Ага, а пока не можешь пробить – тренируй удар.

…Дышать было как-то удивительно легко. Дул сильный ветер, перегоняя тонкие белёсые облака, а небосвод менял цвет на глазах: оранжевое сияние концентрировалось в одной точке у горизонта, разгоралось ярче и ярче.

Мир не статичен. И, пожалуй, одно это уже придаёт уверенности в своих силах. Невероятно сложно сдвинуть с места мёртвую глыбу, но для того, чтобы изменить траекторию движения, нужно иногда совсем немного.

– Маг, да… Слишком высокая оценка, – улыбнулась я прозрачно-акварельной высоте. – Сомневаюсь, что смогу пройти по правильной дороге до конца, даже если увижу её. Но я благодарна за разговор, правда, – добавила я. И неожиданно призналась: – Знаешь, рядом с тобой мне почему-то очень хорошо.

– Это взаимно, – рассмеялся Лао тихо, шелестяще. Потом замолчал ненадолго, а когда заговорил вновь, то его голос звучал едва слышно, точно внутри моей головы. И всё же это был голос, не мысленный образ.

…Два странника в чужом краю друг другу кажутся роднее. Как будто кровь у них одна – иного цвета, чем в мире, приютившем их. Как будто в воздухе развеяна печаль, и непривычен он на вкус, но ни на ближнем, ни на дальнем берегу не отыскать того, кто этот вкус бы ощутил.

И я, как в зеркало, смотрюсь в тебя – и вижу череду зеркал, прозрачных, как вода, и чистых, словно небо. И ты смотрись в меня, как доказательство – я есть. Я здесь.

Я замерла, не решаясь даже вдохнуть. Страшно было спугнуть момент озарения… и единства?

Почти как в тот раз, когда Эфанга показал мне древнюю поэзию.

Слепящий гребень солнца показался над горизонтом.

– Ты… ты тоже не отсюда?

Сказать о нём унизительно-беспомощное «добыча» даже в мыслях было невозможно.

– Я издалека, – очень мягко ответил Лао. Сейчас он казался не просто бесполым – бестелесным, как дух.

У меня закружилась голова. Я зажмурилась, пытаясь представить себе иной народ – таких как он, но рассудок пасовал; под веками вспыхивали и гасли грозовые разряды.

Сон накатил незаметно.

Тейт безжалостно растолкал меня всего через час. Лао к тому времени успел исчезнуть – ему поручили отнести пленника подальше и оставить в безопасном месте. Итасэ же, пока готовился завтрак, умудрился составить толковый план атаки на свободный клан, и за пиалой шерги изложил свои соображения.

Начал, разумеется, с самого неприятного.

– Айров придётся оставить в горах, под землёй им не место. С Шекки проблем не возникнет, я полагаю, он сумеет потом найти хозяина или даже вернуться в Лагон самостоятельно, если понадобится. А что с твоим айром, Соул-кан?

– К песне он чуток. Если понадобится – сумею вызвать его с расстояния в день пути, но добираться он будет всё тот же день, – протянул тот задумчиво. – А что касается возвращения в Лагон… Это ведь не просто праздное любопытство, да?

Итасэ склонил голову к плечу, соглашаясь.

– Мы вряд ли вернёмся тем же путём, что и войдём. Танеси Тейт любезно рассказал о своей безумной вылазке… то есть, разумеется, о своей блестящей импровизации. Спрятать уникального айра у края долины, скрытно пробраться по территории клана, затаиться в пещерах, выбрать момент и сбежать с добычей – хороший вариант для одного мага, но не для группы. Хотя бы потому, что вывезти всех разом Шекки не способен, а значит, у нас нет возможности отойти быстро и скрытно.

– А летающие платформы? Маронг создал одну такую, она передвигалась очень быстро, – спросила я осторожно.

– Время, – коротко возразил Итасэ. – Я могу воплотить нечто подобное, собственно, так мы с Лао и догнали тебя, Трикси-кан, но на это нужно время. Запрыгнуть на спину айру – куда быстрее, уверяю. Два ката могут значить очень много.

