Пришлось брать лошадь, чтобы не упустить его. Пока его силы восстанавливаются, передвигаться он будет как обычный человек – на своих двоих. Стража принялась оцеплять город, на улицы вышли патрули.

Но, к сожалению, всё это занимало немало времени. А в случае с магами такого класса – непозволительно много!

Похоже, у этого мерцающего немало серьёзных проступков в прошлом, а значит, поймать его нужно – для выяснения обстоятельств.

Вообще, настолько резкая реакция всего лишь на замечание и отказ в проезде – тревожный признак. Хоть и не доказательство. Однако чем дольше сбежавшая из каналов Хаоса сущность будет находиться среди людей и магов, тем чаще будут случаться подобные вспышки агрессии.

Но пока что присутствия неуправляемой, обожающей беспорядки части Хаоса Двэйн не ощущал. Отрицал её появление и Смотритель здешних Врат.

«У нас всё спокойно, – твердил он уверенно. – Магия функционирует как обычно».

Знакомая песня.

Двэйн рысцой пустил лошадь по улицам Паса. Горожане, увидев огромного всадника, разбегались в стороны. А кого ни спроси – никто не видел тут подозрительного мужчину, который передвигался бы удивительно быстро.

Стража сжимала кольцо вокруг города, патрульные мелким гребнем прочёсывали каждый закоулок и уже начали проверять дома.

Где можно затеряться легче всего? Там, где много людей. Подступы к Вратам уже расчистили. На городской площади почти всех разогнали. Куда ещё податься беглецу?

Проезжая мимо постоялого двора «Охотничье копьё», Двэйн бросил на него взгляд: длинное здание в три этажа с рядами бесчисленных окон и огромным задним двором. Тут всегда шумно, лица сменяются быстро – и почти никого нельзя хорошо запомнить. В таком скоплении путешественников можно скрыться на время, пока внимание стражи не притупится.

Двэйн уже повернул к «Копью», но тут услышал крики и грохот, что доносились из распахнутого окна одного из номеров. Это можно было бы принять за обычную ссору кого-то из постояльцев. Но что-то в интонациях женского голоса насторожило, заставило пустить лошадь галопом – прямо к крыльцу гостиницы.

Скорей! Двэйн промчался через переулок, но резко остановил коня, когда поперёк, от одной подворотни к другой, словно солнечный зайчик, промелькнула рыжеволосая девушка. Та самая, которая ждала своей очереди на подачу документов у Врат. И если ему не показалось, что вряд ли, она же не так давно висела вниз головой во дворе.

Те ещё превратности судьбы.

Двэйн спешился и поспешил за ней. Бежала она отчего-то не в укрытие своего номера, а в совершенно противоположном направлении – это при том, что всем было велено оставаться в своих домах!

Но, ещё не успев нагнать рыжую, Двэйн понял, что он не один следит за ней. Из другого переулка, таясь и нехорошо щерясь, следом за девушкой вышел беглый мерцающий. В пару коротких вспышек он поменял место укрытия и теперь готов был встретить незадачливую лиэсу впереди.

Девушка, пробежав ещё с десяток шагов, остановилась, тихо буркнула что-то себе под нос. Сокрушённо покачала головой и вдруг повернула назад, обхватив себя руками за плечи, словно ей вдруг стало зябко. Передумала?

Не дождавшись добычу впереди, мерцающий двинулся на неё со спины. Похоже, случай подходящий. Но, чтобы суметь поймать мерцающего, надо самому стать гораздо быстрее.

– Фаб. Скан. Дорха… – шепнул Двэйн, выходя навстречу девушке.

Она испугалась – отшатнулась, прижимая ладонь к груди.

– Что вы тут?.. – но не договорила.

Двэйн обернулся огромным тёмным соколом и бросился на мерцающего, который ещё ничего не успел сообразить. Едва тот качнулся в сторону – попал в сеть поглощающей тёмной магии, которую Двэйн развернул вокруг себя. Он окутал беглеца дымным коконом тьмы, поглощая вспышки магии, которые придавали тому невероятную скорость.

Маг задёргался, словно попавшая в ловушку молния, и, потеряв энергию, затих. Истощение повалило его на землю, но Двэйн чувствовал его дыхание, биение его сердца – жить будет!

