— То-то и оно… — вздохнул мужчина.

Пройдя через серый лесочек, мы вышли к небольшому поселению вроде хутора. Вокруг всё было расчищено от снега. На растяжке возле забора вяло покачивались от ветра обработанные замороженные тушки какого-то местного зверья. Видимо, добытые на охоте. Во дворе хлопотала женщина: кажется, кормила домашних птиц, которые суетились у её ног.

— Жена моя Гайна, — пояснил мужчина. — А меня, кстати, Дрогом зовут.

Хозяйка выпрямилась и, завидев мужа, заметно насторожилась. Похоже, путники в этих пустынных землях встречались нечасто. А вот мы не ожидали, что тут вообще может кто-то жить.

— Кто это? — издалека крикнула женщина.

Показалось, сейчас схватит лопату потяжелее и примется нас отгонять.

— Говорят, Стражи, — бодро отозвался её муж. — Представляешь?

Хозяйка непонимающе нахмурилась.

— Глупость какая… Стражи, — чуть менее запальчиво буркнула она. — Врут, небось!

— Да вроде, не врут.

Мы представились хозяйке и она, увидев в отряде девушек, тоже слегка успокоилась. Наверное, у нас с Уной были настолько доброжелательные лица, что этому невозможно было сопротивляться.

— Мы только хотим обогреться и немного поговорить, — предупредил её Двэйн. — Заплатим за вашу доброту, чтобы ничем вас не стеснить.

— Больно надо, — фыркнула Гайна. — Если люди хорошие — а вы ведь хорошие? — то и платить не за что. Мы хоть и живём скромно, но не бедствуем.

Но на золотого дракона, котоого Двэйн вынул из своей сумки всё же покосилась.

— Правда, что ли, из-за Врат? — удивилась. — У нас в ходу таких монет нет. Я хоть золото не часто вижу, но знаю точно!

— Ты лучше поесть что принеси, — махнул на неё рукой Дрог.

Он уже успел вынуть из своего мешка несколько птиц, похожих на куропаток, и сложил их горкой у двери их не слишком большого, но оказавшегося просторным дома.

Похоже, он был рассчитан на большую семью.

— И как вы живёте здесь одни? Вокруг ведь никого? — изумилась Уна, озираясь в темноватой комнате.

— Почему никого, — пожала плечами Гайна. — Люди живут там-сям. Охотимся, рыбу ловим. Кожу выделываем и продаём. Занятие всегда найдётся. Молодёжи, конечно, поближе к столице хочется. Там и теплее, и возможностей устроиться больше. Вон дети наши тоже упорхнули.

Она горько вздохнула.

Вскоре накрыла на стол и пригласила нас подкрепиться. Честно говоря, вид горячего супа сразу вызвал во мне острый приступ голода. Парни и вовсе довольно растёрли ладони и поспешили усесться за стол.

Хотелось верить в честность и гостеприимство этих людей. Но мы не так давно вошли во Врата. Поэтому я настороженно принюхалась к похлёбке, пока хозяева не видя. Мало ли что…

— Вы сказали, ближе к столице теплее, — напомнил Двэйн о прерванном рассказе хозяйки.

Гайна и Дрог тоже сели обедать. Я дождалась, пока они начнут есть первыми.

— Так говорю же, — хозяин заговорил уже после того, как немного утолил голод. — Маги кое-где хранят тепло на землях. Вроде как, с помощью подземных тёплых источников, которые ещё не успели отхлынуть от земли. Там поля и луга. Скот пасут, землю пашут. Даже растения какие-то, которые тут ещё раньше росли, им удалось сохранить. Стоит только это всё…

Он махнул рукой.

Думается, и правда, на дефицитный товар и цена немаленькая.

— Интересно, — задумчиво проговорил Двэйн, помешивая суп в миске.

Кажется, все, кто успел его попробовать, были в себе. Поэтому я тоже приступила к еде.

— Не скажу, что нам легко живётся. Но живём, как есть. Надежды на то, что что-то изменится мало. Но если вы пришли из Врат, мы что же, сможем на другие земли переселиться? Или теперь везде — так?

Дрог посмотрел на претемнейшего с вопросительной надеждой.

— По-разному, — уклончиво ответил тот.