Я вспомнила, как мы с Тейтом убегали от свободных, и вынужденно согласилась. Тогда всё решали не минуты – секунды. А если не приходилось рассчитывать на сверхскоростное отступление из чётко определённого места, то наилучшим выходом было бы сделать план максимально гибким. Поэтому Итасэ добросовестно описал не один десяток вариантов, причём некоторые из них не подразумевали, что мы все выживем. Маршруты, время, расписанное буквально по мгновениям, многочисленные развилки: а если Дорма не окажется в лаборатории? А если он засядет там с компанией? А в финале мрачно подытожил:

– Всё равно всё выйдет не так. Просто помните: мы идём не затем, чтобы превратить гору в равнину, а чтобы захватить несколько пленников. Поэтому – никаких смертельных сражений. Тихо забираем нужное и уходим.

Смотрел он в это время исключительно на Тейта.

Поначалу всё шло по плану. Мы оставили айров ещё в горах. Шекки кружил высоко в небе, невидимый и недосягаемый для врагов, ожидая сигнала. Массивная химера Соула окопалась прямо в склоне – мы не рассчитывали на неё при отступлении, но и тащить за собой в подземелья не собирались. Итасэ окутал нас облаком дыма, которое при взгляде со стороны полностью сливалось с местностью, Соул провернул нечто подобное на ментальном плане. Оставалось только неторопливо пересечь долину и спуститься под гору.

– Боишься? – свистящим шёпотом спросил Тейт, когда под сенью мрачных иглистых деревьев разверзся жадный зев пещеры, и я… нет, не попятилась, конечно, а только приостановилась на секунду.

Всего-то.

– Нет. Подумаешь, в первый раз, что ли.

В горле пересохло.

– Не бойся. В первый раз наоборот не страшно, ты ж не знаешь ещё ничего, – уверенно ответил он, игнорируя слова, зато чётко вычленяя самую суть. – Но этих я ещё тогда изучил, так что всё получится. Там клан маленький, человек сто – сто пятьдесят, а территория огромная. Мы, может, и не встретим никого. Кто на охоте, кто в лабораториях. Ну, и дети не в счёт.

Пока он говорил, мы успели немного углубиться в пещеры, и пришлось понизить голос. Маскировка маскировкой, но и об элементарной осторожности забывать не стоило. Шаги стали легче, тише, словно каждый инстинктивно хотел спрятаться, движения – экономней и медленнее. Только рыжий держался так же свободно, как и на поверхности – ну, неудивительно, он здесь, можно считать, постоянный посетитель, может просить чашку кофе за счёт заведения…

Внезапно в голове у меня что-то щёлкнуло.

– А откуда ты вообще узнал о них?

– О свободных? Ну, следил… – Тейт непонятливо нахмурился.

Я отмахнулась:

– Нет, про слежку всё понятно. Но как ты вообще узнал, что они обитают здесь? Что они хотят призвать добычу? Сначала я вообще не задумывалась об этом, потому что ничего не знала о Лагоне. Но теперь-то понимаю, что вероятность случайно натолкнуться в горах на слабый свободный клан, в котором собираются проводить ритуал, стремится к нулю. И только не говори, что просто пробегал мимо.

– Я не пробегал мимо, – ответил Тейт странным, напряжённым голосом.

Белесоватое пятно выхода осталось далеко позади. Низкие каменные своды влажно поблёскивали; нас окутывало облако слабого, мертвенного света, но всё, что дальше, оставалось погружённым во тьму.

А к нашему диалогу не прислушивалась уже только Орса, кажется.

– Это секрет, что ли? – спросила я шёпотом.

Он фыркнул.

– Да ну, какой секрет. Ну, да, я правила нарушил. Вообще я не собирался, – быстро уточнил он. – Так вышло. Я в Лагоне какую-то ерунду сломал, то ли сцену, то ли дом чей-то, ну, не помню, за дело, наверное. И Оро-Ич назначал мне наказание, а ещё поучал, как всегда. Ну, что большая сила – не всегда благо. И я такой ему: ну да, а чего тогда все за добычей охотятся? Он мне сразу про то, что назначение у добычи другое, ну и всё в таком духе. И ещё сказал, что мало тех, кто может правильно распорядиться сокровищем, и многие дурью маются. Ну, как Итасэ недавно рассказывал, я это уже слышал. От Оро-Ича.

Я споткнулась и с трудом удержалась на ногах. Шрах, похоже, дядя Эрнан был прав!

– То есть об этом клане ты узнал от мастера Лагона?

– Ну… вроде того, – признался он нехотя.