…семьдесят, семьдесят один, семьдесят два…

Температура воды немного изменилась, словно здесь били горячие источники. Что-то вспыхнуло очень ярко и тут же погасло. Тейт крутанул меня, отгораживая от опасности, и напрягся. Уши на мгновение заложило, как от взрыва. Шрах, на нас ведь никто не напал?

…девяносто пять, девяносто шесть, девяносто семь…

Стало холоднее, но ненадолго. Предельные две минуты давно закончились. И в какой-то момент я поняла, что если не выдохну сейчас, то просто отключусь. Сделала глотательное движение, но продлила агонию лишь на пару мгновений.

Из горла вырвался воздух. Но вода не хлынула, потому что Тейт извернулся и притиснул свои губы к моим, до боли. Зажал мне нос – и выдохнул.

Я ведь уже целовалась раньше. С разными людьми. И с ним – тоже. Но так – никогда. И, кажется, запомню этот глоток воздуха, один на двоих, на всю жизнь.

«Держись», – отчётливо подумал рыжий.

Я успела ещё раз досчитать до пятидесяти, когда пытка вдруг закончилась. Мы вынырнули на поверхность. Воздух был невозможно, невероятно сладким. Забыв обо всех техниках, я ловила его ртом, пока Тейт удерживал меня. А потом, когда успокоилась, спросил:

– Как ты?

– Вроде бы жива.

Горло саднило, поэтому голос был хриплым. Вокруг царила абсолютная темнота, ни искры света. Так, словно глаза остались на той стороне подводного туннеля. Вода теперь казалась тёплой. И откуда-то дул ветер, слабый, но ощутимый.

– Я чувствую, – снова засмеялся он, и этот звук далеко разнёсся над поверхностью воды. Похоже, мы вынырнули в озере. – Четыре ката. Я нарочно не сказал.

В груди поселился комок боли – видимо, слишком долго дыхание задерживала. Да, наверняка…

– Зачем?

Мысли его я не читала, но готова была услышать что-то вроде: «Чтобы ты не пугалась заранее». А рыжий паскудник произнёс спокойно:

– Чтобы ты запомнила это чувство. Как сейчас. И верила мне, понимаешь? Даже если у тебя не хватит воздуха, пока я рядом, бояться нечего.

– Ты ведь не о подводном плавании говоришь.

– Нет.

– Сволочь.

Он фыркнул – и обнял меня прямо в воде, лбом прижимаясь ко лбу, удерживая нас двоих на плаву лишь ногами.

– Ты веришь, Трикси?

«Да», – подумала я. О да.

А вслух сказала:

– Посмотрим на твоё поведение.

Пусть не думает, что женщины семьи Бланш могут растаять так легко.

Но рыжий ничуть не обиделся – хмыкнул, перехватил меня поудобнее и шустро погрёб к невидимому берегу. И появилась жутковатая идея: эта ходячая проблема случайно мысли не читает?

Вот ужас был бы.

Плыть, к счастью, пришлось недолго. Берег оказался песчаным и пологим. Тейт ещё немного меня помучил неведеньем, а потом громко приказал Маронгу вылезать из укрытия и разводить огонь.

– Это безопасно? – послышалось из темноты подозрительное.

Похоже, Маронгу тоже досталось во время заплыва, хотя и не в том смысле, как мне.

– Нет, – бесхитростно ответил рыжий. – Но зато согреемся и поедим нормально. Я притащу Лиору и нырну ещё раз. Кое-что съедобное заметил по дороге.

– Не ту кусачую штуку, которая схватила меня за ногу? – уточнил Маронг.

Я подавилась вдохом. Ничего себе, приключения!

– Именно её, – ответил Тейт невозмутимо и нырнул, уходя от дальнейших расспросов.

– А ведь раньше я считал, что он так шутит… Хочу обратно в те времена, – тихонько вздохнул Маронг и наконец зажёг светильники. После заплыва он выглядел слегка пожёванным, но, подозреваю, у меня видок был ещё более жалким. – Но по большому счёту он прав. Надо обустраивать лагерь.

Мы успели только найти местечко почище, когда вынырнул Тейт вместе с Лиорой. Она тут же отпихнула его и сама погребла к берегу. Рыжий хмыкнул и направился за ней, нарочно не догоняя и держась поодаль. Под мышкой у него была зажата какая-то дохлая зверюшка, вроде выдры, только побольше раза в два, с гребнем вдоль позвоночника и не с одним, а с тремя хвостами-лопатками.

