К родительству князь Михаил относился очень просто: наследники — это такие штуки, которые должны расти где-то там, под присмотром матери и нянек, и на выходе лет через шестнадцать получиться умными, образованными, здоровыми парнями, красой и гордостью Рода. Иногда, так уж и быть, они могут радовать папочку опрятным внешним видом и внимать его родительским наставлениям, но ни в коем случае не орать, не носиться вокруг и вообще не мешаться под ногами. Принимать более деятельное участие в процессе их взросления князь считал излишним, надеясь просто переждать этот неприятный период.

Когда двадцать пять лет назад Михаилу принесли первый орущий сверток, пачкающий пеленки, это несколько пошатнуло его картину мира, но он быстро нашел выход: спихнул все заботы о детях на жену и стал ждать тех самых заветных шестнадцати лет, заделав в процессе ожидания еще пару сыновей.

Наследники повзрослели, но тут на князя вдруг обрушилась новая неприятность: детишки выросли теми еще оболтусами. И если первые два еще хоть как-то вели себя прилично, то младшенький оказался настоящей головной болью. Глупый, заносчивый, склочный юнец был настоящим позором Рода, а отцу приходилось этот позор терпеть. Иногда князь начинал подозревать, что, возможно, стоило как-то поучаствовать в жизни сына в промежутке между настоящим моментом и пеленками, но было уже поздно.

— Ну что опять? — повернулся князь к сыну с видом Сизифа, обнаружившего даже не камень, который нужно бесконечно катить в гору, а целый Стоунхендж.

— Отец, меня оскорбили! — пафосно возвестил сын. Вид у него был потрепанный, а ладони покрывало множество мелких ранок, словно он голыми руками пытался вырвать куст терновника. — Какой-то мелкий граф, у всех на глазах! Накажи его!

Князь тихо застонал. Ясно, мелкий полудурок опять с кем-то поругался или подрался и, о чудо, получил сдачи. А теперь приполз искать защиты у папочки, как он всегда делает. Воображаемый Стоунхендж стал еще больше.

— Так тебе и надо, — отрезал князь. — Знаешь, я даже рад. Может, когда ты пару раз получишь по морде, все-таки научишься вести себя прилично.

— Так ты за меня не вступишься? — удивился сыночек. — Он же оскорбил наш Род!

— Нет, он оскорбил тебя, а Род оскорбил ты, потому что ты его позоришь! — не выдержал князь.— -Разбирайся сам. Видит бог, мне надоело терпеть твои выходки! Ты постоянно нарываешься на дуэли, пристаешь к дамам, устраиваешь дебоши, тратишь мои деньги на девок и пьянки с какой-то шпаной, которую ты называешь своими друзьями! Княжичу не подобает так себя вести. Да не то что княжичу, самому задрипанному баронскому сынку и то не подобает! Чем, ну чем я прогневал небеса, что мне приходится терпеть этот позор на старости лет⁈ Видит бог, на мне нет такого греха, за который стоило карать меня таким оболтусом! — застонал князь, предпочтя в этот момент не вспоминать трехкилометровый список своих прегрешений.

— Но папа, — растерялся сыночек, вдруг оставшийся без родительской поддержки. — Он на меня напал! Он покалечил меня!

— Что-то серьезных ран я на тебе не вижу, — отрезал князь Михаил. — И за что же он на тебя напал, просто так? Шел мимо и набросился?

— Ну, мы с друзьями развлекались, — неуверенно пробормотал сын.

— Ах вы развлекались! Знаю я, как вы развлекаетесь. Если ты пытался зажать в углу какую-то несчастную девицу, а этот твой граф за нее вступился, я ему только аплодирую. И в кого ты такой уродился?

— Но этот граф Лазарев…

Князь резко вскинул голову.

— Как ты сказал, Лазарев? Лазарев — это интересно. А ну, иди-ка сюда…

К обеду мы с Игорем прибыли в Кусково. Накануне, дабы не быть невежливым, я послал Шереметьевым письмо, извещая, что хочу прийти с кузеном, и получил согласие. Так что нас встретили у ворот поместья, и теперь некромант с любопытством разглядывал усадьбу.

— Ну что, интереснее, чем сидеть в четырех стенах со своими книжками? — подначил я его. — Погоди, ты еще не видел самого главного. Поверь, этот день запомнится тебе надолго.

— Вик, при всем уважении я все-таки не грохнусь в обморок от счастья при виде князя, хотя знакомство с ним, безусловно, почетно.

