“Нам можно уходить, — шепнул Гугл, как будто даже одной мыслью боялся отвлечь Ядро от какого-то важного дела. — Больше мы ничего не узнаем”.

Я медленно отступила и закрыла за собой дверь. Механизм снова щёлкнул, и магические знаки погасли. Словно ничего не было. И на меня сразу навалилась просто неподъёмная усталость.

Оказалось, остальные уже устраивались на отдых. Теперь можно было без опаски остаться на ночлег под крышей замка. Пришлось разводить огонь прямо в холле. Двэйн опасался, что после освобождения Огненного ядра вокруг может внезапно появиться много неприкаянных хаоситов, которые кинутся искать новую подпитку.

За каменными стенами было немного спокойнее.

Все собрались у огня, я подобралась поближе к мужу и устроилась у него под боком.

— Что будем делать со всей этой оравой пленников? — зевая едва не через каждое слово, поинтересовался Арро.

— Стражу припугнуть, — вяло ответил претемнейший. — Магов проверить. Не все они успели связаться с Хаосом. Скорей всего, многие из них просто повиновались одержимому князю. К тому же сейчас они должны понять, что истинным правителем является Феникс.

Все уставились на меня, как на диковинку в музее. Словно они вообще только что узнали о том, кто я такая.

— Неплохое повышение, — хмыкнул Шерк.

Дальше разговор ладиться никак не желал. Трудно было даже языком шевелить — и мы попробовали улечься спать на кое-как собранных подстилках. Но даже такие экстремально походные условия не помешали мне мгновенно заснуть.

А наутро меня разбудил Гугл. Горячим клювом он методично тюкал меня то в лоб, то в ладонь.

— Да что тебе нужно? — не выдержала я и открыла глаза.

Все вокруг спали, в пролом дверной арки падал мутноватый утренний свет. Показалось, на мгновение я забыла, зачем мы тут все оказались и что было только вчера.

“Как что? — изумился филин. — Я не стал напоминать, но вообще-то мы с тобой вытащили с той стороны Врат двух Праматерей. И у них здесь есть очень важные дела. Нам нужно разбудить духа последнего живого древа!”

Я слушала его монолог, наморщив лоб и неподвижно глядя в потолок. Рядом безмятежно сопел Двэйн. Он устроился спать позже всех.

— Вот и будите его! Почему сначала надо было разбудить меня?!

“Так я без тебя не могу. А они — без меня. Тут важны все доступные силы”.

Этот аргумент оказался непрошибаемым в своей простоте. Пришлось вставать. А как только я начала шуметь, начали просыпаться остальные.

— Что происходит? — сонно возмутилась Уна.

— У нас есть ещё одно дело, — пояснила я, перебирая вещи в рюкзаке.

Кстати, пера Грозовой Праматери внутри не было. Видимо, теперь его “срок годности” окончательно истёк. Или попросту птица решила, что с неё хватит моих запросов.

Скоро все нехотя поднялись, выслушали Гугла, который бодро и весьма популярно всё им пояснил — и вскоре мы выдвинулись к древу. Возможно, это было всего лишь игрой воображения, но теперь воздух казался мне гораздо чище. Словно тот смрад, что непрерывно струился из земных разломов, перестал отравлять всё вокруг.

Дорога наверх была даже приятной. Тело взбодрилось, а разум окончательно освободился от сонной вялости. И — удивительно! — поднявшись на самую вершину, мы наконец увидели солнце, которое сумело пробиться сквозь плотную пелену облаков.

Сова и шестикрылая птица уже ждали нас, устроившись на корнях древа.

— Всё отменяется! — выдала Грозовая Праматерь. — Дух не пробудится, пока вокруг него не будет других живых деревьев. Ему не хватит сил.

— И что нам делать? — я переглянулась с Двэйном.

А подмастерья разочарованно вздохнули.

— Как что? — птица взмахнула двумя парами крыльев. — Посадить новые деревья. И у тебя есть семена!

— Начать нужно отсюда, — добавила сова. — Этот лес пострадал первым, и если он начнёт возрождаться, скверна Хаоса будет отступать быстрее.

— Кажется, сейчас н самое время для высадки деревьев, — заметил Двэйн. — Нам нужно в столицу. Там ждут возвращения князя. Все должны узнать, о том, кем он был на самом деле. И кто теперь Эйлин.

