в одного из солдат Аристарха, но тот успел отскочить. Монстр приготовился к новому прыжку, и тут я зарядил в него огненной стрелой.

Моя атака оказалась чудовищу, что слону дробинка, и это при том, что я вложил в нее все силы. Огонь словно бы стек по бородавчатой коже, даже не опалив ее. Лягушка снова квакнула и прыгнула в мою сторону.

К счастью, я стоял не так близко, так что у меня было время отбежать за дерево и пальнуть в чудовище на этот раз из пистолета. Пуля отскочила с металлическим звуком, словно бы ударилась обо что-то очень твердое. Она что, еще и бронированная?

— Знаешь что-нибудь об этой твари? — выкрикнул я Лидии.

— Нет! Какая-то тропическая хрень.

— Если вернемся отсюда живыми, так и назови этот вид Хреникус Тропичекус, — посоветовал я.

С другой стороны ребята Аристарха открыли по лягушке огонь из пистолетов. Лидия влепила ей ледяным болтом, Аристарх обрушил сверху каменный кулак, но монстра не брало ничего, словно заговоренного. Лягух разъяренно квакнул и бросился на мою жену.

— Эй, ты, ошибка природы! — заорал я и выстрелил еще раз, отвлекая чудовище от Лидии.

Монстр бросился ко мне, я увернулся. Земляным кулаком по нему долбанул Аристарх.

— А ну, иди сюда!

Скоро наши развлечения с лягушкой превратились в бег по кругу. Тупому животному не хватало ума сожрать (или раздавить, или заплевать кислотой, или что она там хотела с нами сделать) одну жертву и спокойно приняться за другую, так что каждый раз, когда кто-то оказывался в опасности, другой отвлекал ее ударом. Это помогало нам выжить, но не могло продолжаться бесконечно. Наши атаки только злили и отвлекали чудовище, но не пробивали толстую шкуру.

Я вдруг вспомнил первое и последнее, что почерпнул из школьного курса биологии по поводу лягушек.

— Стойте! Остановитесь все.

Моего приказа, естественно, не послушались. Сложно уговорить остановиться людей, на которых прямо сейчас несется разъяренное чудовище.

— Замрите! — рявкнул я так, что с дерева посыпались листья.

Лидия послушно остановилась. Лягушка, которая как раз скакала в ее сторону, сделала еще пару неуверенных прыжков и остановилась тоже.

— Не двигайся, — приказал я. — Вообще не двигайся!

Моя жена неподвижно стояла в паре метров от чудовища. То недоуменно водило башкой по сторонам, но не нападало. Увидев это, Аристарх и его солдаты тоже замерли.