И я понимала его осторожность. Открывать все карты сразу — опрометчиво. Нужно сначала разведать всё. Уж больно подозрительно выглядит. В одном из самых благодатных княжеств — почти вечная зима. Но маги окружили себя оазисом для избранных. Люди не ропщут — они смирились. Потому что им некуда деваться. И если вдруг они поймут, что могут уйти, это превратится не в магический, а во вполне обычный хаос.

— И далеко от вас до столицы? — вновь заговорил Двэйн. — За сколько дней мы сможем туда добраться?

— За пару дней, если ногами пошевеливать будете, — пожал плечами Дрог. — Погода нынче неустойчивая. То снег, то метель. Смотря как сложится.

— Думаю, про повозку спрашивать бессмысленно? — с улыбкой уточнил претемнейший.

— Свободной нет, — с сожалением вздохнул хозяин. — Да и лошади у нас давно уж нет. Как потеплеет — купим.

Ждать до потепления мы, конечно, не могли. Но нам не пришлось решать, как добраться до столицы и до князя. Потому что не успели ещё закончить обед, как во дворе по утрамбованному снегу застучали копыта лошадей.

— Кого ещё принесло? — возмутился Дрог и посмотрел на нас с укором.

Как будто успел подумать, что мы навлекли на его дом какие-то неприятности.

— Я посмотрю, кто там, — буркнул хозяин и быстро вышел во двор. А его жена пристально на нас уставилась. Мне даже показалось, что где-то в кармане передника у неё может быть спрятано оружие. Аппетит сразу пропал. Парни насторожились.

Снаружи послышались спокойные голоса, и скоро Дрог вернулся.

— И правда, по вашу душу приехали. Люди князя, говорят. Выйдете поговорить или как?

Он сложил руки на груди с тами видом, будто откажись мы выйти, вытолкает взашей. Но Двэйн с готовностью поднялся на ноги.

— С людьми правителя мы ссориться не собираемся и ни от кого не бежим.

Он подал мне руку — я тоже поднялась. А за нами из дома вышли остальные подмастерья. Оказалось, всадников аж десять — похоже, к встрече незваных гостей они решили подготовиться серьёзно. Судя по тому, что от них веяло особой аурой, среди воинов были маги. Тёмных я не заметила.

— Я капитан восточного гарнизона Рон Вардрос. Приказом светлейшего князя вам велено явиться в замок Аалот, — отчеканил старший, одетый заметно более солидно, чем остальные.

— Извольте сказать для начала — зачем? — Двэйн ничуть не стушевался от их грозного и воинственного вида.

“Да, не хотелось бы, чтобы нас сразу решили казнить”, — обеспокоенно высказался Гугл.

— Для разговора и выяснения того, как вы тут оказались и с какой целью, — цедя слова, нехотя ответил старший.

— Просто поговорить, значит?

— Пока да, — капитан прищурился.

— Как жы князь может требовать от нас явиться, если по словам этого доброго лэса, до столицы два дня пути?

Капитана заметно разозлила необходимость что-то пояснять. Крылья его носа дрогнули, но он всё же разомкнул плотно сжатые губы:

— Заочный приказ. При открытии Врат вести всех, кто через них пройдёт, прямиком к князю. Что непонятного?

— Хорошо, — Двэйн оглянулся на подмастерий, а те только растерянно на него уставились. — Но неужели нам придётся идти пешком?

— В гарнизоне вам выдадут лошадей, — пробурчал Вардрос, окончательно закипая.

— Тогда, думаю, мы можем пойти с вами.

— Как будто у вас есть выбор, — хмыкнул старший.

Остальные всадники, хмыкая, переглянулись.

Но Двэйн не стал ничего добавлять к своим словам. Хоть выбор у нас, конечно, был. Вряд ли отряд Стражей впятером слабее десятка воинов. На прощание мы поблагодарили хозяев дома за гостеприимство. Хоть Дрог и отпирался, претемнейшему удалось всучить ему несколько золотых монет. Пусть такие и не в ходу здесь, но золото имеет ценность везде.

Затем, по ощущениям, больше часа пришлось идти до местного гарнизона стражи. По дороге с нами никто не разговаривал, но и не мешал. Однако приходилось выбирать слова с осторожностью, чтобы раньше времени не сболтнуть чего лишнего о наших планах здесь.

Похоже, вернуться обратно скоро у нас не получится.

В гарнизоне нам и правда выделили по лошади. Решив, что мы не так опасны, сопровождающий нас отряд уменьшили до шести человек. Грозный капитан лично решил сопроводить нас в замок князя.