Мы пришли в небольшое помещение в котором две женщины спешно накрывали на стол. Увидев, что с магами прибыл юноша, они поставили на стол еще один набор посуды, после чего вышли в соседнюю комнату, где и находилась кухня. Пока сидели кушали, женщины иногда заходили и ставили на стол очередное блюдо, которое приготовилось.

Наличие слабого пола в крепости меня не удивило. Я уже успел заметить, что здесь присутствую не только взрослые женщины, а еще девушки и даже дети. Многие из воинов, которые служили в этой твердыне, перевезли сюда свои семьи, поэтому на улице и слышался детский смех и крики, как в обычном городе. Причем детишек было много, на первый взгляд, по крайней мере.

Сначала за столом стояла тишина, маги сосредоточено кушали, я тем более затих, пристроившись с краешка стола, но удалив первый голод, старик полез ко мне с расспросами.

— Ну что, молодой человек, — произнес он. — Нравится учиться в магической школе?

— Да, — коротко ответил я, не вдаваться же в подробности.

— А учитель твой как? — С улыбкой показал глазами на наставника старик. — Хорошо обучает?

— Да, хорошо.

— А вот мне говорили, что наставник из моего друга никудышный. Что на это скажешь?

— Врут, — ответил я. — Под мудрым руководством наставника, я за год достиг третьей ступени, возможно, что в этом году стану магом четвертой ступени.

— Вот даже как? Молодец, видно, действительно, наговаривают на моего друга.

— С другой стороны, — добавил я. — Может быть, у меня имеется большой талант к обучению, а учителю просто со мной повезло.

От моих слов старик громко расхохотался, а наставник подавился вином, которое отпивал из кубка.

— Молодец, — отсмеявшись, сказал старик. — Видно общение с Рагоном просто так для тебя не прошло, таким же скромным становишься, как и он. Не боишься такие слова говорить? Далеко не все архимаги смеют шутить над твоим наставником.

— А чего мне бояться? Во время учебы я стараюсь, а бояться мощи архимага нет смысла. Захочет меня убить, легко убьет и поделать с этим ничего не смогу. К тому же, я слова плохого об учителе не сказал.

— А к остальным магам, почему без должного почтения относишься? — Поинтересовался старик.

— Вам же поклонился и вежливо поздоровался, — удивился я.

— Со мной ты, действительно, вежлив, но вот когда рядом проходил маг огня, ты даже не повернулся в его сторону, почему? Ведь он, насколько я знаю, тоже является наставником в вашей школе.

— В магической школе не принято кланяться всем учителям, больно их много, только своим наставникам.

— Это мой ученик еще не показал предела своей наглости, — влез в разговор Рагон. — Перед самым походом, он предложил этому магу побегать по полю, чтобы у Стэна была возможность покидать в него заклинания. Как тебе такое? Я сам ему за это чуть башку его пустую не снес, с трудом сдержался.

— Это правда? — Старик действительно был удивлен.

— Мой учитель не совсем правильно обрисовал ситуацию, — произнес я, после чего пересказал все, что случилось на поле.

— И что тебе не понравилось? Что маг тебе предложил побегать по полю, или его тренировка с учеником? — Спросил старик. — Учителя имеют полное право обучать так, как им в голову взбредет.

— Имеют, только это же было не обучение, а простое издевательство сильных магов над более слабым.

— То есть, если сейчас твой наставник предложит мне погонять тебя по крепости, ты тоже мне прикажешь самому побегать?

— Нет, я же не идиот. Тем более если учитель прикажет. Гонял он меня и посильнее чем несколько магов того парня, только наставник, действительно занимался обучением, то есть каждую мою ошибку объяснял, думаю поэтому я обучаюсь быстрее остальных. На поле же маги, при удачном попадании только хохотали, в том числе и так называемый «учитель-огневик». Возможно, и такое обучение пошло парню на пользу, я бы, по крайней мере, приложил все усилия, чтобы стать сильнее такого наставника, а после этого снести ему башку.

Старик с удивлением рассматривал меня, как диковинное животное, после чего повернулся к Рагону.