Свернув савира – один из своих тёмных обликов, – он огляделся. Девушки и след простыл. Надо же, какая прыткая! Как будто померещилась. Но нет, такую так просто не забудешь: она как вспышка отпечатывается перед глазами. Закроешь – и продолжает гореть ярким пятном.

Забавная. Только вот что делала тут – по-прежнему не ясно. Но выглядело всё так, словно она… гналась за мерцающим? Очень странно.

На счастье, поблизости как раз проходил один из патрулей – они-то и скрутили ещё не пришедшего в себя мага, чтобы заключить в одну из магически защищённых камер – до выяснения всех обстоятельств случившегося. Это уже забота местного дознавателя. Двэйн лишь собирался задать ему пару вопросов, но уже и так мог сказать, что Хаос тут и рядом не пробегал. Просто маг попался такой – нервный.

– Я всё же тебе поражаюсь, – выдал Бэйв, выслушав его рассказ, когда вечером они собрались в таверне «Охотничьего копья». – Мерцающих поймать почти невозможно. Кажется, это ещё сложнее, чем поймать сущ…

Тот пнул его под столом в голень и красноречиво указал взглядом на девицу, которая весьма смело подсела к ним за ужином. Сослалась лиса на то, что нигде больше в таверне нет свободных мест, а господа выглядят порядочными и благородными – больше остальных.

Она не сводила с Бэйва почти влюблённого взгляда и ловила каждое его слово. А ещё смущала скромного секретаря Коллегии – Джеда – всеми выпуклостями и изгибами стройного стана, которым навалилась на стол так, чтобы манящую впадинку груди было видно лучше всего.

Как её зовут? Мэри? Магда? Неважно.

– Мне кажется, для уважаемых дорхов нет ничего невозможного, – пропела она льстиво. – Вы тоже из тёмных?

И стрельнула на Бэйва взглядом убийственнее рюмки самого огненного пойла. А то, будьте уверены, сшибает с ног махом. Вот друг и поплыл, улыбнулся, склоняясь к её плечу.

– Нет, я нейтрал, – проговорил он вкрадчиво. – А значит, мои умения весьма… обширны.

Джед, отпивая из своей кружки слабое пиво, поперхнулся так, что едва пена носом не пошла. Девица чуть остыла. Оценивающим взглядом, не слишком-то и таясь, окинула Бэйва ещё раз, а затем повернулась к Двэйну. Едва открыла рот для комплимента…

– Моё сердце занято, милая лиэса, – сразу предупредил тот.

– Три раза, – мрачно добавил друг, уже осознав, что на ночь ему тут ничего не перепадёт.

– Три раза?! – переспросила она, хлопая ресницами.

– Оно буквально разрывается от любви, – с сожалением вздохнул Двэйн. – Боюсь, места в нём больше никому не найдётся. Я бы на вашем месте обратил взор на Джеда.

Юноша понял, что говорят о нём, и насторожился, не понимая, кажется, чем ему это грозит.

– Да я… – заикнулся было.

А когда охотница за выгодами взглянула на него вполне себе заинтересованно, и вовсе стушевался. Подскочил с места так, что едва стул не опрокинул. Спохватившись, поправил шейный платок и откланялся. В общем, позорно сбежал в свой номер, променяв ночь любви с наверняка умелой дамой на ночь, полную фантазий о том, как это могло бы быть.

– Прошу только, не преследуйте его сразу, – задумчиво глядя вслед улепётывающему подмастерью, посоветовал Бэйв. – Дайте осознать счастье.

Двэйн едва сдержал улыбку. Мэри-Магда и вовсе растерялась, пытаясь понять, что принимать за чистую монету, а что нет. В следующий раз будет тренироваться на добыче попроще.

До слуха едва-едва донёсся стук каблуков по лестнице – казалось бы, незаметный в общем шуме таверны. Но Двэйн отчего-то его сразу узнал.

Он скосил взгляд: к стойке постоялого двора подошла та самая незнакомка. Теперь её волосы были собраны в низкий пучок, только несколько прядей мягкими завитками пушились у висков.

Она позвала хозяина и принялась что-то тихо ему объяснять. Тот кивал вежливо, но без особого энтузиазма: с девушки, одетой в простое добротное платье и видавшие виды туфли, вряд ли получишь много за услуги. Но услуги оказывать надо: она такой же постоялец, как и остальные.