Твари Пустоши, сбежавшиеся к нему в первый день, так и не сделали попыток достать его тело. Они прибегали, сидели и лежали вокруг дерева, выли, вонюче гадили, с визгом дрались и убегали снова в Пустошь. Но ни одна тварь не зашла в черный выжженный круг.

- Наверняка, и дерево, и земля под ним страшно ядовитые, - мысли Сируса путались от обезвоживания и жары. – Это Волчица привязала его к ядовитому дереву под палящим солнцем и наслаждается его мучениями! Где она, сука?

Он поискал проклятую девку взглядом, и увидел, что сквозь его грудь пробились черные побеги. Значит, он умирает! Умирает, так и не прикончив эту тварь! Она все-таки победила его, Сируса! Вон она, валяется на земле совсем рядом, и смеется над ним!

Он взревел от лютой ненависти, смешанной с животным ужасом неминуемой смерти и попытался достать лежащую в пыли Волчицу, чтобы утащить ее на тот свет с собой. Дерево вздрогнуло и шагнуло из черного круга на лиловую землю.

Сирус потянулся двумя оставшимися еще гибкими ветвями к дремавшей в пыли твари, схватил ее, разорвал и жадно выпил из нее кровь. Ему стало полегче, но голод и жажда не отступили. И это была не Волчица! Он потянулся к другим тварям и разразился проклятиями, - все лакомые кусочки плоти тут же разбежались.

- Сбежали все от меня, да? Черный всех вас задери! Никто от меня не уйдет! Ни вы, ни Волчица! Никто-о-о! – Сирус, тяжело покачиваясь, с трудом зашагал корявыми корнями по лиловой пустыне, оставляя за собой быстро чернеющие следы. – Ни-кто-о-о!

***

Настя проснулась от вскрика. На сене мирно посапывала спасенная девочка. Меррель рядом не было. Где же она?

Возле клеток с имперцами Меррель тоже не было.

- И ты тут, Белянка? Меррель ищешь? – на Настю с ненавистью уставился жирный работорговец Эдгель. – Ее только что сожрали! И тебя, суку, сожрут! Если ты не поможешь мне бежать! Если поможешь мне – я помогу тебе избежать наказания!

- Наказания за что? – машинально пробормотала Настя, прикидывая, где может быть Вьищ.

- За что-о-о? Да уж завсегда найдется - за что! Все вы – суки неблагодарные!..

Настя уже его не слушала, она бросилась искать Вьища.

Сонный Вьищ, зевая, пояснил, что Каарт сегодня утром должен был отправиться за артефактами, вместе с отловленными имперцами. Наверное, он взял с собой Меррель.

- Где? Где Каарт обычно ищет артефакты? – осевшим голосом прокричала Настя.

- Обычно в центре Древнего города, я могу найти его на туке. – Мальчишка пожал плечами, не торопясь, забрал у Насти тук и прижал его к лиловому бугристому лбу.

- Вот он, центр города Древних! Обратно можешь вернуться, не листая тук, просто очень четко представь себя внутри крепости.

Настя вырвала из его рук тук, нажала кнопку, и над ней нависли высокие разрушенные здания.

Она оказалась на чистой, словно вылизанной, улице города Древних. Бледно-сиреневый туман колыхался на уровне пятого этажа и делал все ближайшие развалины копиями храма Саграда Фамилия. Серые стены домов были сплошь покрыты серыми барельефами с изображениями невиданных животных, и Насте ужасно захотелось рассмотреть инопланетных зверушек поближе. Среди множества незнакомых существ она узнала только осьминога, и ласково погладила левой рукой каменный барельеф с его изображением. «Осьминог» вдруг ожил и обвил ее руку щупальцами. Тело существа тут же побурело, и Настя с отвращением поняла, что «осьминог» пьет ее кровь. Она отодрала от себя кровососа под дружное движение всех настенных существ, почуявших запах крови.

- Как же вы без меня все обходились-то тысячи лет? – она отпрыгнула подальше от шевелящейся разноцветной массы, тянущей к ней свои щупальца и жальца и запустила в нее «осьминогом». Существа разорвали бурое от ее крови тело за секунды и снова замерли неподвижно, переняв серый цвет стен.