— Этот парень действительно тебя крепко уважает, — наконец произнес он. — Ты его откуда взял?

— В лесах такие водятся, — хмыкнул учитель. — А на счет уважения ты погорячился. Две недели назад этот недоумок выпил весь ягодный компот, вместо того, чтобы оставить хоть глоток своему «уважаемому» учителю.

Такой случай на самом деле был. Мы тогда уже отъехали от границы мертвых земель и в одной деревне запаслись продуктами. Мои уже кончились, поэтому наставник все покупал на свои деньги, ну и мне само собой позволил без разрешения брать продукты. Вот я и выпил компот, думал, что в остальных кувшинах тоже он, а там было вино. Теперь дня не проходит, чтобы наставник не напомнил мне про мою оплошность. А когда это только произошло, крик стоял такой, как будто я все продовольствие без него съел.

Постепенно разговаривать начали действительно о важных вещах. Как оказалось, в крепости не сидели без дела. По туннелю постоянно отправляли разведчиков, чтобы узнать, что твориться на имперском тракте. По всей видимости, наши войска пока не вступили в бой. Армия вадагов еще недавно двигалась сплошным потоком и, вероятно, накапливалась около укреплений людей и их союзников. Последний разведчик прибыл два дня назад и сообщил, что сейчас по дороге стали двигаться обозы, конечно и крупные отряды имеются в наличие, но их не так много, как раньше.

Учитель оказался прав, дорогу к крепости, действительно перекрыли, но постоянных разъездов вблизи гор, разведчики не заметили. Сразу идти разорять караваны никто не собирался, нужно было, чтобы армия ушла подальше, иначе быстро развернут часть войска и размажут нас, и ноги унести не успеем. Да и наемникам после долгого перехода нужно отдохнуть и набраться сил. Идти по туннелям придется пешком, лошадей туда не затащишь. Лучше вообще начать нападения на караваны, когда армия вадагов начнет взламывать укрепления людей.

Когда архимаги начали разговаривать о дворцовых интригах, точнее Рагон начал посвящать друга в столичные сплетни, меня выставили за дверь. Впрочем, мне и самому неинтересно было такое слушать.

Едва я только вышел во двор, как меня обступила целая толпа юношей и девушек, примерно моего возраста. Им было любопытно узнать, как прошло наше путешествие около мертвых земель. Я начал им рассказывать, делать все равно было нечего, а от зубрежки заклинаний, уже голова болела, следовало отдохнуть. В процессе моего повествования я заметил на лицах некоторых парней зависть, видно они мечтали также попутешествовать, наивные люди. Я бы многое отдал, чтобы не возвращаться к мертвым землям, к сожалению, как минимум один раз мне придется туда вернуться. Хотя, если нападение все же удастся отбить, то будет возможность вернуться в столицу по имперскому тракту.

*****

— Разводчики вернулись?

— Да мой император, — низко поклонился вошедший человек. — Только не все, из десяти посланных групп, вернулось только две.

— Что им удалось узнать?

— По приблизительным подсчетам, на одного нашего солдата вадаги могут выставить двадцать своих, такое же соотношение в магах.

— Наши укрепления полностью готовы? — Спросил император у одного из присутствующих на совете герцогов.

— Да, мой господин, — ответил герцог. — Все, что было запланировано, сделали и даже больше, благодаря пришедшим союзникам.

— Хоть какая-то хорошая новость за последние дни, — пробурчал пожилой мужчина. — Немедленно отправьте в столицу гонцов, я хочу, чтобы все маги магической школы выехали сюда, причем немедленно. Вадагов даже больше, чем мы ожидали. Как этому вождю удалось столько племен под себя подмять, вам удалось выяснить?

— Да, мой император. — Ответил еще один герцог. — Удалось захватить одного местного вождя и допросить его как следует. Впрочем, он особо и не скрывал ничего. Оказывается, один из старших родственников вождя является очень сильным шаманом, вот они и начали понемногу прибирать окрестные земли к рукам, попутно заставляя присягнуть на верность мелкие племена. Когда набрали достаточно сил, то он уже в открытую стал называть себя великим вождем и требовать подчинения ото всех. Кто не соглашался, вырезали.