Лиора промолчала и начала разматывать шарфы. Я последовала её примеру и сняла тюрбан. Мы как раз распихали вещи по сумкам, когда Тейт вернулся, снова закинул Маронга на плечо и сразу побежал вниз, на ходу раздавая указания.

– Трикси, свет сделай, там внизу вообще темно. Смотрите под ноги, здесь куча мелких хищных айров. И насекомые тоже встречаются. Бывает нассова трава и гаюс, но насчёт них я заранее предупрежу, так что пока не дёргайтесь. Если говорю «стоять» или «падать» – слушаетесь без вопросов, хорошо?

– Ты опытнее, значит, будешь вести, – согласилась Лиора. Под моими кривоватыми светильниками она казалась бледной до синевы. – Да, Трикси?

– Ну вот и распрекрасно, – подытожил Тейт, не дожидаясь моего ответа, и ускорился. – Примерно тридцать катов просто бежим, потом будет река. Я скажу, что делать.

Подземелье чем-то напоминало убежище свободных. Только ходов здесь оказалось гораздо больше, настоящий лабиринт. Туннель раздваивался примерно через каждые сорок-пятьдесят шагов. Ступать приходилось с осторожностью, потому что под ногами была не ровная поверхность, а дикое нагромождение камней, рассечённое множеством глубоких трещин. Соскользнёт, провалится нога на бегу – и привет, вывих. Из обещанных хищных пещерных обитателей, к счастью, не встретился никто. Я чутко прислушивалась к мыслям рыжего, но тот ощущал только уверенность, азарт и, пожалуй, удовольствие. Так, словно хорошо знал, что делал.

Это успокаивало.

На очередной развилке он, не глядя, выставил руку вперёд – и один из туннелей опалила вспышка огня. Что-то заверещало, удирая прочь; судя по гулкому звуку от прыжков, оно было крупным. Мы свернули в соседнее ответвление, где приходилось бежать, пригибая голову, а кое-где даже боком протискиваться. Ноги у меня начали наливаться свинцом, а лёгкие покалывало от нехватки воздуха.

Мелькнула мысль, что, может, пора уже попроситься на ручки…

– Стоять, – приказал вдруг Тейт. Мы застыли как вкопанные, едва не врезавшись друг в друга, и вовремя: у самых мысков плескалась вода. – Посторожите Игамину, ладно? Чтоб он не убежал… и его не убежали. Я пока раздобуду лодку.

– Лодку? – недоверчиво выгнула брови Лиора. После кросса через подземелья она уже не выглядела безупречной светской красоткой. Светлый костюм запачкался, мокрые от пота волосы прилипли к шее, а на переносице маячило зеленоватое пятно.

Рыжий ухмыльнулся:

– Ну, что-то типа, – и начал раздеваться.

Я машинально отвела глаза и пригасила иллюзорные светильники. После того, что показала Аринга, смотреть на его обнажённое тело было ещё слишком сложно.

«Соберись, Трикси. Это для дела. Глупо мочить единственный сухой костюм».

Логичные рассуждения помогали унизительно мало. Спокойствие никак не возвращалось. Чтобы хоть как-то отвлечься, я села рядом с Маронгом и попыталась прощупать его биокинезом. Глупая трата сил, с одной стороны. А с другой – хорошая практика.

Шрах, кого я обманываю…

Послышался плеск; Тейт, кажется, вошёл в воду.

Лиора опустилась на корточки рядом со мной:

– Как он там?

– Без сознания, – вздохнула я и обхватила колени, притягивая их к подбородку. Сыроватые камни холодили даже сквозь ткань костюма. – Можно привести его в чувство, но не уверена, что это пойдёт ему на пользу. Он же сейчас накапливает магическую энергию или что-то вроде, да?

– Баланс восстанавливает, – подтвердила Лиора и медленно обвела пальцем губы Маронга, припухшие и покрасневшие. – До последнего держался. Видишь, сам себя искусал… До крови, надо же. Но почти справился ведь. А мне раньше казалось, что он силён только со своей бандой.

– Насколько понимаю, он сам эту банду и сколотил, – вздохнула я. Грудь у Маронга едва вздымалась от слабого дыхания. – Значит, был лидером. А маги следуют только за тем, кто сильнее, верно?

– Или хитрее, – неохотно возразила Лиора и скосила на меня взгляд. – Ты окрестности прослушиваешь?

Я попробовала раздвинуть купол пошире. Голову тут же словно металлической сеткой сдавило.

