Вот только разве порталы бывают такими долгими?

Меня продолжало болтать. Синие переливы вокруг смазались, и я даже не представлял, где тут условный верх относительно входа. А потому сгруппировался, готовясь к падению. Вспышка света, темнота и очередное падение, сопровождаемое коротким криком боли рядом.

Вспышка света и падение. В тёмном помещении фонарик успел выхватить знакомые тёмно-серые стены.

Приземлился в этот раз неудачно. Из портала меня выплюнуло на скорости: я врезался во что-то ногами и, кувыркнувшись, стеклом шлема влетел на какие-то куски стали. Руки тут же укололо болью, а композитное стекло покрылось сетью трещин.

Боль ненадолго заполнила разум, и я замер на месте, перетерпев первый приступ.

— Мать вашу… — простонал я. Маленький медблок шлема ввёл в шею немного обезболивающего. Я смотрел на необычно запылённый пол перед собой, ощущая боль в руках, которые что-то пробило. Пистолет вылетел куда-то в темноту, ужасно болели ноги, но вроде всё остальное было нормально. И… тихо. Никакая турель меня всё ещё не пристрелила. Вибрации пола от шагов тяжёлых дронов не ощущаю, но опять же нормальная гравитация.

Я начал беспокоиться насчёт небольших дырок в шлеме, но скаф не сигналил тревогу, да и таймер запаса кислорода остановился. Появился значок пригодной для дыхания внешней атмосферы. Даже так?

Помогать мне, равно как и убивать, никто не спешил. А потому я подождал ещё пару секунд и, подобрав ноги под себя, снялся с обломков. Фонарики высвечивали комнату, идентичную прошлой, свет тоже имелся… и турели. Будем верить в лучшее.

Приняв, что я пока условно в безопасности, оглянулся в поисках Кори: в двух метрах от меня на полу растянулся перекрученный окровавленный труп. Пространственные искажения изломали тело, кое-где изорвали, хотя голову почти не тронули, лишь помяв шлем. Практически мгновенная смерть. Маленький шанс, да? Меня всего-то покрутило, а его свернуло искажениями.

И теперь я один на какой-то станции в Сфере Аккара, где есть атмосфера с кислородом! Так, надо сначала вылечиться. На пол капала кровь, а руки немели, при том, что мне нечего пить и есть… Не хочу думать о каннибализме. Портальная арка имеется: может, удастся снова включить и вернуться. Выиграть в лотерею ещё раз, выбраться со станции своим ходом и сесть в истребитель. А дроны ведь не будут использовать этот портал? Или они смогут его отследить?

Всё потом. Я кое-как сплёл магию исцеления, залечивая раны на руках. Дёрнул за рычажок и снял бесполезный сейчас шлем. Потом залатаю, а разбитое стекло мешает обзору. Расстегнул молнию и достал с пояса комбинезона ещё один маленький инъектор. Алхимический регенератор — магическая химия из изменённых маной растений. С моим уровнем исцеления без сожаления вколол обе дозы в повреждённые руки. Заживление ускорилось, я успел обеззаразить раны, помогая глубоким порезам срастись.

Заодно разглядел, на что упал — какой-то… стальной лом, высыпавшийся из валяющегося под рельсом контейнера.

— А теперь… — я встал и подобрал отлетевший в сторону пистолет. По всему телу ощущалась слабость, но мне ничего другого не оставалось, только двигаться вперёд. Я осветил Кори. — Надеюсь, по ту сторону тебе будет лучше, что бы ни ждало нас там.

Знал, что никто меня не услышит, но это всё, что я мог для него сделать. Тело перекрутило и изорвало, даже забирать с него нечего — всё оборудование разрушено. А я практически цел.

Порадовало, что турели не ожили. Каким-то чудом я всё ещё мыслил здраво: выходить из этого помещения без веской причины не стоит, может быть, вне его меня засекут.

Однако… писец. Откуда ОНО тут⁈

Из-за одной двери появилась черноволосая девушка с яркими серыми глазами. В чёрном почти деловом костюмчике, надетом на белую рубашку: полупрозрачная — высший стихийный дух. Она меня убьёт одним усилием воли, если захочет… но пока не атаковала. Изучала меня и труп Кори, словно бы… вздохнув.

