“Стража! Стража!” — загомонили зеваки.

А оратор, не замечая опасности, продолжал вдохновенное выступление. Вокруг него стало гораздо свободнее, но те, кто отхлынул прочь, окончательно загородили дорогу нам.

Зародилась суматоха, люди прятали лица и пытались скрыться в переулках и закутках. Захлопывались ставни, щёлкали замки дверей.

— Взять его! — громко скомандовал чей-то повелительный голос.

Народ и вовсе бросился врассыпную, открывая страже подходы к “прорицателю”. Несколько всадников в одинаковой форме выехали на площадь и начали спешиваться. Тогда только оратор осознал всю безвыходность своего положения. Заметался, но убежать уже не смог. Его подхватили под руки.

— Едем! Едем вперёд! — велел Двэйн кучеру.

Но затор на улице не позволил нам проехать и десятка метров.

И тут вокруг стало удивительно тихо.

Следом за стражей на месте действия появился молодой мужчина — судя по дороговизне одежды, офицер или глава какого-нибудь городского округа. Я как будто видела его раньше, но не могла понять, где. Только через мгновение до меня дошло, что мы не встречались — просто не так давно я имела сомнительное удовольствие познакомиться с тем, кто очень на него похож.

Просто поразительно.

Проследив, как его подручные скручивают голосистого бунтаря в бараний рог, мужчина огляделся и сразу заметил кого-то в нашей стороне. Растеряв всю строгость и лёгкую напыщенность, он приветливо махнул рукой.

— Двэйн! Двэйн! — воскликнул на всю округу и развернул к нам своего мощного коня. — Вот уж не думал тебя тут встретить!

И, наверное, только я расслышала, как обречённо вздохнул претемнейший.

— Ваше высочество, — выдавил он так вежливо, как мог.

Когда принц приблизился, Двэйн и Бэйв почтительно склонили головы.

— О! — шёпотом воскликнула ба, едва выглянув из-за шторки. — Похоже, это принц Слоанн. Средний из сыновей императора.

— Нам стоит его поприветствовать? — уточнила я.

— Думаю, пока лучше не высовываться, — покачала головой Нэсса.

Я прислушалась к разговору мужчин, надеясь по нему понять, чего ожидать от принца и насколько он по поведению похож на своего братца Рошина.

— Надеюсь, вы не слушать этого сумасшедшего приехали? — с лёгкой иронией в голосе поинтересовался Слоанн. — Я выезжал по делам, и тут мне доложили, что в южном округе что-то намечается.

Его слова немного заглушил всплеск людсткого гомона. Стража разгоняла толпу.

— Смотрю, вас это не удивляет, — проговорил Двэйн сдержанно. — Это не первое подобное выступление на улицах города?

Воцарилось напряжённое молчание. Похоже, принц понял, что его некоторым образом раскусили, и теперь решал, как преподнести Двэйну правду.

— Знаешь, подобное случается тот тут, то там. Давние дела до сих пор не дают кому-то покоя. Но, признаться, после того, как многие прознали, что Привратник собирает ещё один отряд Стражей и у него появилась весьма необычная ученица… Да, таких одержимых на улицах стало чуть больше… Рошину это очень не нравится… Так что на твоём месте я был бы осторожнее в разговорах с ним.

— Я постараюсь, — Двэйн тихо усмехнулся. — Что вы с ним сделаете?

— Передам его дознавателю. А уж тот разберётся. Но лучше ни отцу, ни Рошину не знать, что мы встретились именно здесь. Отец в последнее время очень раздражительный. Твоё самоуправство некоторым образом его… беспокоит.

— Я надеюсь на вашу поддержку, ваше высочество.

— Не беспокойся, я не скажу им. Поеду вперёд. Нужно вернуться в Грэйн раньше вас.

Я тихонько отогнула занавеску, чтобы ещё раз взглянуть на принца Слоанна — и мне в лицо чуть не ткнулся кончик хлыста. Его высочество наклонился в седле, чтобы заглянуть внутрь кареты, и мы с ним уставились друг на друга с обоюдной растерянностью.

— Так это нашумевшая ученица! — наконец ликующе воскликнул он.

Улыбнулся так радостно, словно нашёл припрятанный родителями на Новый год подарок.

