– До прихода в Лагон я обучался в семье. Я… они… мы свободные.

Удерживать Лиору, конечно, не пришлось, но атмосфера ощутимо изменилась. От Маронга фонило чувством вины, неприязнью и робким желанием понравиться. Рыжий скалился, как клинический идиот.

И ни одной ясно выраженной мысли о том, почему все так странно себя ведут.

Я вздохнула и подняла руку, как на лекции:

– Поясните для невежественных дикарок из других миров, пожалуйста. Свободные – это те маги, которые призвали меня сюда? В балахонах вместо трико?

– Ну да, – легко ответил Тейт за всех. – А ещё они последние лет пятьсот пытаются сровнять Лагон с землёй, потому что здесь обучают магии всех желающих.

О. Интересно.

– Лагон посягает на монополию? Ставит обучение на поток?

Лиора недоумённо нахмурилась, а вот рыжий, как ни странно, понял сразу, словно речь шла о знакомых вещах:

– Вроде того. Но больше похоже на то, как стая мелких айров пытается выпихнуть одного крупного со своей территории. И теоретически… – глумливо ухмыльнулся он, всем видом показывая, где он видел ту теорию. – Теоретически свободных, проникших в тайны Лагона, казнят на месте.

Взгляд у Маронга стал совсем несчастным. Лиора источала напряжение…

Шрах, начинается.

– А ещё теоретически я бесправная добыча. А Аринга – мастер, и она должна вести нас, защищать и наставлять, – не удержалась я от сарказма. Отведённый Тейтом сет на подготовку таял на глазах, а тут кое-кто решил разыграть трагедию «чужака среди агрессивных аборигенов» в пяти действиях. Я обернулась к Маронгу: – Трогательную историю поисков и страданий поведаешь потом, а сейчас лучше выложи свой козырь. Если помнишь, что это такое.

– Неизвестная сильная сторона! – с улыбкой счастливого психа выпалил Тейт.

Мне захотелось обнять его, честное слово.

Дурдом, а не военный совет.

Но, к счастью, Маронг если не взбодрился, то хотя бы не стал держать трагическую паузу.

– Отрицание. Это семейная техника.

Одно слово произвело эффект взорвавшегося на свадьбе торта. Я сидела, хлопая глазами, и ничего не понимала. Но Лиора тихо ахнула, а Тейт взвился на месте с невнятным торжествующим воплем. Маронг вскинул руки, точно защищаясь:

– Я младший! И не очень хорош в этом! Может, половину ката сумею отрицать, и то почти вплотную, шагов с пятнадцати, не больше… У меня двенадцать братьев и сестёр, меня учить вообще не хотели! Почему я в Лагон сбежал, думаете?

– Потому что Оро-Ич так захотел, – обернулся рыжий, сияя от восторга. – И наверняка он тебя потом в ученики сграбастает. Не вздумай сопротивляться, кстати. Он всё равно своё получит. Отрицание, Трикси, – обернулся он ко мне. – Маронг может уничтожить любую магию вокруг себя.

– Уже догадалась, – откликнулась я сдержанно, всё ещё не понимая, почему Тейт так обрадовался. На моё признание он отреагировал куда спокойней. Даже обидно немного. – Отрицание любой магии. Но меньше, чем на кат, и в радиусе пятнадцати шагов. – Улыбка Лиоры поблёкла, Маронг и вовсе сник. – Не тянет на козырь. Во-первых, к Аринге вряд ли так уж легко подойти вплотную. Во-вторых, если нейтрализуется вся магия, то ударить её издали не получится, придётся бить голыми руками… Надежда на тебя, Тейт.

Рыжий только фыркнул в ответ.

– Бить не обязательно. Вы поймёте сейчас почему. Да, кстати, я не могу драться с Арингой, – просто сказал он. – Ну, напрямую. Я к ней уже лет пять таскаюсь, она меня изучила до печёнок. Но и я её тоже неплохо знаю… У Аринги на самом деле нет половины тела. Нижней. Я сам догадался, а потом Оро-Ича расспросил, – небрежно признался рыжий. – Последствия очень глупой встречи с нассовой травой. Аринга потеряла полностью одну ногу и часть внутренних органов. Но она тогда была уже подмастерьем и смогла воплотить из ничто недостающие части, да так хорошо, что к созидающим совершенство решила не обращаться. Она до сих пор наполовину – воплощённое ничто. И если эта половина вдруг исчезнет… Вы ведь понимаете?

О да. Я поняла – и прочувствовала.

Маронг действительно оказался козырем, но с изъяном. И главная проблема заключалась в том, чтобы дать ему возможность подобраться к Аринге.

