Вторым источником новостей стал папа. Похоже, что стражники знали обо всех делах, происходящих в городе и его окрестностях. Он подтвердил слова девушки о том, что на границе, действительно очень тяжелое положение. Часть армии, которая собралась у города, спешна ушла на подмогу. Сейчас собирают дворянские дружины по всей империи, которые стекаются к столице.

Впрочем, ситуация в городе тоже изменилась. К нам в дом уже несколько раз приходили с просьбой сдать жилье, само собой, мы себе этого позволить не могли, у нас не было свободных комнат, хоть и предлагали хорошую цену.

С приходом беженцев, даже в ремесленном квартале увеличилась преступность, ночью стало небезопасно. Теперь приходилось вечером встречать Грету, когда она шла с работы. В основном ходил я с Ральфом, но иногда и отец встречал, им было по пути. Конечно, не всегда у него получалось встретить девушку, она работала с утра до вечера, а отец, бывало, и ночью выходил патрулировать улицы города. С его слов, в основном грабежами занимались беженцы, которые устроились работать в ремесленном квартале. Рабочих стало много, поэтому цены на их услуги упали, вот и выходили некоторые личности грабить людей. Впрочем, пока это не приняло серьезный оборот, в ремесленный квартал попадали далеко не все.

На дорогах ситуация тоже усложнилась, поток беженцев увеличился. Многие шли налегке, почти без еды и имущества. Вдоль дорог власти организовывали пункты раздачи пищи, но такие меры слабо помогали, преступность росла как на дрожжах. К счастью, эти проблемы пока нас не коснулись, семья закупила еды в прок, да и деньги у нас имелись, все взрослые работали, я заряжал амулеты, которые забирал слуга наставника. Впрочем, скоро неприятности постучались и в наш дом, только они были не из-за войны с вадагами, а из-за моего дара.

Мы только успели позавтракать всем коллективом, кроме отца, он ночью был на службе и еще не вернулся, как я услышал шум во дворе. Большого значения этому не предал, мало ли кто пришел, может опять комнату хотят снять, дня не проходило, чтобы кто-то не обратился с этой просьбой, хоть объявление вешай, что комнаты не сдаются. Таких людей должен встретить Ральф, я уже устал объяснять людям, что нет у нас свободных комнат.

Неожиданно дверь распахнулась, и в комнату вбежал упомянутый слуга, на его лице была тревога. Сказать он ничего не успел. Следом за ним зашли несколько воинов в дорогих доспехах, это было сразу заметно, а за ними два мага, которые осмотрелись вокруг, видно магическим зрением. Я даже возмутиться не успел от такой наглости, как в зале появилась очередная личность. Это был дворянин, парень лет двадцати пяти, худой, на руках имелись амулеты, причем не из дешевых, на его лице застыла маска равнодушия к окружающему. Он с презрением посмотрел на обстановку вокруг, потом уселся на стул и уставился на меня, замершего около стола, как и все присутствующие.

— Наконец-то мы свиделись, — произнес дворянин. — Ты меня очень сильно огорчил, а это было неразумно с твоей стороны. Я не люблю, когда меня расстраивают, очень не люблю.

— Не припомню, чтобы я как-то вас огорчал, — произнес я, включая вежливость. Такому человеку грубить не стоит, самовлюбленный козел, а не дворянин. — Даже вижу вас в первый раз.

— Я герцог Эбо, ты недавно жил во владениях барона, который служит мне. Он же тебя и просил подождать моего приезда, а ты отказался, чем и огорчил меня.

— Мы не называли вашего имени, в противном случае я бы задержался.

— Ты себя кем возомнил, простолюдин? Тебе никто ничего не обязан был объяснять, раз дворянин сказал, жди, ты должен ждать сколько потребуется.

Вот ведь, и что ему сказать? Этому великосветскому засранцу наплевать, что я ученик магической школы, его не пошлешь. Сейчас даст команду своим солдатам, они меня на куски порежут, да еще и семью, а сделать я ничего не смогу, маги за каждым моим движением наблюдают, да и солдаты наверняка с амулетами, причем такими, которые я с одного удара пробить не смогу, а второй сделать не дадут. Да даже если произойдет чудо, то потом меня порвут на части, неспроста же этот герцог ведет себя так вызывающе.