– Он приставал к тебе, Исэ-кан? – с намёком на сочувствие поинтересовался Маронг, наблюдая за взбешённой блондинкой, кое-как отжимающей одежду, с безопасного расстояния.

– Айе, нет. Хуже, – откликнулась Лиора. – Он свернул, чтобы поохотиться. И бросил меня посреди туннеля.

– Я же вернулся через полката, – возразил Тейт, помахивая дохлой зверушкой с видом оскорблённой невинности. Намокшие волосы издали казались не рыжими, а красными. – Так что не считается.

– Подойди ближе, и посчитаем вместе, – очень вежливо сообщила Лиора. – Что считается, что не считается…

– Обойдусь. Кстати, у тебя там айр около ноги. Не ядовитый ли?

Она взвизгнула и совершила такой прыжок, которому позавидовали бы герои эпических саг. Маронг умудрился создать в воздухе что-то вроде полупрозрачного гамака и поймал её, не позволив рухнуть обратно в воду. Тейт же, насвистывая, прошлёпал по берегу, сунул мне в руки убитого зверька и удалился в темноту, крикнув напоследок:

– Я за дровами. И айр не ядовитый, я пошутил.

– У него кошмарное чувство юмора, – задумчиво произнёс Маронг, помогая Лиоре спуститься на землю.

– На самом деле хорошее, – со вздохом возразила я. – Наверняка со стороны наблюдать смешно. Готова спорить, что мастер Оро-Ич, когда снисходит до наблюдения, просто покатывается со смеху.

– Спасибо, конечно, за утешение, – едко отозвалась Лиора. – Но легче, знаешь ли, не стало.

– Что ж, тогда просто терпи. Я же как-то живу с ним под одной крышей?

Маронг с Лиорой уважительно замолчали. Лица у них сейчас выражали смесь ужаса и сочувствия.

Место для лагеря рыжий, надо признать, выбрал что надо. Огромная пещера – светильники, запущенные в стороны, погасли прежде, чем добрались до дальних стен. Своды терялись примерно на высоте тридцатого этажа. Не верилось даже, что мы так глубоко спустились… Но, что самое удивительное, растений здесь хватало. Из вялых хвощей получились отличные лежанки, тёплые и мягкие. Вокруг стоянки Маронг тщательно рассыпал какие-то порошки из своей сумки, которые вроде бы отпугивали насекомых и нассову траву. Лиора в это время освежевала и распотрошила убитую зверушку, ловко и хладнокровно. Я на правах изнеженного жителя цивилизованного мира старалась не смотреть, чтобы не портить аппетит.

Хворост мы насобирали поблизости и к возвращению Тейта не только разложили костёр, но и успели запечь мясо, натёртое солью и специями. Меня мучило подозрение, что загадочная дичь не входит в список безопасных для иномирянки продуктов, но Лиора успокоила, уверив, что звери, обитающие в пресной воде, обычно мало чем отличаются от привычного фуубе.

Но кое-что беспокоило гораздо сильнее вынужденных изменений в диете.

Улучив момент, когда Лиора с Маронгом были заняты только друг другом и ужином, я отозвала Тейта в сторону и тихо спросила:

– Как думаешь, Аринга нас не преследует?

– Отстала, но вряд ли потеряла насовсем, – едва слышно шепнул рыжий, отводя взгляд. – Я, конечно, путаю следы, чтоб ей было труднее, но общее направление она улавливает. С разбросом в сет пешего хода. Из-за этого, – и он прикоснулся к повязке у меня на шее. – Там был червь сомнения, её творение. Его можно выдрать, но что-то всё равно останется. А свою магию Аринга почувствует с любого расстояния… Только остальным не говори. Девять-десять спокойных сетов у нас есть. Нужно хорошо отдохнуть и составить план.

– План чего? – придушенно спросила я, хотя ответ знать не желала.

– Убийства, – жутковато улыбнулся Тейт. – Ты же не думаешь, что мастера можно остановить как-то по-другому? Наивная ты, Трикси.

Мы стояли на влажном песке, босые и полуголые, потому что одежда сушилась у костра. Пахло морем и запечённым мясом. Вода лизала берег у самых ступней. Лиора смеялась; кажется, шутки Маронга имели у неё успех…

А мне ещё никогда, с самого первого момента в этом мире, не хотелось оказаться дома сильнее.