Особенно с Двэйном Ардером.

Надо было попросить на сегодня выходной. Праздник всё-таки!

Собираясь на церемонию, Айне старалась так, словно сегодня была её инициация леоты. С самого утра она бегала к зеркалу чаще, чем невеста перед свадьбой.

– Перестань мельтешить! – наконец не выдержала ба, перестав поправлять надетые перед выходом ажурные митенки. – Все взгляды сегодня всё равно будут прикованы к дорху Ардеру. К тому же, позволь заметить, в более простом платье тебе легче было бы передвигаться.

– Мне не от варгов в нём убегать! – отмахнулась Айне. – Прибыло столько гостей. Нужно выглядеть соответствующе. Скоро я стану леотой Кадана. И если меня запомнят бледной простушкой, от этого не будет пользы ни мне, ни ему.

Как хорошо всё же, что я не стану его леотой! Могу позволить себе не трястись над собственным внешним видом. В общем-то, я понимала Айне, но сама предпочитала более практичную одежду.

– Тогда перьев, перьев больше добавь на шляпку! – хмыкнула Нэсса. – Чтобы и птицы в лесу приняли тебя за свою.

Айне цыкнула, но не обиделась.

Для нас подали отдельную карету, но не успели мы сесть в неё, как на крыльцо к нам вышел сам Кадан Гард. Со мной он теперь держался подчёркнуто холодно, а вот с Айне, судя по её рассказам, стал проводить гораздо больше времени.

– Прошу вас поехать со мной. – Он протянул сестрице руку. Без особого желания, но учтиво и уважительно. – Думаю, сейчас нам полезно будет обозначить для всех ваш статус.

Наверное, он хотел подчеркнуть то, что скоро обзаведётся савиром. Чтобы не выглядеть слишком бледно на фоне тех, у кого их четыре.

– Не думаю, что молодой лиэсе уместно оставаться наедине с вами так долго, – возразила ба. – Всё же статус ещё предположительный. А если что-то пойдёт не так? Репутация будет погублена!

– Если вас заботит репутация ваших внучек, графиня, – процедил Кадан, – так чего же вы допустили скандальную связь Эйлин с Бэйвом Уалтаром?

– Это милые шалости, а не связь, – рассмеялась та. – Лэс Бэйв, в отличие от вас, не допускает лишних прикосновений и не запирается с Эйлин в комнате, чтобы распустить руки!

Маг хмыкнул и вновь выжидательно уставился на Айне, так и держа руку на весу. Та покусала губу, косясь то на меня, то на ба, а затем сдержанно ответила:

– Боюсь, я вынуждена отказать, дорх Гард. Я польщена, что сейчас меня воспринимают как вашу будущую леоту. Думаю, на этом пока стоит остановиться.

Ура! Я едва не вскинула руки в торжествующем жесте. Всё же что-то до неё начало доходить – и это радовало. Бабуля одобрительно кивнула, и мы гордой вереницей проследовали к своей карете.

Оказалось, на саму церемонию было приглашено не так уж много гостей. На подъезде к месту проведения стояло всего-то пять карет. Назначенные слуги проводили нас дальше – по тропинке, которая была вымощена крупными плоскими камнями. И скоро мы вышли на круглую, выложенную резными плитами поляну.

Словно на циферблате, на них были высечены какие-то символы.

– Что это за знаки? – шепнула я ба, которая спокойно оглядывала лица гостей.

Здесь были все подмастерья, прибывшие тёмные маги Дорраса, которых я ещё не знала по именам, их леоты и леоты самого Двэйна. Все тихо переговаривались, но не шумели.

– Каждый из знаков означает Врата, через которые можно пройти в любое из княжеств, – пояснила Нэсса.

«Только отсюда можно перенестись напрямую в любую сторону империи, – добавил Гугл. – Но только по разрешению самого Привратника. Это происходит только в особых случаях. Чувствуешь, какая тут сила? Быть Привратником – большая нагрузка».

Но его рассказ прервало появление ещё одного незнакомого мужчины. Даже не зная, кто это, по одной только одежде я поняла, что это принц Рошин. Выглядел он старше Двэйна, и при всём желании я не смогла бы назвать его эталонным красавцем. Но определённой харизмой он точно обладал. Тяжёлой такой, словно булыжник, который внезапно падает на голову и оставляет от жертвы только мокрое место. Чернющие, чуть прищуренные глаза, смоляные волосы почти до лопаток, короткая бородка и что-то вроде татуировки за ухом в виде замысловатого узора – его облик впечатлял.