– Нет. Могу охватить шагов десять, и только. Слишком устала.

– Тогда я послежу, – тихо ответила она и привалилась боком ко мне. Я обняла её по привычке, как вредину Лоран в детстве, и только тогда заметила, что она дрожит. – Отдыхай.

Кажется, ей было страшно.

Ох…

Слюна у меня стала вязкой, и я с трудом сглотнула. Присутствие Тейта ощущалось где-то на периферии – яркий и тёплый огонёк под толщей воды, который слишком легко погасить. Высокий свод пещеры всего через несколько метров вниз по течению опускался почти вплотную к поверхности реки, оставляя просвет не более полуметра. Если тут каким-то чудом и отыщется лодка, то плыть придётся лёжа.

Плеск и журчание воды порождали гулкое эхо, а на том берегу, невидимом отсюда, что-то ритмично плюхало, словно огромная лягушка била растопыренной лапой по камню. И весь колоссальный горный массив над головой не давил так, как непроглядная темнота.

– Ну мы и попали, – пробормотала я.

Лиора шевельнулась, но ответить ничего не успела, потому что река вдруг взбурлила. От Тейта плеснуло такой концентрированной боевой яростью, что меня парализовало на мгновение. А затем на поверхности воды вспух огромный горб, раскрылся, как кокон бабочки, и в зеленоватом свете блеснул округлый панцирь диаметром метра три с половиной.

Не завизжала я по одной причине: дыхание перехватило. И почти сразу же за чудовищем вынырнул Тейт, замёрзший, но очень довольный.

– Глубинный айр, – пояснил он невнятно, сплёвывая воду через плечо, и скользнул на берег. По-собачьи отряхнул голову, обтёрся шарфом и натянул слегка отсыревший костюм. – Я его прибил, удалил лапы и нижнюю часть панциря, а воздушные пузыри оставил. В общем, на этой штуке можно плавать, по весу должна выдержать. Других водных айров отпугнёт вонючка, ну, то есть одна железа. Надрезанная. Заодно и Аринге будет сложнее нас выследить… Наверное, – добавил он с сомнением, смыкая липучку на плече.

Лиора выпрямилась. Вид у неё был непроницаемый, доброжелательно-вежливый. Прямо советник-посланник на дипломатическом приёме.

– Ты хочешь сказать, что вот так просто нырнул на самое дно подземной реки…

– В пещеру заплыл, – скромно поправил её Тейт.

– …в подводную пещеру, там отыскал глубинного айра, убил его голыми руками и разделал? И всё это – в течение десяти катов. Я ничего не упустила?

– Ну, так мы торопимся, чего размусоливать, – дёрнул рыжий плечом. – Игамина не очнулся? Нет? Давайте я его тогда первого погружу. И сами в воду не суйтесь, а то промокнете, а нам ещё долго плыть.

– Чокнутый, – прошептала Лиора, с трудом поднимаясь. Ноги у неё, похоже, затекли. – Точно, чокнутый, двинутый на риске…

– Ну ты сейчас меня совсем захвалишь, – насмешливо откликнулся Тейт и подхватил Маронга на руки, как принцессу. – Панцирь лучше подержи поближе к берегу, чтоб не опрокинулся.

Удивительно, но строптивая блондинка послушалась беспрекословно.

Когда мы все забрались в импровизированную лодку, рыжий велел лечь, наклонить голову, держаться друг за друга и за выступы на панцире. Маронга мы с Лиорой на всякий случай уложили между собой и обняли с двух сторон, чтобы не соскользнул ненароком и не замёрз: когда люди без сознания, то температура тела и так понижается. Бедолага, вот ведь ему досталось…

– Огоньки погаси, – попросил Тейт, вытягиваясь у меня под боком. – Реку я помню хорошо. Если ничего не завалило и русло не изменилось – это хороший шанс оторваться от Аринги. Там два раза будут пороги, но небольшие. Побрызгает, может, но пройдём без проблем. А вот дальше – водопад. Придётся кое-куда поднырнуть. Зато, если получится, сможем просушить вещи. И поесть, – добавил он мечтательно. – Лиора, отпускай, а?

Та приглушённо выдохнула, и панцирь отцепился от берега с тем же еле слышным чмоканьем, с которым переспелая виноградина отделяется от ветки. Что-то плюхнулось в воду, а затем с краёв нашей «лодки» взметнулись верёвки – водоросли? – и слегка прижали нас, как ремни безопасности.