***

Меррель и Волуч обсудили план поиска Насты. Участвовать в поисках будет только Меррель, оставляя остальных спасенных детей под присмотром Волуча. Конечно, вдвоем с мальчишкой и с туками они нашли бы Насту быстрее, но Волуч сам был еще ребенком, и его нельзя было отпускать в этот опасный жестокий мир.

Несмотря на надежную защиту и наличие десяти туков, Каарт и Вьищ как-то умудрились исчезнуть из Крепости - и до сих пор не вернулись. Они были взрослыми, умными и сильными, и – исчезли! Меррель не хотелось оставлять детей без присмотра. Дети есть дети: могут заиграться и выбежать за охранный барьер, могут раздобыть тук и отправиться путешествовать, могут включить оборудование Каарта, - да дети могут все, что угодно! Только на рассудительного по-взрослому Волуча можно было положиться.

Наста тоже могла быть где угодно. Волуч ощутил лишь, да и то расплывчато, что она в огромной пещере среди мертвых драконов. Меррель разозлило его очередное предсказание, но она не подала вида. Наверное, все предсказания и пророчества становятся понятными только после исполнения предсказанных событий, но тогда они все совершенно бесполезны! Каким бесполезным было предсказание Волуча о спрятанных Каартом туках: «они лежат на самом видном месте!» Иди и бери!

Пещера, по ощущению мальчишки, была сделана природой, а не людьми, и имела огромный вход, куда проникал свет солнца и лун. Значит, Наста находилась не под землей, а скорее всего - в горах. И самое главное – Наста была одна и очень далеко от людей, а значит, в полной безопасности! Волуч признался, что уже пробовал с помощью картинки в голове заставить тук перенести его в пещеру, но у него ничего не получилось –как выглядела Наста, он не знал.

Меррель воспряла духом. На одном из десяти туков была запечатлена всего одна гряда высоких гор, с нее она и начнет поиски пещеры.

***

Засветившийся шар подплыл к Драго и замер над его сердцем. Потом шар колдуна с силой впечатало в спину Драго и он исчез. На спине, над сердцем дракона, светился отпечаток ее ладони, вернее, металлического пятна от срезанного меча. Шар ушел туда, как капелька ртути в лужицу жидкого металла, - без всплеска.

Она прильнула ухом к сердцу дракона и услышала глухой удар. Потом еще. Еще. От волнения Настя все никак не могла понять,- это билось ее сердце, или сердце Драго.

Билось - сердце Драго!!!

Настя ворвалась в мертвое инфопространство и стала звать Драго, изо всех сил согревая дракона и отчаянно призывая его душу в мир живых.

И Драго откликнулся.

- Ты кричишь – зачем? Не кричи! – мысленный голос друга был очень сердитым. – Дай спать!

Настя не заплакала, - сил на слезы не было. Она сползла по шее к голове дракона, обняла его бугристую голову и попыталась ее согреть, - в пещере был ледяной сквозняк, и она вдруг почувствовала, как сильно замерзла.

- Дрожишь! Боишься вкусную змею? – Драго булькнул смехом.

- Нет, Драго! Теперь я уже ничего не боюсь! – Настя почувствовала, что голова друга становится горячей и теперь согревает ее.

Драго жив. Он выжил благодаря шару колдуна. И металлу в ее ладони, проросшему из меча Древних. Стал ли он тоже колдуном, как она? И сможет ли он тоже вызывать землетрясения и цунами?

А может, артефакт колдуна - ни при чем! На Земле было достаточно случаев, когда спасатели оживляли погибших людей через несколько часов после гибели. Главное, не отпускать душу и бороться до последнего. Она – не отпустила Драго.

Настя согрелась и уснула, не выпуская голову Драго из объятий.

Они с Драго проспали, похоже, очень долго, потому что проснулись страшно голодными.

Драго вознамерился идти на поиски еды вглубь пещеры, но Настя не хотела, чтобы дракон узнал, что Дома больше нет.

- Драго, тут мало еды, за едой нужно лететь в змеиную пустыню!

- Дома больше нет? – мыслеголос Драго был печален.

- Дома больше нет! – отозвалась Настя. – Откуда знаешь?

- Говорил с мертвым Хозяином Дома. – Драго помолчал. - Простил его!