Настя огляделась. Похоже, что город Древних не был мертвым и жил по своим законам, как джунгли. В подтверждение этому из черноты проема в стене выплеснулась и потекла к ее ногам красная пушистая дорожка-плесень, разрастаясь морозными узорами. Настя отошла на несколько шагов влево – «дорожка» качнулась влево и перегородила ей дорогу.

- Ну, ладно! Пойдем в другую сторону! – сказала Настя морозной плесени, и та послушно потекла за ней следом.

- Это ж надо так оголодать! – «Плесень» не отставала от нее, разрастаясь со скоростью пешехода и иссякать не собиралась.

Краем глаза она замечала среди развалин какое-то движение, но когда оборачивалась посмотреть, никого не было видно.

Неожиданно сверху Настю дернули за волосы, и она задрала голову: ее сопровождала не только «плесень». Десяток шаровых молний кружились над ее головой, а корни и ветки растений, укоренившихся в трещинах стен, по-кошачьи тянулись к ней сверху, старательно ловя за волосы. Колышущийся вверху туман сгустился в огромный лиловый «язык» и потек, как лава, по стене, поглощая по пути распластанных существ, не успевших отползти с пути. «Язык», словно разумное существо, работал на упреждение: он полз именно туда, где Настя должна была оказаться через пять шагов.

Что-то сшибло Настю с ног, она больно ударилась о мостовую и покатилась за отдельно стоящую колонну. Это темное «что-то» мелькнуло на краю обзора глаз и исчезло нераспознанным.

«Язык» стрельнул в то место, где она только что стояла, и попал в подползшую морозную плесень. Плесень мгновенно заморозила язык на высоту в три этажа, он оторвался от тумана и грохнулся, как огромная сосулька, разбившись на осколки. Плесень жадно пировала на осколках недолго, - шаровые молнии набросились на нее, она задымилась от пляшущих разрядов и была тут же втянута новым подоспевшим «языком» обратно в колышущийся над головой туман.

- Как же это я забыла плащ? – пробормотала Настя, усаживаясь спиной к массивной колонне. Колонна была скользкой, но без тварей, - «язык» слизнул с нее все «барельефы» одним махом.

- А толку-то от плаща? – отозвались из-за колонны. - Если у тебя есть даже маленькая рана, - твари тебя все равно учуют!

Из-за колонны показались два имперца, связанные в поясах между собой веревкой, как альпинисты. Пока один настороженно осматривался, второй спокойно спросил:

- Раны есть?

- Есть, - кивнула Настя, машинально показав раненую тварью руку.

- Давай, мы тебе залепим раны, а то сейчас на запах крови соберется вся Пустошь!

Настя протянула прокушенную руку и ей надели наручник. Не такой, как земной, но в том, что это был наручник, сомнений не было. К кольцу на ее руке была привязана крепкая веревка с окровавленным концом.

- А теперь пошла в дом! – кивнул на черный проем в стене тот, который держал другой конец веревки от наручника. - Собираешь все вещи, какие можешь поднять, и складываешь в мешок!

- Так вы пустЫ! – Настя вспомнила, что слышала об искателях артефактов Древних от Меррель. – Ребята, я могу вам прямо сейчас, прямо сюда, доставить восемь настоящих преступников для поисков…

- Хватит болтать, вставай и быстро – в дом! - Пуст бросил Насте мешок и привязал к мотку веревки на поясе окровавленную веревку от наручников.

Настя медленно поднялась во весь рост и оказалась на две головы выше пустОв.

- Вот это да! – попятился один из них. – Как же мы заставим ее идти к тварям без ошейника? Она такая огромная! И белая какая-то! Может, она сама - тварь Пустоши? Вон, смотри, как глаза светятся!

Второй пуст хладнокровно достал из-за пояса какое-то оружие и наставил на Настю:

- Быстро – в дом! – То, что это было оружие, сомнения тоже не вызывало, хотя оно и было похоже на детский калейдоскоп с обожженным концом.

Настя выбила ногой оружие из рук пуста, и колонна за ее спиной исчезла от бесшумного выстрела. Не было ни пыли, ни вспышки света, - только легкое дуновение ветерка в лицо.

- Ах, ты!... – Пусты ощерились оружием, и приготовились стрелять по ней с четырех рук. Сшибить их с ног не удалось бы, – длинные ноги и руки не давали Насте преимущества перед неизвестным оружием сразу в четырех экземплярах. Если нажать на тук, - пусты с испугу все равно разрядят в нее оружие, если отказаться идти в дом - будет то же самое, только без испуга.