Я уже собралась вновь выступить в свою защиту, но Двэйн взглянул на меня так красноречиво, что сразу стало понятно: сейчас его время высказаться.

— Ваше величество, — заговорил он. И я заметила, как сам император внимательно к нему прислушался. Похоже, он и правда очень ему доверяет! — Всё, что я видел своими глазами, все те сведения, которые мне удалось получить после, указывают на то, что Кадан и правда запятнал репутацию столь низким поступком, Мои доверенные люди отыскали тех, кому по сей день должен дорх Гард. Их намерения были крайне серьёзными. И потому после сорвавшейся попытки заработать на продаже шишки, он вынужден был скрываться несколько дней. Всё я изложил в письменных показаниях. Если возникнет необходимость, я вновь свяжусь с этими людьми, хоть это дело малоприятное, и они подтвердят свои слова. Они были осведомлены, что вскоре Кадан Гард планирует провернуть очень выгодную сделку. Он даже получил некий аванс от управляющего Аукционным домом, о чём есть соответствующая расписка, которой Кадан Гард доказывал свою финансовую состоятельность.

— Я так полагаю, этой расписки у тебя нет?

— Кроме долговых, которые нашлись в столе, нет. Скорей всего, она хранится где-то самого Кадана, но повторный обыск его вещей и комнаты ничего не показал. Впрочем, у меня также нет повода подвергать сомнению слова тех лиц, перед которыми Кадан Гард имел долговые обязательства.

Император вздохнул.

— Ещё кто-то желает высказаться? — он обвёл всех взглядом. Но каждый, на кого смотрел, мотал головой или опускал очи долу. — Что ж. Я принял во внимание все мнения. Кое-какие моменты мои люди выяснят подробнее и доложат мне лично. Но уже сейчас я готов признать, что решение тут возможно только одно, — он сложил листки с показаниями аккуратной стопкой. — Айне и Эйлин О’Кин освобождаются от меток Кадана Гарда и с этого дня могут считаться свободными от обязательств перед ним. Сам Кадан Гард лишается возможности обрести новых леот или кандидаток в них сроком на год. Он отправится в родовое поместье под присмотр отца, который обязуется разобраться с долгами сына и предоставить мне полный отчёт о всей ситуации. Думаю, больше участие Кадана Гарда в деле разбирательства со Вратами не требуется?

Император посмотрел на Двэйна.

— Нет, не требуется. Всё полезное он уже давно мне сообщил. Дальше от него были только проблемы.

Двэйн пытался сдержаться, но я видела, как просветлело его лицо. Да и я пока не могла поверить в то, что это наконец случилось! Я буду свободна хотя бы от метки Кадана! Да, других моих проблем это не решает, но и то, что есть, уже огромное облегчение.

— Хорошо, — Тиэрнан кивнул. — Но также я вынужден учесть сложную ситуацию с магией Эйлин О’Кин и ажиотажа вокруг её персоны. Её потенциал до сих пор не ясен, проблемы с контролем вызывают беспокойство. К тому же невозможно не помнить о истории и репутации её семьи. Поэтому я накладываю вето на любые попытки кого-то из тёмных магов сделать лиэсу О’Кин своей леотой. Она остаётся подмастерьем Двэйна Ардера и кандидаткой в Стражи. До моего особого распоряжения. И любая попытка без моего ведома поставить ей метку и принудить стать леотой будет караться.

— Позвольте, ваше величество, — подал голос Рошин. — В связи с вашим решением, я вынужден отметить, что Двэйн Ардер был первым в списке желающих сделать Эйлин О’Кин своей леотой.

— Да, мой запрет распространяется и на его желания тоже, — сурово сдвинул брови Тиэрнан.

Двэйн сохранил невозмутимый вид, словно его это никоим образом не задевало. Но его сомкнутые в замок руки на миг напряглись — я успела отметить краем глаза. И словно бы пытаясь скрыть невольное проявление гнева, претемнейший расцепил пальцы и коротко коснулся серьги в ухе.

— К тому же, — продолжил принц, — не так давно к нему приехала Файона О’Брис. Чтобы занять освободившееся место его леоты. Но по сей день в этом направлении Двэйном не было предпринято никаких движений. Думаю, этот вопрос требует скорейшего разрешения. От Привратника во многом зависить общая безопасность!