— Ваше высочество, — я поклонилась со всем почтением, на какое была способна.

Позади принца нарисовался Двэйн и хмуро посмотрел в его спину, а затем на меня.

— Да, это Эйлин О’Кин, ваше высочество. Моя… ученица.

Слоанн, не переставая заинтригованно улыбаться, испытующе оглядел моё лицо. Пожалуй, он был гораздо приятнее своего брата — даже во внешности. Молодой утончённый красавец, коими урождались едва ли не все тёмные маги.

— Надеюсь на более тесное знакомство дальше, лиэса О’Кин, — проговорил он.

А леоты из дома отпустят? — тут же захотелось мне спросить. У него их, кажется, уже две. Файона должна была стать третьей — однажды. И до сих пор меня мучил вопрос, почему некоторое “понижение в должности” её ничуть не расстраивало.

Едва сдерживаясь от неподобающе ехидного ответа, я лишь похлопала ресницами и кивнула принцу, изображая крайнюю степень смущения. А мысленно поставила себе галочку “всеми силами избегать встреч с его средним высочеством”.

На бабулю и Айне, которая уже проснулась и теперь ошарашенно моргала, таращась на принца из темноты кареты, тот даже внимания не обратил. Выпрямился и, временно распрощавшись с мужчинами, уехал вперёд.

К тому моменту улица расчистилась. Оратора уже увели в неизвестном — а вернее очень даже известном — направлении, и этому бедолаге я ни капли не завидовала. Вряд ли ему предстоит приятный разговор с главой здешней Тайной канцелярии.

Позволив принцу с эскортом отдалиться от нас достаточно, мы снова выдвинулись к императорскому дворцу. Я то и дело выглядывала наружу, чтобы не упустить самый удачный вид. Улица начала забирать вверх, экипажи покатили тяжелее. И когда мы в очередной раз свернули, то перед нами резко выросли стройные башни Грэйна.

Светлые камни стен здесь соединялись с чёрной отделкой ещё более причудливо, чем в городе. Казалось, сияющие белизной мраморные зубцы оплетали тончайшие нити тёмной магии. Воздушные стрельчатые окна, арки и совершенно невероятные перемычки между зданиями замка издалека создавали эффект сложного кружева.

Такое не забывается никогда!

Неотрывно разглядывая растущий с приближением к нему дворец, я так навалилась на дверцу, что, случайно задев ручку, едва не выпала из кареты. Айне хихикнула, переглянувшись с ба.

— Во все времена тёмные умели произвести впечатление, — задумчиво изрекла та.

У главного крыльца нас со всей предупредительностью встретили слуги. Мужчин и женщин развели в разные части замка. Приставленная к нам старшая горничная по дороге до комнат объяснила, что его императорское величество пока занят и, возможно, примет нас вечером. А если дела не позволят, то лишь утром.

— Отлично! — бодро заявила Файона, со сдержанным любопытством, словно бывала тут не раз, озираясь по сторонам. — Как раз успеем немного освоиться!

Прозвучало это так загадочно, что я невольно заподозрила неладное. К тому же Гленна состорила настолько хитрое выражение лица, будто напару они задумали какую-нибудь пакость.

Меня снова поселили в огромные, многокомнатные покои вместе с бабулей и сестрой. Вскоре принесли ранний ужин: без особых изысков, но всё очень вкусное, приготовленное явно умелыми руками с заботой о гостях. Мясные закуски, жаркое с какими-то невероятными специями, которые я вряд ли могла бы соотнести с земными. Чай, чёрный, как арабская ночь, и куча самых разнообразных сладостей — как будто кто-то решил, что это одно из самых главных женских развлечений.

— Пока всё вполне сносно, — расслабленно опустившись в кресло после трапезы, подытожила ба. — Нам обязательно нужно выехать в город на прогулку. Сто лет не была в столице! Помню, один из самых ярких моих выходов в свет…

Но удариться в воспоминания она не успела: вошла горничная и доложила, что пришли ко мне. А как оказалось — за мной. Айне тихо ойкнула, когда в гостиную ввалился огромный стражник, а следом за ним ещё двое — поменьше, словно его пробники.

— Лиэса О’Кин! Прошу проследовать за нами.

— Что происходит? — возмутилась Нэсса.