— Успеете посидеть на троне! — ворчливо возразила шестикрылая. — Без самого главного подтверждения того, что земли излечивается, даже Фениксу долго не удержать власть. Людей много лет кормили обещаниями всеобщего благополучия. Сейчас они должны понять, что освобождение близко.

Похоже, они всё знали лучше других — и спорить бесполезно.

— Что же, мне придётся открыть шишку? Но что тогда будет с Гуглом?

— Я не хочу в дерево! — сразу заявил тот. — Я хочу остаться с моей девочкой. И никуда её одну не отпущу!

— Вообще-то она со мной, — иронично напомнил претемнейший.

— Я тебе не доверяю, — упрямо возразил филин.

Подмастерья тихо захихикали, даже я улыбнулась. Праматери наблюдали за их перепалкой с отчуждённой флегматичностью.

— Если ты хочешь остаться с человеком, то вам нужно сохранить в шишке одно семечко. Но частицы твоего духа, Гуглемирион, поселятся в остальных деревьях. Из них вырастут новые хранители.

— Они будут расти так долго! — воскликнула Уна. — Не один год!

— Это магические деревья, девочка! — мягко пояснила сова Элла. — И мы поделимся своей силой, чтобы они взошли быстрее.

Ну что ж, наш обратный путь всё равно лежал через границу аромрумного леса. Остановиться и посадить несколько семян — не так уж долго, верно? Немного обсудив слова Праматерей, мы решили, что это не задержит нас надолго и не окажется слишком опасным.

А убираться отсюда надо. Слишком гнетущая тут атмосфера — до сих пор. И несмотря на излечение Ядра, Хаос ещё имеет тут своё влияние. Нужно ослабить его как можно скорее.

Поэтому мы вызволили из темниц всех своих незадачливых пленников. Чтобы избежать возмущений по дороге, Двэйн всё им разъяснил. Судя по мрачным лицам, им не хотелось верить во всё сказанное сразу, но многие прониклись. В меня вцепились любопытствующие взгляды. Мужчины зашептались, а некоторые выступили вперёд.

— Позвольте сопровождать вас на обратном пути, как союзникам, — заявил один.

И его поддержали согласным гулом.

— Мы будем наблюдать за вами, — предупредил претемнейший. — И надеюсь, ваши намерения искренни.

На сборы ушло немало времени. Но наконец все погрузились на лошадей, которым наверняка хотелось покинуть эти земли не меньше нашего. Впрочем, в чём-то обычным животным было легче: они хотя бы могли пить местную воду без опаски заразить магию Хаосом.

К середине дня мы добрались до высохшего арморумного леса. Заходить туда совершенно не хотелось. Но нам пришлось спешиться и, оставив всех под присмотром Стражей, двинуться вглубь зарослей.

Казалось тут всё вылеплено из глины — безлистные стволы совсем не походили на обычный сухостой. Словно они просто застыли.

— Жаль, что их вряд ли удастся возродить, — вздохнул Гугл. — Видимо, духов совсем поглотил Хаос.

— Время покажет, — тихо уронил Двэйн.

Он постоянно держал меня за руку. Мы озирались, опасаясь нападения какой-нибудь неизвестной сущности, но вокруг было тихо. Земля шуршала под ногами, будто опилки. Странное ощущение.

Скоро мы поднялись на опушку — тут было светлее и чуть просторнее. К тому времени небо почти совсем расчистилось, но его ещё застилала тонка рыжеватая взвесь, поэтому солнце грело не так хорошо, как могло бы.

— Вот здесь! — раздался знакомый голос как будто из ниоткуда.

Обе Праматери материализовались на голых ветвях ближайшего древа и выжидательно на нас уставились.

— Здесь посадим несколько — тут одно из самых сильных средоточий магического огня. Он поможет росткам окрепнуть быстрее.

— Остальные нужно посеять в других местах, — добавила шестикрылая.

Я переглянулась с Двэйном и сняла с шеи шишку. Жаль было вскрывать её — я привыкла к такому талисману и украшению. Она лежала на ладони, слишком маленькая на вид, чтобы вмещать в себе много семян.

И вдруг её окутало золотисто-голубым сиянием. Шишка начала расти прямо на глазах! Затем она раскрылась. Двэйн торопливо подставил ладони — потому что у удивительной скоростью из неё начали сыпаться семена, похожие на кедровые орешки. Не один десяток, а несколько!