– Просто… заживление идёт не так быстро, как я рассчитывал. И как рассчитывал наш умняга Джед. Вы, кстати, не первая, кто сегодня приходит. Этот ковёр скоро будет протёрт ногами страждущих выразить мне своё участие.

– Тем более, мне стыдно было бы не прийти.

– Зато сейчас у меня есть гораздо больше времени подумать над тем, что случилось.

– А что случилось?

Слухи до меня доходили – и не раз. Говорили разное. Но чаще всего все сходились в одном мнении.

Я остановилась с другой стороны камина, грея бок от слабого пламени.

Пока собиралась, погода совсем испортилась, превратившись из почти летней в настоящую осеннюю. Дождь накрапывал всё увереннее, и ветер словно сошёл с ума. Поэтому замок принялись топить, и тепло, шедшее от огня, наполняло лёгким умиротворением.

– К сожалению, получилось так, что я потерял одного савира. Чувствительность уже восстановилась, и трое остались со мной. Но сокола нет. Это досадно. Я не должен был его использовать, ведь знал, что связь очень ослабла в последнее время. Но понадеялся, что на один раунд его хватит. – Претемнейший помолчал. – Сейчас я ослаблен разрывом и поэтому восстанавливаюсь медленнее. А Джед, к сожалению, ещё не настолько опытен, чтобы помочь в полную силу.

– Так, может, я смогу? – Собственное предложение заставило сердце подпрыгнуть. И вот зачем я в это лезу? Наверное, Привратнику неприятна жалость. – Вы говорили, что магическим огнём можно уничтожить отравляющую тьму.

– Можно. Если вам хочется, чтобы я лишний раз помучился, – рассмеялся Двэйн.

Залпом он опустошил стакан и, поморщившись, поставил его на каминную полку.

– А сейчас вы не мучаетесь… – с укором проговорила я.

– Справедливо, – качнул головой претемнейший. – Приятного в этом ничего нет. Но вы уверены, что у вас хватит стойкости?

– Не такая уж я кисейная барышня, как вам могло показаться. – Я намеренно грозно засучила рукава.

– Я так вовсе не думал. – Двэйн отошёл от камина и куда-то направился.

Остановился у двери в другую комнату и повернулся ко мне, недоуменно наморщив лоб, потому что я осталась стоять, как будто мне подол к полу прибили.

– Вы хотите, чтобы мы занялись… лечением прямо в гостиной? – уточнил он.

– Может, позвать Джеда для наблюдения?

– Как хотите. – Претемнейший пожал плечами и скрылся за дверью.

Ещё мгновение я стояла в нерешительности, а затем отправилась следом и неожиданно оказалась в ванной. Ладно, хоть не в спальне – успела мелькнуть мысль. Двэйн, встав спиной ко мне, снял рубашку, и я даже ненадолго позабыла, что вообще хочу сделать. Нет, ну разве у мужчины может быть такая широкая спина? Это вообще законно? Привратник повернул кран, и в ванну полилась вода.

– Думаю, после вашего лечения мне понадобится, – проговорил он, бросив рубашку на ширму.

В его фразе мне почудилась какая-то двусмысленность.

Сглотнув горячую сухость, я приблизилась – и вовремя, потому что претемнейший развернулся ко мне лицом. Нет, частично раздетым я его видела. Слегка оборванным, потрёпанным, подгоревшим…

Но не таким.

Я, знаете ли, девушка молодая, иногда горячая, поэтому все эти рельефы претемнейшего торса всё же вогнали меня в лёгкое смятение.

– И что мне делать?

– Просто выжигайте тьму. Как вы это умеете. Ведь вы легко справились с завесой вокруг поля и мои поглощающие куполы прожигаете на раз-два. – Показалось, Двэйну моя инициативность вовсе не понравилась.

Он присел на край ванны, а я подвинула ближе стул и села сбоку. Пришлось повозиться с добротно сделанной перевязью «от Джеда» – и от вида воспалённых рубцов на боку претемнейшего мне стало немного дурно. Больше оттого, что я представила, какая это, должно быть, боль.

Вода, набираясь в ванну, журчала, слегка меня успокаивая. Я наконец разглядела крошечные язычки тьмы, которые пронизывали красноватую плоть и кожу Двэйна. Осторожно прикоснулась – он зашипел.

– Может, вам палку дать? Так тыкать удобнее.

– Ой, да перестаньте. Вы же не принцесска!

Я растёрла ладони, призывая к ним огонь.