- За что простил? За свою смерть? Как он тебя убил?

- Остановил мое сердце. – Драго склонил голову к груди и прислушался к стуку своего сердца, словно засомневался, что жив. – Простил не смерть. Давно, давно Хозяин Дома ударил по всем Древним сразу. Из центра между ними. Древние все ответили друг другу. И уничтожили себя.

- А зачем он стравил всех Древних между собой, Драго?

- Он хотел стать Хозяином планеты. И - стал.

Мда. Что же Драго не захотел с ней разговаривать из-за сущей ерунды, по сравнению с таким страшным злодейством – уничтожением всей цивилизации Древних?

Настя не стала об этом спрашивать. Главное, друг жив и разговаривает с ней сейчас.

- Наста! – Настя не поверила своим глазам: перед ней появилась Меррель.

- Я нашла тебя! – Меррель сбросила плащ и ликующе обняла Настю. – У меня есть тук! У нас теперь много туков! Возвращаемся скорее в Крепость!

- А Каарт разрешил?..

- Каарт и Вьищ исчезли, их тоже нужно искать! Но дракон, наверное, в Крепость попасть не сможет! Даже с десятью туками! Он стал такой огромный! – Меррель, наконец, разглядела Драго.

- Дракон сможет попасть! – ответил мысленно Драго и булькнул смешком. – Сможет! Без тука!

***

Настя принялась за розыски Каарта, Вьища и распроклятого Сируса сразу же по прибытии в Крепость. Собранная ей по рынкам и тавернам информация подтвердила, что произошло все именно так, как и было предсказано в пророчестве: как только пал последний Храм Согдума, Тьма полностью накрыла мир, и он свалился в царство Темного.

По чудовищным новым законам империи стало понятно, что Согдум вместе с садюгой Сирусом уже добрался до самого императора и правит вместо него империей Дангар. А скоро новые законы, обсуждаемые на рынках горожанами, появятся и в остальных двух империях. Слухи о том, что все три империи, время от времени воевавшие между собой, скоро будут одним государством, на пустом месте не появились бы. А Настя здешнимслухам о-очень доверяла.

По новым законам можно было безнаказанно совершать какие угодно преступления, кроме направленных против Императора. Армия, стража и тайная служба, – теперь защищали только власть императора, а не жизни и свободу имперцев. Рухнуло все, что раньше хоть немного сдерживало разгул насилия. Жизнь свободного имперца и раньше немного стоила – теперь она не стоила ничего. Везде царил разбой.

Про Каарта с Вьищем ничего не было слышно. Похоже, что они добираются домой безлюдными тропами, вдали от имперцев, иначе их давно бы захватили в рабство и об этом бы все говорили.

Зато она услышала про Файлера, - что Хозяин Арены добыл двух огромных тварей Пустоши и дрессирует их для боев. Настя представила черных склизких тварей и передернулась от омерзения. Как же он их дрессирует, - разве дикие твари понимают всеобщий язык? Может, он их просто выпускает на арену и там мечники долго и упорно с ними «сражаются» на потеху толпе? Наверняка он будет беречь этих черных тварей от гибели точно так же, как берег ее, чтобы не потерять прибыль.

Если Сирус во дворце, - а похоже, что так и есть, - нужно было выкрасть его для приведения давно подписанного приговора в исполнение. Но ни один тук во дворец ее не перенес, потому что картинок с дворцовыми залами не оказалось ни одной.

Настя попробовала сунуться во дворец в плаще невидимости, и еле унесла ноги. Видимо, Сирус тоже внимательно прислушивался к слухам, - дворец теперь был окружен широким рвом с хищными рыбами и соединялся со столицей единственным мостом, забитым стражей. Не хватало только таблички: «Царицам Пустошей вход запрещен!».

Оставался только один способ, чтобы добраться до Сируса, но он был таким ужасным, что Насте не хотелось об этом думать. Можно было поманить Сируса возможностью наконец-то убить Волчицу: самой заявиться в Арену к Файлеру и подставить свою шею под рабский ошейник. Лиловую кожу можно было скрыть под золотой краской, наросты на лице украсить драгоценными камнями, - а белые волосы и высокий рост будут подтверждением того, что она - Волчица. Сирус тут же прикажет доставить ее во дворец, а там можно будет убить садюгу и перевербовать бога.