— В чём причина задержки ритуала? — уточнил император без особого интереса.

— В наличии других важных дел, которые необходимо было решить в первую очередь, — без запинки ответил претемнейший.

— Покупка акций сОлидного рудника, махинации в Аукционном доме — это более важные дела? — рассмеялся Рошин. — Однако…

— Всё это делалось только в интересах Империи и порученного мне задания, — вновь отрезал Двэйн с полнейшей непоколебимостью.

— Тогда, — император откинулся на спинку кресла, — в интересах Империи и порученного тебе задания, сразу по возвращении в Гитмор ты проведёшь ритуал инициации леоты. Вернёшь сокола или обретёшь нового савира — для лучшей защиты Врат, конечно. И доложишь мне. Я буду ждать.

— Как скажете, ваше величество, — глухо ответил Двэйн.

Его взгляд ожесточился, но больше он ничем не выдал негодования. И странным образом приказ императора больно ударил и меня тоже. Это как будто не моё дело, но я ощущала разочарование Двэйна, как своё. Лживая Файона не принесёт в его жизнь ничего хорошего!

— Тогда считаю обсуждение этого вопроса оконченным. Все могут идти. А сестёр О’Кин я приглашу дополнительно — для снятия меток.

Все загремели креслами, вставая со своих мест. Выходя из кабинета, я поймала Арро за локоть, останавливая.

— Спасибо! — шепнула так, чтобы слышал только он.

Водник дёрнул плечом, словно хотел скинуть мою руку. Но всё же ответил:

— Я же сказал, что поддержу тебя. Тем более мне не пришлось врать.

— Ты не хочешь вернуться в Гитмор?

— Пока нет, — он взглянул на меня сверху вниз и пошёл впереди.

Как-то незаметно Двэйн проводил меня до комнаты. Мы не разговаривали — он просто шёл рядом, размышляя о своём. Его напряжение ощущалось возросшим фоном тёмной магии, что исходил от него. Казалось, он сейчас дымиться начнёт, как император.

Гугл по-прежнему не высовывался, будто был в обмороке.

— Плохо, что его величество так ничего и не сказал о шишке. Разрешит ли он её оставить? — заговорила я первой, когда мы остановились у двери.

Изнутри раздавались приглушённые голоса Айне и ба. Волнуются.

— Я спрошу у него, — отстранённо бросил Привратник. — И прошу вас, как только Тиэрнан позовёт вас с сестрой для снятия меток, сразу сообщите мне. Никуда без меня не ходите.

— Хорошо, — я кивнула, чувствуя облегчение от того, что мне не придётся идти туда без его защиты.

— Знаете, — вдруг добавил Двэйн, — я кое-что обдумал. За нами всегда наблюдают — особенно здесь. Рошин уже понял, что именно вы — главное моё уязвимое место. Моя слабость. И если он хочет каким-то образом мне навредить, значит, будет давить через вас. А я вёл себя очень опрометчиво в последнее время. Боюсь, теперь я вынужден буду держать соответствующую дистанцию. В первую очередь, ради вашей безопасности.

В груди словно что-то оборвалось, дышать стало труднее, а горло сжалось от жгучей горечи. Я не выдержала — опустила взгляд.

— Думаю, это правильно — прекратить это сейчас и насовсем, — щёки вспыхнули.

— Впредь можете не беспокоиться, я обещаю держать себя в руках. Вы моя ученица — не более того, — слова Привратника прозвучали особенно холодно, словно за короткое время, что мы шли от кабинета до комнаты, он успел выстроить внутреннюю стену.

Двэйн кивнул мне и пошёл обратно. Прижав ладонь к губам, я сползла по стенке и села рядом с дверью на старательно вычищенный слугами ковёр. Прямо сейчас идти к сестре и бабуле не могла. Нужно успокоиться. И если кто-то и правда наблюдает — пусть. Пусть убедятся, что отношения между нами с дорхом Ардером, о которых ходит столько сплетен, разрушены.

Так будет лучше для всех.

Двэйн Ардер

Двэйн вернулся к себе, уже на сотню раз прокрутив в голове всё сказанное на встрече с Тиэрнаном. От договора с собственной совестью о том, что сейчас нужно держаться от Эйлин подальше, на душе становилось паршиво.