«Только не перестарайся, – возник в голове Гугл. – Искорками, потихонечку. Надо выловить всё».

Ну надо же, какое участие! Не думала, что он будет заботиться о претемнейшем.

«Просто это очень хорошая практика, – ответил филин на мои мысли. – Тонкая работа тоже важна. Не только же сжигать в пепел замки и одежду дырявить!»

Я сосредоточилась и, как посоветовал Гугл, принялась выпускать магический огонь крошечными порциями. Только взялась, как тьма, словно у неё был собственный разум, взбунтовалась! Снова кинулась на меня, опутала руку. Я вскочила, потрясая кистью, будто хотела сбросить паука.

– Ай! Она что, живая?

Двэйн встал и поймал меня за плечи, легонько потрепал, приводя в чувство.

– Никому не хочется быть уничтоженным, верно? Вот и ей тоже. Всё хорошо. Она вам ничего не сделает.

Я вздохнула и тут же сполохом огня спалила сумеречные нити на своей ладони. Мы снова сели – надо действовать решительнее! При каждом моём прикосновении мышцы Двэйна напрягались до каменной твёрдости, но он не издавал и звука. Вскоре «прижигание» было почти закончено, края ран заметно подсохли и, кажется, даже припухлость кожи уменьшилась.

Остался последний след когтей. Я выдохнула, встряхнула слегка затёкшие от напряжения руки. Секунда, вторая… третья воздействия пламенем – тьма, полупрозрачно дымясь, исчезала.

В дверь постучали.

Погрузившись в столь ювелирное занятие, я вздрогнула. Пламя взметнулось почти что претемнейшему до подмышки. Он дёрнулся, выругался басом и, взмахнув руками, рухнул прямо в наполненную ванну. Вода хлынула в стороны – холодная, чёрт побери! Юбка мгновенно промокла, я подскочила со стула, с грохотом его уронив.

– Всё в порядке, дорх? – раздался снаружи участливый голос слуги. – Вам что-нибудь нужно?

Отплёвываясь и смахивая с лица воду, Двэйн еле выполз из ванны.

– Нет, ничего. Кроме… Кроме, пожалуй, чая. Горячего желательно!

– Будет сделано!

Слуга ушёл, а мы с Двэйном, обтекая прямо на пол, встали друг напротив друга. Некоторое время просто смотрели глаза в глаза: я, растопырив мокрые руки, словно птица после дождя, а Двэйн – держась за бок.

– Выглядите удручающе, – выдала я, следя за тем, как по его груди стекает прозрачная капля.

Нет, на самом деле это вовсе не удручающе, а совсем наоборот. У меня даже дыхание участилось, и по всему телу разлилось тепло, несмотря на холодную воду, которой меня окатило только что. До самых, между прочим, панталон!

– А вы выглядите прелестно, – ответил Двэйн.

Мы рассмеялись одновременно – почти беззвучно, чтобы не услышал камердинер, который в гостиной звенел фарфором.

Но после незапланированных водных процедур оставаться в ванной было бы крайне странно. Поэтому Двэйну пришлось спешно выпроваживать слугу из комнаты, чтобы я тихо и спокойно смогла уйти.

После визита к претемнейшему и радикального лечения вместе с лишением его некоторой части волос мне стало чуть спокойнее. Не за его волосы, конечно! Всё же я справилась с задачей, которая меня отчасти пугала. Вообще, эта странная тьма выглядела очень уж разумной. Мало ли какие у неё там планы…

После недолгого отдыха я проверила срочную почту претемнейшего, а затем отправилась в архив. До конца дня хотелось успеть хоть что-то. Но вместе с тем, как я монотонно искала упоминания Врат Феникса, пришлось кое-что уяснить для себя по устройству Врат, по правилам их проверки и по принципам, в соответствии с которыми она проводится.

Поэтому я обложилась полезной литературой, как студент, у которого вдруг отрубили интернет, а курсовую сдавать надо.

Тема оказалась настолько увлекательной – ведь кое-что уже удалось узнать по работе в конторе Молана О’Кина, – что я засиделась за ней до поздней ночи. И ни Гугл, ни даже ба не смогли вовремя вразумить меня.

В итоге я так упахалась, что едва доволокла ноги до кровати. А в голове всё крутились и крутились мысли о том, что будь Молан чуть более инициативным и жёстким в управлении своими делами, он мог бы составить достойную конкуренцию Уэну Макталу. Имперские заказы на проверку Врат и регулярную поставку солида – это же прямо золотая жила!