– Если бы я не успела неплохо вас узнать, то подумала бы, что вы за меня испугались, – я постаралась добавить в голос побольше яда. – Какие неуместные нежности!

– Я почти уверен, что магией вы пользовались совсем недавно. Но из-за слабого баланса сил перенапряглись и теперь валитесь с ног. – Он подался вперёд и, заставив меня отклониться, опёрся ладонями о стол по обе стороны от моих бёдер. – Поверьте, Эйлин, я могу вызвать сюда королевского архимага, который разберёт вашу энергию на магические частицы и каждую назовёт по имени. К сожалению, это не мой профиль. Я больше по Хаосу. Но если вас вычислят, вам станет не до колкостей. Я знаю одного огненного мага. От вечного заключения в темницах императорского замка его спасло лишь то, что он согласился служить короне. А у вас наследственность, Эйлин… Очень скверная наследственность. Ваш дядя был зачинщиком бунта и натворил много бед, прежде чем был устранён. А жаль. Я восхищаюсь огненными магами. Это сокрушительная сила, она достойна того, чтобы применять её во благо, а не для разрушения. А вы сейчас находитесь на том этапе, когда начинаете разрушать. Неосознанно, не со зла. – Двэйн вздохнул, и его дыхание коснулось моей щеки. – В общем… Сейчас мне нужен огненный маг. А вам нужна поддержка.

«Сами как-нибудь справимся! – возмутился филин и внезапно появился на спинке дивана, ероша перья. – Есенька, слюни подбери! Чего раскисла?»

А я не знала, чего раскисла. Может быть, вопиющая близость мага так на меня действовала. Или он напустил на меня какие-то чары? От него совершенно точно исходили какие-то пьянящие флюиды, но их природу понять было невозможно. Раньше я такого за ним не замечала.

– Даже если бы всё то, о чём вы мне говорите, было правдой…

– Вы не согласились бы сотрудничать с презренными тёмными? – Двэйн слегка шало усмехнулся. – Но я не собираюсь надевать на вас ошейник. Более того, я прошу вашей помощи! Взамен на ответную. Иначе всё это, – он махнул в сторону погорелой спальни, – обернётся ещё большей бедой. Вы разрушите сама себя. Переоценивать свои силы чревато.

Тёмный выпрямился и с явным намёком провёл пятернёй по своим волосам.

«Еся, с ним что-то не так, – озадаченно буркнул Гугл, когда он прошёл мимо. – Ты ничего не заметила?»

– Заметила, – ответила я мрачно, глядя в спину Двэйна. – Думаешь, Алиша его – того?

«Может быть».

– Я даю вам время до утра, – дёрнув ворот рубашки, бросил Двэйн. – Если не пойдёте мне навстречу, я вызову из столицы архимага. Тогда пеняйте на себя.

– Как вы утомили! – вскипела я. – Всё ходите, шантажируете, угрожаете! По-другому разговаривать не умеете, да?

Я даже сделала пару шагов следом за ним, но остановилась, как только он развернулся ко мне. Мы замерли друг напротив друга в таком напряжении, что воздух почти заискрился. Двэйн гневно дышал, явственно стремясь взглядом прожечь во мне две здоровенных дыры. Я же могла их прожечь в прямом смысле. И всерьёз подумывала о том, а не сделать ли мне это прямо сейчас. Раз уж он обо всём догадался.

– Двэйн! – вдруг раздалось от двери. – Что тут случилось?

Претемнейший обернулся, а я выглянула из-за его плеча. У порога гостиной стояла Алиша, придерживая ворот халата под горлом. Судя по тому, что её причёска казалась чуть помятой, а лицо выглядело недоуменно-сонным, она проснулась недавно. А проснувшись, не обнаружила благоверного в постельке рядом.

– Ничего особенного, – совершенно невинно ответил Двэйн. – Просто очередное недоразумение в форме человека на мою голову. Представляешь, лиэса О’Кин едва не спалила ползамка по неосторожности!

Его голос растерял вкрадчивость и заговорщицкую бархатистость, которая ласкала слух какие-то пять минут назад. А я так и опешила: это он меня недоразумением обозвал? На себя бы посмотрел! Чернильное пятно на карте этого мира!

Успокоившийся было огонь снова взбодрился, встряхнулся внутри, словно Гугл спросонья, и медленно пополз от гневно колотящегося сердца по всему телу.

