Вьищ стоял в клетке – видно, только что зашел, а мужчина с глубоко посаженными глазами запирал дверцу на замок.

- Второй, ты скверно сегодня работал! На завтрашнее представление приглашены Их Императорские Величества, и если ты на арене будешь так же вяло размахивать мечом, тогда мечом взмахну я – прямо по твоей собачонке! И собачонок у тебя станет две! Ты понял меня?

Вьищ угрюмо посмотрел поверх головы служащего прямо в глаза Меррель. Она испугалась, что плащ невидимости слетел, но плащ был на месте. Служащий выскочил из комнаты и запер огромную массивную дверь снаружи.

- Меррель, подойди ко мне ближе! Я чувствую тебя! Можешь не снимать плащ!

- Вьищ, я нашла тебя! – Меррель бросилась к клетке. – Держи скорее свой тук!

- Тук. Теперь я могу освободить Каарта!

- Наста его тоже ищет!

- Он во дворце, в каком-то Изумрудном зале! Файлер хвастался кому-то, что клетка Каарта целиком превращена в мощный артефакт от внушения. Поэтому Старший не может мысленно дотянуться до меня.

- Это был Файлер? – спросила Меррель. – Тот, кто грозил тебе сейчас?

- Да, Файлер, - грозил убить мою зверушку! – Вьищ достал из угла клетки щенка и передал Меррель. – Держи ее и возвращайся в Крепость. Зверушка очень шустрая, держи ее в клетке, а то выбежит за охранный барьер! Я вернусь, сделаю еще и внутренний барьер, чтобы отталкивал несмышленышей. А потом выкину из Крепости все клетки!

- Вьищ, ты дал щенку кличку?

- Я дам зверушке кличку, когда снова буду принадлежать самому себе. Уходи, не мешай мне освободить Старшего!

- Вьищ, а как же ты будешь освобождать Каарта в ошейнике Древних? Хозяин парализует вас или убьет в любой момент! А если окажешься далеко от хозяина, когда он тебя хватится, тебе оторвет голову! Это все знают! Даже если ты наденешь плащ невидимости, ничего не изменится!

- «Хозяин»! – с ненавистью выплюнул слово Вьищ. - Я знал, просто забыл! Придется дожидаться тебя с артефактом, с которым мы снимали ошейник с Насты! Кристалл лежит на складе артефактов, и Наста знает, как он выглядит!

***

Настя была на складе оружия, выбирая себе кинжал, когда появилась радостная Меррель:

- Я нашла Вьища в Арене! Он сказал, что Каарт - во дворце, в каком-то Изумрудном зале! Они не могут перенестись с туками в Крепость, потому что нужен кристалл, который обезвреживает ошейники! Ты знаешь, какой, и он где-то тут, на складе артефактов!

- На складе артефактов? – Настя пораженно уставилась на Меррель.

- Ну да! Так сказал Вьищ!

- Меррель, ты понимаешь, что это значит? Что каждая вещь на этих полках – это артефакт Древних! Я думала, что это - склад с оружием и всяким хламом! А больше в Крепости нет никаких складов, кроме склада Драго с драконьими яйцами!

- Ну что ж, скорее ищи кристалл, ты помнишь, как он выглядел?

- Помню. – Настя завороженно обвела взглядом полки. С ума сойти, все эти вещи – техника Древних! Может быть, здесь есть и машина времени! И она сможет перенестись домой, на Землю! И будет вспоминать этот мир, как кошмарный сон! Вряд ли все эти непонятные штуки изучены Каартом, - он даже сам мог не знать, что именно добыл на очередной охоте за артефактами!

Все это – безумные фантазии, - одернула себя Настя. Что это ей взбрело в голову? Конечно, на Земле научно подтвердили саму возможность создания машины времени, а цивилизация Древних старше земной цивилизации в сотни тысяч раз, и они ее наверняка давно изобрели, но… Слишком много должно было сойтись, чтобы среди этих непонятных вещей, собранных Каартом, оказалась машина времени для ее возвращения на Землю.

Она передвигала непонятные предметы, разыскивая кристалл, и все равно невольно прикидывала: а вот это может быть машиной времени? А это? Срез металла на правой ладони завибрировал и какая-то штука вдруг заискрилась, как шаровая молния.

Как шаровая молния, которая перенесла ее в этот мир.