Прекрасное округлое личико, тонкие пальчики… Она откуда-то скопировала облик девушки, да ещё довольно милый… и тому может быть только одно объяснение…

Она что-то сказала, звучало очень знакомо, но всё же совершенно непонятно. Я медленно достал из кармана не пострадавший бронированный коммуникатор, убрав пистолет. Физический урон ей не страшен, могу хоть весь магазин в голову расстрелять, толку не будет.

В коммуникаторе есть база данных всех языков, включая мёртвые языки федерации и империи. Она снова заговорила, выжидающе смотря на меня.

— Приготовил переводчик? — высветилось на экране после её слов, и я кивнул, надеясь, что жест будет понят правильно. — Наконец-то, почему так долго? Что с человечеством?

— Оно… живёт… — ошарашенно сказал я, и устройство повторило за мной на древнейшем языке… почти разрушенной родины всех нас. — Тут уже были люди с Терриса? Кто ты?

— Можешь называть меня Астэр, — отозвалась она. — Мне неизвестно это название… не бойся меня, человек. Если бы я желала твоей смерти, разве стала бы открывать портал?

Я дважды моргнул, смотря то на текст на экране, то на духа.

— Ты его открыла? Но ведь это произошло, когда я нажал на кнопку на пульте, — я украдкой посмотрел на консоль. — Которая… красная.

— Это кнопка аварийного сброса, — увидел я в переводчике после ещё одной фразы. Логично, зачем ещё нужна большая легкодоступная кнопка. — Я заметила ваше присутствие, и система работала, хоть и… повезло лишь тебе. Не находишь, что ведёшь себя грубо? То, что глазеешь на меня, ещё ожидаемо, но хоть бы представился.

— Оскар Борель, — произнёс я заворожённо, снова встретив неожиданно человечный взгляд существа с иного плана. И решился задать вопрос насчёт одной популярной теории. — Древние, создатели дронов Сферы Аккара — люди?

Дух не отвечала секунд десять, после чего поджала ноги к своей груди, оставшись висеть на месте, и невероятно тяжело вздохнув.

— То, чего я боялась, но не желала верить, — пробормотала она. — Да, создатели Цитадели Эсилий — люди. Кратко опиши мне вашу историю… хочу знать.

Голос звучал отчаянно, я же пытался собрать мысли вместе. Как так вышло, что мы не помним подобного? Технологии древних обгоняют нас на столетия!

— Ну же! — потребовала дух, и я вздрогнул, видя неудовольствие во взгляде. Даже без переводчика понял, что меня торопили.

— Люди вышли с Терриса, эта планета примерно в шести тысячах световых лет отсюда. Мы знали, что она — не наша колыбель: ведь не обнаруживали следов эволюции нашего вида. Были легенды, что мы спустились с небес. Но мы развивались от примитивных технологий, создавали электронику. Потом… была планетарная война: сейчас Террис очищают от радиоактивной пыли. Тогда колониальные флоты основали две нации… я из Федерации Нерей. — И не удержался от вопроса, — как так вышло?

Астэр покачивалась в воздухе, лицо выглядело несчастным, пока она слушала синтезированный голос из коммуникатора…

— По крайней мере, человечество выжило, — пробормотала она. — Потом, не хочу сейчас говорить об этом. Вы слышали о «Тишине»?

Она так выделила слово, что даже коммуникатор понял, что это название.

— Нет, — качнул я головой. Кажется, она не враждебна. — А ты… можешь послать меня обратно? Почему дроны уничтожают людей, если мы — потомки цивилизации… Ты ведь из неё, да?

— Да, я древний дух, хотя по мне не скажешь, — качнула она головой. Меня же пробрало до костей. Это следующая ступень! Она бы и Денеб сожгла одним лёгким ударом! Конечно, если есть энергия на подобное. Но меня точно легко убьёт. — Дроны… потому что последний их приказ — немедленно атаковать всё не опознанное как союзника. Я не имею над ними власти.

— Но ты… открыла портал дистанционно, — заметил я, даже как-то осмелев. — Где мы сейчас, кстати?

— У меня доступ лишь к некоторым системам, что мне удалось взломать, — со вздохом покачала она головой. — Пошли за мной.

— А ты можешь открыть портал назад? Там остался истребитель, — я поспешил в коридор за удаляющимся духом. Что мне ещё оставалось? Лучше не злить.