«Нет, Еся, не начинай! Только всё потушили, – взмолился филин. – Ну подумаешь, ляпнул, чтобы любовницу свою успокоить».

Мне отчего-то захотелось ответить нечто вроде «вот пусть и идёт к ней». Но я вовремя поняла, что это будет расценено неверно и повлечёт за собой шквал насмешек от несносного птица.

– Прошу вас, не беспокойтесь, дорх Ардер, – сладко протянула я. – Клянусь вам, что больше не допущу никаких подобных недоразумений. А вы идите отдыхайте! Лиэса Алиша приготовит вам прекрасный бодрящий чай для успокоения. С секретными ингредиентами. Она наверняка умелица. Наутро будете как новенький!

Двэйн вновь повернулся ко мне, хмуря чернильные брови и явственно пытаясь мысленно добраться до двойного дна моих слов. А уж его леота вытаращилась на меня так, словно я на её глазах превратилась в чудище с тремя головами, каждая из которых пела матерные частушки.

«Уела», – удовлетворённо ухнул Гугл, глядя в их перекошенные недоумением и раздражением лица.

– Вам тоже нужно отдохнуть. С утра вас ждёт немало важных дел. – Двэйн всё же совладал с эмоциями. – Боюсь, теперь проживать в этих покоях некоторое время будет невозможно. С утра для графини и вашей сестры подготовят новые. А вы… – он сделал многозначительную паузу, – как моя помощница, перейдёте в отдельные. Так будет удобнее для всех.

Для кого это – «для всех»? Для претемнейшего и его самомнения?

– Знаете, я предпочла бы остаться с семьёй.

– Ваше мнение на этот счёт не требуется, – холодно улыбнулся Двэйн.

Он спокойно вышел из комнаты и Алишу вывел, приобняв за талию – очень, кстати, демонстративно. Похоже, они вполне довольны друг другом. А раз так, совесть за то, что я не рассказала о махинациях его первой леоты, и вовсе не должна меня мучить. Надеюсь, её зелье со слабительным эффектом!

Для того чтобы доспать остаток ночи, я перешла в спальню Айне. К счастью, её кровать была достаточно широкой, чтобы свободно разместиться на ней вдвоём.

Но едва я улеглась, как в голове снова возник фамильяр. Он вообще спит когда-нибудь?

«Так что мы будем делать с предложением тёмного? Мне кажется, ты сомневаешься!»

– А что мне ещё делать? – Я повернулась на бок. – Мне нужно учиться, а он обещает, что меня не тронут.

«И ты ему веришь… А как же наше уютное отшельническое логово для тренировок?» – птиц сокрушённо заухал.

– Боюсь, теперь Привратник будет наблюдать за мной ещё пристальнее. И рано или поздно его вычислит. Но ключ мы всё равно сохраним. На всякий случай.

Филин молчал долго. Я уж подумала было, что он совсем пропал, но он просто обижался. А когда надоело, ответил:

«Хорошо. Но учти! Все тренировки только под моим чутким присмотром. А то знаю я этих тёмных. Глазел на тебя, как сова на мышь! Того и гляди сцапает!»

Да ладно! Что, правда? Я усмехнулась в темноте. Никак пернатый ревнует, пушистый милаш.

«Сама ты милаш! – фыркнул он. – Я ей про серьёзные вещи толкую, а ей всё смех смехом».

– Больше не буду, – миролюбиво проговорила я. – Спокойной ночи.

А за окном, между прочим, уже потихоньку светало.

Наверное, поэтому на рабочее место я пришла не в самом славном расположении духа. Откат от использования магии до сих пор подкашивал колени, а глаза слипались. Я плюхнулась за стол и с ненавистью уставилась в список дел. В нём всё ещё было вычеркнуто слишком мало пунктов!

– Лиэса О’Кин! – почти сразу донеслось до меня через какое-то хитрое слуховое отверстие, что вело из кабинета в приёмную и располагалось прямо над моим ухом. – Прошу, зайдите!

Я попыталась было придумать, как оттянуть этот миг, ведь тон Двэйна ничего хорошего мне не сулил. Но мысли на этот счёт только вяло трепыхнулись и умерли. Поэтому я пошла.

Привратник сидел за столом в лёгкой дымке яркого утреннего света, что падал из окна ему в спину. Перед собой он держал одно из распечатанных писем, и у меня слегка похолодело в затылке.

– Доброе утро, дорх Ардер. – Я присела в сдержанном реверансе.