– Ну, теперь ты, – обернулся Тейт к Лиоре, которая с самым что ни на есть независимым видом подтачивала ногти, сидя с другой стороны костра. – Я-то в курсе, но и остальным узнать не помешает.

Лиора угрожающе сощурила глаза.

– Попробуй рассказать, если действительно знаешь. Но полагаю, что мои способности не принесут никакой пользы.

– Ну, как посмотреть, – почему-то развеселился рыжий. – Вообще это будет честно. Трикси ведь всё выложила, Игамина – тоже. А ты упираешься.

Любопытство сгубило не одного псионика, поэтому я даже не чувствовала особых угрызений совести, когда потянулась к разуму Тейта, чтобы посмотреть на секрет нашей образцовой блондинки…

Зря.

Фатально поперхнуться воздухом ещё до прихода Аринги – крайне глупая смерть.

– Трикси-кан, ты в порядке? – встревоженно крутился вокруг Маронг, пока я кашляла. – Что-то в рот попало? Тейт-кан, проверь, пожалуйста, нет ли здесь опасных спор. Пыль от гаюса далеко разлетается.

– Всё хорошо, – с трудом пробормотала я, отстраняясь. В горле саднило. – Не обращайте внимания, продолжайте.

Голова шла кругом. И не из-за талантов Лиоры, а из-за её родственных связей.

– Если правда стесняешься, то я скажу, – улыбнулся рыжий, бросив на меня заговорщический взгляд. – Лиора – искусница, больше по крупным устройствам и механизмам, у неё тоже было домашнее обучение. Семейное, вернее, и училась она у отца… У мастера Исэ Ороро. Ли-Ора, Оро-Ро… Мне продолжать?

Воцарилась тишина. Мёртвая – несколько секунд никто даже не думал. Головы были блаженно чистые, как на следующий день после экзамена. А воздух пронизывало такое напряжение, что, кажется, телефон бы тут зарядился без розетки и кабеля.

Положение спас, как ни странно, Маронг.

– Я так и думал, – произнёс он спокойно и сосредоточенно. Глаза его напоминали зеленовато-прозрачную воду северного моря. – Из рода мастера Лагона, конечно. Поэтому меня так и тянет к тебе.

Лиора встрепенулась и откликнулась растерянно:

– Нет, этот признак не наследуется. После того как из-за очарования погибла сестра деда, признак купировали. Потомкам дальше первого поколения очарование не передавалось, а я правнучка.

– Тогда почему я тебя так…

Они встретились взглядами и синхронно заалели. Маронг – смешно, пятнами, а Лиора – аристократически и прелестно.

– Всё с вами ясно, – фыркнул Тейт, хлопнув себя по коленке. – Но развлекаться будете, когда избавимся от Аринги. Поверьте, она не проникнется и не оценит. У неё вообще жуткие завихрения в голове насчёт секса.

– Это ты говоришь? – не удержалась я от сарказма и запоздало прикусила язык. Восемнадцать любовниц по информации от мастера Оро-Ича – совсем не то, что общеизвестные и признанные восемнадцать любовниц.

– И у меня тоже жуткие завихрения, – согласился Тейт неожиданно покладисто. – Но в другом смысле. А у Аринги – в прямом, потому что у неё не хватает именно тех органов, которые для этого нужны. А ещё желудка, селезёнки, половины печени и так далее. Так что если Игамина уничтожит её магию, мы победим. И, кстати, у меня есть план.

На обсуждение стратегии и тактики ушли следующие двадцать минут, а затем Лиора снова прослушала окрестности. Новости оказались неутешительными – Аринга начала движение вверх по реке и через тридцать-сорок минут должна была достичь пещеры. Мы располагали силой псионика четвёртой ступени, мощью худшего ученика в Лагоне, редким даром отрицания магии, отточенными навыками искусницы, способной конструировать магические механизмы, и гибким планом с шестнадцатью вариантами развития… И всё это – против мастера, способного воплотить буквально что угодно из пустоты.

На абсолютное оружие не тянет, да поможет нам шрах.

Сначала у меня промелькнула мысль, что мы сглупили, и нужно было готовиться заранее – хотя бы часа на два пораньше. Но Тейт сумел на удивление быстро сколотить из нас эффективную и слаженную команду. Дефицит времени из недостатка превратился в хороший стимул. На запутанные схемы попросту не хватало ресурсов, но это и к лучшему: план – как механизм, чем меньше деталей – тем ниже вероятность фиаско. А когда Маронга в буквальном смысле затрясло от волнения, я осознала всю губительность длительного ожидания… да что там, просто ожидания.