А это было весьма хлопотное дело, учитывая местные особенности. Нельзя было просто так переместиться из одной «области» в другую по какой угодно дороге. Вдоль границ княжеств после череды жестоких завоевательных войн были проложены особые магические каналы. Там сильнейшие тёмные маги запечатали излишки силы Хаоса.

Как писалось в книгах, эти излишки образовались из-за множества кровавых конфликтов и бесконтрольного использования магии в самых низких целях. И эти каналы служили своеобразными невидимыми стенами, преодолеть которые не мог никто. Такова была вынужденная необходимость.

Кто-то имел вечные пропуска через магические Врата, кому-то каждый раз требовалось особое разрешение. Как нам, например. Проверка на благонадёжность, выяснение целей и времени пребывания. В общем, куча волокиты, которой избегают только высшие круги знати.

Всё же протолкнувшись окольными путями через центр города, мы добрались до постоялого двора «Охотничье копьё». Располагался он неподалёку от самих Врат и считался самым популярным среди всех гостиниц. Комнаты неплохие, еда сносная – и ходить далеко не надо.

Пока бабуля отдавала распоряжения пыхтящему над нашим багажом лакею, мы с Айне отправились в «Копьё», чтобы организовать нам комнату. Одну, потому как на несколько у нас не было средств, но достаточно большую, чтобы не наталкиваться друг на друга.

– Как много тут людей! – ахнула сестрица, стоило только нам ступить в холл гостиницы. – Наверное, как в столице!

Может быть. Вот только никакой столичностью тут и не пахло. Пахло совсем другим: лошадьми, каким-то варевом из кухни и пылью. У дверей толклись, внутри – толклись, у широкой, затёртой подолами стойки тоже переминались гости.

Посетители здешней таверны расступались неохотно, особенно перед двумя хрупкими девушками. Они постоянно перемещались между столами, гремели скамьями и стульями и очень громко разговаривали, пытаясь перекричать друг друга.

– Красавицы, вам охрана не нужна? – осведомился кто-то в стороне плавающим от хмеля голосом.

Я проглотила резкий ответ вроде «лучше себе охрану найми» и гордо прошла мимо. Айне, окончательно смутившись, схватила меня за руку.

Но вдруг место возле стойки спешно расчистилось. Я уже возгордилась было, что это мой воинственный вид распугал всех. Однако перед нами к хозяину «гостиницы» подошёл подозрительно знакомый молодой человек. Ну как не узнать эти знатные кудри! Это же секретарь Коллегии, который недавно отправил меня в объятия хваткого дерева и тёмного мага. Одуванчик!

– На имя дорха Ардера три лучших номера, – он сделал весьма заметный акцент на слове «лучших». – Забронировано.

Гордо огляделся, считывая реакцию на лицах вокруг, увидел меня и мигом растерял всю спесь. Похоже, узнал.

Та-да-ам!

– А вы, вижу, как были секретарём, так и остались? Только ранг сменили? – Я плавно приблизилась к нему, как бы невзначай миновав очередь.

Должна же я получить хоть какую-то моральную компенсацию за страдания! После такой подставы пусть благодарит, что я денег с него за номер не потребую.

– Я вообще-то ученик дорха Ардера! – возразил Одуванчик.

– Ну-ну. – С безразличным видом я пошевелила монеты в кошеле. Негусто. – Жаль только, что у него о вас сложилось ошибочное мнение. А какое вскоре ждёт разочарование…

– Откуда вам знать? – нахмурился подмастерье.

– Порой, чтобы знать, достаточно хорошо слышать.

Секретарь фыркнул и удалился. Я же, пользуясь временным затишьем, таки раздобыла нам комнату. Не впечатлённый нашим «номером на троих» хозяин как раз отдал мне ключи, и на постоялый двор вплыла бабуля. Лакей, потея и наверняка мысленно бранясь, тащил следом за ней увесистый чемодан. И хоть там не было кучи платьев, вес с лихвой восполнял жизненный опыт «старой девы О’Кин».

– Ну-ка, кыш! – охладила она пыл двух сомнительного вида мужичков, которые подбежали к ней в надежде получить пару монет за помощь с багажом. – Лесли отлично справляется, правда?