Сопровождали принца целых четыре леоты, и при виде них спутницы Двэйна придирчиво обменялись короткими замечаниями.

Все вокруг рассыпались в реверансах, встречая наследника. Он прошёл мимо нас, и пришлось склонять голову. Рошин остановился напротив подмастерьев, оглядел их и спросил:

– Вас ведь должно быть больше?

Бэйв сдержанно пояснил ему что-то, и принц повернул голову ко мне. Окинул взглядом, словно рентгеном просветил, и, кивнув, пошёл дальше.

– Знаешь, сейчас я рада тому, что ты стала учиться у самого Двэйна Ардера, – проговорила ба, глядя ему в спину. – Иначе этот коршун немедленно сцапал бы тебя и оттащил во дворец, чтобы бросить под ноги папеньке.

– А Двэйн, значит, может его сдержать… – Я недоверчиво покачала головой.

Нэсса удивлённо на меня взглянула.

– Всё же ты очень недооцениваешь дорха Ардера. Подумай. У него савиров столько же, как у старшего принца. Это вызов! Рошин недолюбливает его, хоть и вынужден проявлять положенное уважение.

«Нет, нам в замок к императору точно не нужно, Есенька, – поддакнул Гугл. – Иначе пропадём… Ох, пропадём! Этот разбираться не будет. Видишь этот знак за ухом? Его носит тот, кто займёт трон после смерти императора. Он получит часть силы отца и сможет забрать одного из его савиров».

– Повезло так повезло. – Я ещё раз коротко взглянула на Рошина.

И неожиданно натолкнулась на его ответный взгляд. От того, чтобы удариться в лёгкую панику из-за нежелательного внимания принца, меня уберегло только появление Двэйна. Права была Нэсса: все сразу уставились на него, и вокруг стало потрясающе тихо.

Божечки! Если бы я взялась представлять себе сказочного короля, который одним взглядом разбивает сердца нежных дев, то представила бы его именно таким!

– Нет, и всё же почему мне не двадцать лет? – Ба раскрыла веер и коротко обмахнулась. – Честное слово, я потолкалась бы с тобой, Эйли, за право у него учиться.

Даже Айне согласно хмыкнула. А я почему-то почувствовала, как у меня запекло уши, за ними щёки, а там и до шеи дело дошло.

Потому что в этот миг я поняла, что за право «поучиться» у него – и боюсь, не только магии, – со мной потолкалась бы любая из присутствующих здесь женщин. Могу поклясться, и у сестрицы мелькнула подобная мысль при всей её безоглядной влюблённости в Кадана Гарда.

Двэйн был одет во всё чёрное, но не выглядел тенью. Напротив – он выделялся в сумраке исполинской рощи ярче солнечного луча. На груди его сюртука, по вороту и обшлагам тускло переливался серебром сложный узор, который оттенял необычный цвет его волос, гладко зачёсанных назад, убранных от висков к затылку. Крепкие длинные ноги претемнейшего мягко облегали замшевые брюки, а высокие сапоги с жёстким голенищем словно бы придавали ещё больше твёрдости его и без того уверенному шагу. Одно его плечо покрывал плащ-накидка чуть ниже колена, вышитый гербом Дорраса, другая рука была свободна, и между собранными в горсть пальцами мага перетекала густая магическая тьма.

Никто не объявил о его приходе: церемониймейстеров на таких действах не предусмотрено. Наверное, ещё и поэтому он произвёл на всех столь сокрушительное впечатление. Чего скрывать, и на меня тоже: сердце словно обезумело и отбивало в висках взволнованный ритм. В облике Двэйна Ардера не осталось ни капли лёгкой небрежности, что всегда была ему присуща, лишь полнейшая сосредоточенность и строгость.

Двэйн остановился в центре каменной площадки и внимательно оглядел каждое обозначение Врат. Тем временем его леоты подошли ближе и замерли, не пересекая границу круга.

Они заметно волновались, коротко переглядывались, и даже Гленна сегодня выглядела особенно серьёзной – видимо, не хотела подвести своего господина. Я не представляла, какую роль леоты играют в процессе инициации Привратника, а спросить не решалась, чтобы не нарушать всеобщего торжественного молчания.