— А я не про князя. — Я заговорщицки подмигнул. — Я хочу познакомить тебя с одной прекрасной дамой.

— О нет! — Игорь театрально возвел очи горе. — Так и знал, что этим закончится. Ты сделал неправильный выбор, связавшись с женским племенем, и теперь моя свобода не дает тебе покоя.

— Именно, мой дорогой друг, именно. Ты тоже должен страдать!

Обед по случаю хорошей погоды устроили на улице, в большой беседке. Возможно, с точки зрения князя обед действительно был скромным. Но, если бы подобную «скромность» увидел кто-нибудь из аристократов помельче, от зависти он бы удавился.

За столом, больше напоминающим картину «Мечта чревоугодника», сидели князь с женами, княгиня и еще человек восемь мне незнакомых. На левом его конце я безошибочно опознал нужных мне племянников. Они были похожи, собственно, как братья, а еще у них было одинаковое выражение лица. Оно наводило на мысли, что даже чтение книжки с картинками голых женщин для этих товарищей — уже интеллектуальный подвиг.

Справа от них сидела Настасья, явившаяся, как приличная незамужняя дама, вместе с отцом. Взгляд графа Сокольского по привычке сканировал местность на предмет кого-нибудь неженатого и мужского пола. Я мысленно выругался: он же мне так все дело испортит. Ничто так не убивает интерес к даме, как настойчивое желание самой дамы или кого-нибудь еще ее на тебе женить.

Разумеется, в первую очередь мы поздоровались с хозяином дома. Затем пришел черед его жен, матери, детей и всех остальных родственников. Наконец, я подошел к Настасье и галантно поцеловал ей ручку.

— Это мой кузен Игорь Лазарев, — представил я. — Непревзойденный управленец и замечательный человек. Помните, я вам о нем рассказывал?

Девушка на мгновение нахмурилась, а потом ее лицо осветилось явным интересом. Похоже, поняла, что это и есть мой тот самый друг-некромант.

Игорь в ответ разглядывал Настасью. Поддавшись уговорам, кузен сменил свой обычный черный наряд на парадный черный и даже пригладил волосы, так что выглядел довольно симпатично. Да и Настасья сегодня блистала в нежно-голубом платье с вырезом, в тон которому были подобраны изящные украшения.

Целуя девушке руку, некромант задержал на ней взгляд чуть дольше, чем было необходимо. Настасья в ответ зарделась. Я мысленно поздравил себя с первым успехом на почве сводничества.

Граф Сокольский окинул Игоря своим фирменным взглядом «жених-детектед». Я уже приготовился принять удар на себя, отвлекая папашу каким-нибудь разговором, но, к моему огромному удивлению, Сокольский Игорем не заинтересовался. Более того, смотрел на некроманта с тщательно скрываемой неприязнью.

Покончив с приветствиями, мы принялись за еду. На столе пока что стояли только легкие закуски, но уже одними ими можно было наесться на два дня вперед. Удивительно, как большинство Шереметьевых умудряются оставаться относительно стройными с таким-то рационом.

— Мы позвали вас, что принести свои извинения за случившееся, — проговорил князь, когда слуги в ливреях вынесли суп. — То, что кто-то посмел похить вас, граф Лазарев, и вас, сударыня, прямо на нашем приеме, возмутительно, и мы приложим все усилия, чтобы найти виновника. Хочется верить, что это не кто-то из нашей семьи. Но, даже если это окажется член Рода, поверьте, спросят с него со всей строгостью. С вашей стороны было бы очень любезно пока что сохранить это досадное происшествие в тайне. Сами понимаете: пятно, увы, ляжет на весь Род, лишние слухи нам ни к чему.

Мы дружно кивнули, хотя по лицу графа Сокольского было видно, что он как раз собирался растрындеть о похищении на всю Москву и область.

— Само собой, мы никому не скажем, — заверил я князя. — Мы ни в коем случае не хотим очернять вашу репутацию.

Обед шел своим чередом. Я искоса посматривал на племянников князя, ради которых, собственно, сюда и явился. Нервничать при виде меня вопреки ожиданиями никто из них не стал, да и вообще особого интереса ко мне они не проявляли. Впрочем, они не проявляли его ни к чему, кроме меняющих тарелки хорошеньких служанок. Интересно, та героиня местной секс-индустрии, которая, похоже, тут за всех отдувается, тоже здесь?