Нэсса похлопала лакея веером по сгорбленной спине, отчего тот скрючился ещё больше. Затем она повелительным взмахом руки позвала нас с Айне, и мы преисполненной достоинства вереницей проследовали на второй этаж в свою комнату.

Оказалась она, надо сказать, вполне уютной, хоть и тесноватой. Умещался тут самый минимум необходимой мебели: кроме кроватей возле стен, только столик и пара стульев. Странно, что не три.

Айне тут же улеглась на выбранную постель и раскрыла записную книжку, в которой принялась что-то отмечать. Наверное, свои планы по соблазнению сына Привратника. К тем задачам, которые её действительно увлекали, она подходила с завидной основательностью. И не смотри, что на вид ангелочек с наивными глазками.

Нэсса с сомнением пошевелила хлипкие балконные двери, которые ответили ей жалобным, поскуливающим скрипом, и вышла наружу, чтобы оглядеть окрестности.

– Надеюсь, нам не придётся надолго здесь задержаться, – вздохнула она. – Виды здесь удручающе вытоптанные.

– Я схожу к Вратам и покажу документы, – отозвалась я, заталкивая под кровать свой чемодан.

Подать их заранее мы не успели, ведь поездка вышла несколько неожиданной. Зато у меня оставалась надежда, что в проезде по какой-нибудь причине нам откажут. Семейство-то «неблагонадёжное»!

Было жаль Айне, которая возлагала на эту поездку большие надежды. Но и себя мне было жаль тоже.

– Возьмёшь с собой слугу, – напомнила бабуля. – Нечего шататься одной по незнакомому городу! Здесь столько людей, и у каждого третьего – бандитское рыло. Если бы у меня так не ныли колени после поездки в этой трясучей карете, я сходила бы с тобой.

– Отдыхай, бабушка. И лучше приглядывай за ней. Не то до Гитмора доехать не успеет, как замуж выскочит.

Я указала взглядом на Айне. Та покосилась на меня поверх книги и, возведя очи горе, обиженно фыркнула. Знает-знает, что моё замечание справедливо.

Айне вернулась из пансиона, когда я уже занимала тело её сестры. В пуританской изоляции она провела добрые пять лет своей жизни. После чего с удивительной прыткостью и большим рвением принялась познавать вновь открывшийся перед ней мир.

А особенный интерес для неё представляли, конечно же, мужчины, которых она почти не видела во время учёбы.

Мне лично приходилось ловить её на поцелуях с сыном соседей. Он отбывал на службу в какой-то из гарнизонов, подобных здешнему, и сумел уговорить её на «последнюю сладость».

Затем пару раз она сбегала в город с подругами – погулять и, конечно, построить глазки юношам из Коллегии магов. За что получила ещё один нагоняй – теперь от бабули. В общем, за сестрой нужен был глаз да глаз. Но я надеялась, что близость встречи с тем, кто ей понравился, немного уймёт её жажду отыскать жениха в совершенно неподходящих для этого местах.

Едва разобрав некоторые вещи и прихватив нужные для проезда бумаги, я в сопровождении Лесли отправилась к пропускному пункту.

На подходе к нему было суетно. Кто-то приезжал, кто-то планировал покинуть княжество – с самыми разными целями. Люди толпились, сновали и немного поругивались, стараясь попасть на приём документов быстрее других.

Мы с Лесли только подходили к хвосту внушительной очереди, как вдруг впереди раздался гневный вскрик:

– Я законопослушный гражданин Империи! – Громкая возня и топот потонули в озадаченном людском гвалте. – Почему вы не желаете меня пропускать? Мне нужно к больной сестре, а я вынужден торчать здесь вашей милостью! Проклятые бюрократы!

Все вокруг повернули головы в сторону нарушителя спокойствия и озадаченно загомонили. Оценив обстановку, туда же бросились стражники, которые патрулировали окрестности Врат. Но не успели они ещё добежать до «головы» очереди, когда раздался оглушительный грохот и их, словно тряпичные игрушки, отбросило назад. Значительная часть стены прилежащего гарнизону здания просто разлетелась на куски.

Ба-бах!

Я прижала ладони к ушам, в голове зазвенело. Даже земля под ногами качнулась, но всё это не было похоже на обычный взрыв. Тут что-то другое!