Нет, это она трогать не будет!

Нет, будет!

Нет, не будет!

- Наста! Что это?!

- Меррель, дай мне любой меч, скорее!

Наста медленно отступила от шаровой молнии, опасаясь, что та устремится за ней, и уложила меч на пол, как указку, показывающую на искрящийся артефакт.

Когда свечение исчезло и перестало ее слепить, Настя постаралась запомнить, как выглядит погасшая вещь, чтобы вернуться за ней потом и исследовать. Она все время забывает, что у нее есть то, чего нет даже у Каарта – ключ от всех дверей! Она поднесла к глазам металл, вросший в ее ладонь из меча Древних, - на нем вновь появились выпуклые схемы и они уже начали таять. Она обязательно как-нибудь на досуге поищет здесь что-нибудь полезное для себя. Не сейчас.

Настя оглядела предметы вокруг погасшего артефакта и увидела прямо за ним кристалл, который искала.

- Вот он, Меррель, держи! – она потянулась за кристаллом, шаровая молния вспыхнула снова и сорвалась с поверхности артефакта, впечатавшись в металл ее ладони.

***

Настю насиловали. Зверски, отбивая все внутренности, словно ломом. Лютая боль оглушила ее так, что она не могла даже вздохнуть для крика. Она в ярости попыталась сбросить с себя пыхтящего зверя, но под каменной тяжестью туши не могла даже шевельнуться.

Почему она такая беспомощная? Что с ней?

Ее резко перевернули на живот и вонзили в зад толстый кол. От дикой боли она потеряла сознание. Время от времени сознание возвращалось, но сбросить с себя насильника ей не удавалось. Тот – через вечность - встал с нее сам и брезгливо отерся ее же платьем:

- Крови из тебя – как из зарезанной свиньи! Меррель, я кончил, вали к магу – лекарю, только подоткнись платьем, а то изгадишь кровью всю каюту!

Меррель? Она – Настя!

- Настя! Настя!!! – кто-то бил ее по лбу. Настя открыла глаза: над ней наклонилась перепуганная Меррель.

- Ты что делаешь? – Увернулась Настя от занесенной ладони.

- Я привожу тебя в сознание, как ты – Каарта!

- Нужно бить по щекам, а не по лбу! – Настя осторожно нажала на живот, – ее тело не болело.

Она была Меррель после разряда шаровой молнии, наверное, часа два. Бесконечные два часа бесконечной боли и бессилия. Меррель так терзали пять с лишним лет.

Настя положила руки на плечи девчонки и потрясенно вгляделась в ее искрящиеся нежностью и тревогой глаза. Как такая маленькая и слабая девочка смогла выжить в этом мире? Как ее разум сохранился, пока плоть и душу рвали в клочья? Как она смогла остаться чистой и доброй?

- Что, Наста?

- Если я найду машину времени, то не брошу тебя и не удеру на свою планету без оглядки.

- Машину времени?

- Да. На моей планете доказали, что теоретически такое возможно – возвратиться в любой момент жизни и все изменить. И в разные века в разных странах появлялись странные люди, заявляя, что они из прошлого или из будущего. Им никто не верил.

- Тебя ударила машина времени?

- Нет, меня ударила машина переноса сознания из одного существа – в другое. – Настя не стала говорить, что она сейчас испытала. Она подобрала валяющийся под ногами кристалл и вручила его Меррель:

- Отдай Вьищу, и мигом возвращайся в Крепость, кристалл мне нужен для освобождения Каарта, вместе с твоим плащом невидимости! А я пока запру и склад с артефактами, и лабораторию! До нашего возвращения все равно сюда нельзя никому входить, - видишь, как это опасно!

Меррель исчезла, а Настя все никак не могла отойти от находки. Интересная получается цепочка событий! Шаровая молния перенесла ее с Земли в этот мир, когда Настя дотронулась до нее правой рукой. Затем артефактный меч ударил по артефакту-кристаллу на рабском ошейнике, и металл Меча Древних сросся с ее правой кистью точно в месте разряда молнии. Каарт срезал меч, и оставшийся в руке металл оказался ключом от всех дверей и машин Древних. Металл – скорее живой, чем мертвый, что-то вроде искусственного разума. Он сначала притянул, а потом вытолкнул шар колдуна. И вот сейчас она активировала своим ключом новый артефакт – машину переноса сознания.