— Я пошла в лечебницу, — произнесла Грета, до этого молча стоявшая в углу.

Своими словами она привлекла к себе всеобщее внимание. Герцог окинул девушку оценивающим взглядом и одобрительно хмыкнул, другие обитатели дома, тоже, спешно, ушли из зала.

— Пропустите ее, — бросил он своей охране, когда они перегородили девушке дорогу. — Значит так, после окончания школы пойдешь служить мне. Ты, насколько я знаю, выше всего поднялся в магии огня. Это направление и изучай, больше не на что не отвлекайся, все равно я тебя в бой посылать не собираюсь, ты рожден для зарядки амулетов. После школы тебя отвезут в мою столицу, где дальнейшим твоим развитием будут заниматься наши маги. Ты меня понял?

— Я вас понял, — ответил я, с трудом сдерживая ярость. — Но, боюсь, что вынужден вам отказать, у меня уже есть договор, и я его не собираюсь нарушать. Даже если бы не было договора, тем более устного, не пошел бы я к этому козлу, если бы не заставили. Не будь у меня защиты, то уже бы на графа работал.

В комнате повисла напряженная тишина, герцог покраснел, видно ему не часто в чем-то отказывают, тем более простолюдины. Его охрана взялась за мечи. Неужели он такой идиот, что собрался меня тут убивать? Сомневаюсь, запугать хочет.

— Послушай меня, чернь. Я тебя не уговаривать пришел, а сказать, как все будет. Понятно? Я не тот человек, которому можно отказывать. Я хочу, чтобы ты стал моим слугой, и ты им станешь. На счет денег можешь не переживать, у тебя будет все. Я самый богатый и влиятельный герцог империи, никто не предложит больше, чем я. Может ты, за этот сарай держишься? — Аристократ указал на пол, намекая на мой новый дом. — Так напрасно, я тебе куплю дом в пять раз больше и не придется ютиться в таких комнатушках.

— Я уже дал свое слово, — начал было я.

— Заткнись, — бросил аристократ. — Я не закончил говорить. Ты, похоже, совсем не понимаешь, кто перед тобой находится? Так я объясню. Я тот, кто может в этой империи почти все. Здесь нет таких людей, которые могут просто отмахнуться от моих приказов или могут игнорировать мои просьбы. Сейчас я тебя тронуть не могу, закон есть закон, но ведь ты через три года покинешь школу, впрочем, как и твоя подружка. Кстати, красивая девушка, она мне понравилась и солдатам моим понравится, если ты дальше будешь упрямиться. Ты понимаешь, что я имею ввиду?

— Она тоже ученица школы, — произнес я.

— И тоже всего на три года, а потом у нее не будет защиты, — добавил аристократ. — Кто знает, как дальше сложится судьба такой красивой девушки? Ладно, ты хорошенько подумай о моем предложении, а я завтра еще к тебе заеду. — Сказав это, герцог поднялся и ушел, за ней последовала и его охрана.

Едва только за дворянином закрылась дверь, как в комнату влетела мама.

— Что мы теперь делать-то будем? — Запричитала она. — Ты понимаешь, что он не шутил, ему нашу семью размазать ничего не стоит. Может тебе лучше с ним согласиться?

— Мам, перестань, — начал я ее успокаивать. — Ничего страшного не будет. Даже когда я окончу школу, то все равно буду под защитой императора. Да и на этом герцоге весь белый свет клином не сошелся, других хватает.

— Что завтра ему скажешь, когда он приедет?

— Ничего, дай подумать.

А подумать есть о чем. В первую очередь, с чего это на меня так наезжать стали? Если он на самом деле такой богатый, то почему не предложил много денег? Простолюдин должен был клюнуть на золото. Судя по его словам, его у герцога куры не клюют, а вместо этого он сходу начал меня запугивать, для чего? Если отбросить предположение, что этот аристократ просто дурак, в чем есть серьезное сомнение, то, скорее всего, ему уже доложили, что со мной нельзя договориться с помощью золота и разных посулов, значит, он решил меня просто запугать. Конечно, есть еще вариант, что герцог просто делает то, что ему хочется и как хочется, не спрашивая кого-то, тем более простолюдина. Кому интересно мнение курицы, которая несет золотые яйца?