— Ч-чёрт! Умри!

Образовавшийся из воздуха голубой клинок обрушился на шею твари, отрубая той голову одним движением. Чистейшая удача сыграла свою роль. Без неё результат был бы абсолютно другим.

— Хааа... Хааа, — безумная одышка не утихала, хотя выносливость ещё не закончилась.

Ощущение того, что бой закончен, исчезло также быстро, как и появилось. Шестое чувство взвыло об опасности, принуждаю охранника обернуться.

Позади гордо стоял неизвестный, чьё тело плотно покрывала чёрная ткань. На его плече висело безвольное тело знакомого старика, который считался лучшим кузнецом в поселении.

Леонардо не успел даже сдвинуться с места, прежде чем тёмно-зелёный кинжал противника пронзил его сердце, убивая беспомощную жертву.

***

Ветка дерева, с которой открывался отличный вид на творящийся в городе кошмар, покачнулась. Михаил, до этого наблюдавший за происходящим, повернул голову к своему другу, только сейчас прибывшего с задания.

— Долго ты. Ещё и не рассчитал затраты духа, из-за чего мне пришлось перекинуть тебе часть своего резерва.

— Признаю, недооценил этого деда.

— Нам от его силы только польза. Надеюсь, ты замёл следы?

— Конечно. Поджёг кузницу и помог огню разойтись. Теперь все посчитают, что тело сгорело в пламени. Причиной станет сигнализация, из-за которой немощное сердце остановилось, инициируя ошибку в работе и последующий пожар.

— Гениально, согласись? Никто не докажет нашу причастность к данному инциденту, ведь ты официально мёртв, а я нахожусь у себя в лаборатории под строгим наблюдением.

— Да кабздец. Давай тогда назад выдвигаться, а то твоё нападение захлебнулось.

И правда. Люди быстро сообразили, кто их враг, благодаря чему теперь стремительно истребляют нежить. От былого войска осталась жалкая сотня, которая продержится не больше пары минут.

Ветка вновь покачнулась, провожая двух товарищей, исчезающих среди деревьев.

После возвращения в шахту, Михаил сразу двинулся к специальной комнате с мертвецом на плечах. Душа цели уже прошла через глобальные изменения, из-за чего её ранг упал до A, но ради безопасности можно пожертвовать таким незначительным преимуществом.

Ритуал воскресения прошёл успешно, тем самым добавляя в наш коллектив нового члена:

— Карло приветствует своего Господина! — сразу после пробуждения старик вскочил со стола и упал на колени перед Некромантом.

Я передал ему знания русского языка, так что недопониманий быть не должно. Над преданностью тоже поработал, как и над разумом. Мне необходим умный подданный, а не безмозглая марионетка, действующая только по приказу. Вон, Виктор за три месяца раскачал навыки до уровня, превосходящего любого другого Артефактора.

— Встань. Мои призванные покажут твою комнату, после чего можешь приступать к работе. При необходимости можешь обращаться ко мне, я всегда готов помочь, — бледная рука легла на плечо своего нового слуги.

— Будет исполнено!

Дедок поднялся и устремился к новый дом. Парень же решил заняться новым делом, напрямую связанным с недавней операцией.

Концентрация перебросилась в клона, мирно сидящего у себя в лаборатории. С тех пор, как у него изъяли все вещи, круг занятий сузился до подсчётов, связанных с новой системой магии. Работы там - непочатый край.

От него мысли перешли к одному призванному, представляющего из себя кожаный ошейник с ушным отверстием и маленьким ртом внутри. Благодаря им можно было спокойно услышать все разговоры, происходящие вокруг, а заодно говорить самому. Целью стала София, которая посреди дня незаметно позвала меня через этот «аксессуар». Сейчас на дворе стояла ночь, а значит пора узнать, чего понадобилось излишне любопытной девушке.

— Моя ненаглядная, спишь? Только не подавай признака, что слышишь меня. В Меценатполисе у стен буквально есть глаза, — шёпотом начал разговор юноша. Роль переводчика выполнял Карло, через чей разум проходили все слова.

По звукам, итальянка накрылась одеялом с головой, ведь зачем та спокойно ответила:

— Уже знаю, синьор.

— Рад слышать. Может, поделишься причиной, по которой нам обоим приходится так рисковать?

— ... Сегодня мне пришло сообщение о том, что четыре дня назад на наше поселение произошло нападение дикой нежити. Я бы посчитала это за случайность, ведь у людей ещё нет столько сил, чтобы собрать целую армию, однако имеется одно исключение и, по чистому совпадению, им является Некромант в вашем лице.

— Совсем глупая? Меня караулит толпа наблюдателей. Каким образом я должен был выйти наружу?

— Все призванные мертвецы очень похожи на вас. Уверена, создать свою точную копию не составит особого труда. Готова поставить палец на отсечение, настоящий вы уже давным-давно находитесь за пределами Меценатполиса.

— А твоё достижение? Оно ведь показало слишком высокие характеристики для фальшивки.

— Тогда остаётся Клон. Я знаю о вашем близком товарище, который обладал этим заклинанием.

— Он мёртв.

— Для Короля Смерти не существует такого понятия, ведь так? Чисто гипотетически, вас двоих должно хватить для того, что произошло у меня дома.

— ...

Ошейник сжался на шее Капеллы, чьи руки даже не попытались ослабить хватку. Она приняла удар, готовая отдать жизнь... За что? Именно этот вопрос заставил Михаила остановиться. Ну, и обычная логика, конечно же.

— Два варианта: либо ты мазохистка, любящая, когда тебя душат, либо отчаянное дитя, готовое на всё ради неизвестной цели.

— Кха-кха, — неудержимый кашель вырывался наружу, позволяя воздуху пройти по горлу, — Вы гениальны, как и говорят люди.

— Лесть ценник не убавит.

— Я говорю искренне.

— Ближе к делу, иначе диалог перестанет иметь смысл в моих глазах.

— ... Мне хочется выступить против своего лидера, перейдя на вашу сторону, только проблема кроется в родных.

— Дай угадаю, перед отправкой делегации всех ваших близких взяли под стражу. Это же сковывает руки остальных членов твоей команды.

— Верно. Вы бы поступили также?

— Нет, слишком ненадёжно и ресурсозатратно. Лучше воспользоваться контролем разума или похожим трюком во избежания предательства.

— Как и ожидалось от вас.

Она слишком умна и любопытна. Даже тот инцидент с частичным раскрытием моего Статуса может оказаться частью плана, ведь сейчас он играет в её пользу. Вести дела с подобной личностью опасно, но услышать предложение всё-таки стоит.

— Хватит тянуть кота за причиндалы, выкладывай карты на стол.

— Тц, ваша взяла, синьор. Моя младшая сестра находится под стражей и я хочу её спасти, а для этого нужен тот, кто способен обвести вокруг пальца целый город.

— Предположим, ты его нашла. Плата?

— Хорошие отношения с той, кто может раздобыть любую информацию?

Звучит заманчиво, если бы не один момент. Я терпеть не могу переменные факторы. И эта девчонка - воплощение непредсказуемости. Возможно, всё обойдётся, но это далеко не факт.

— Нет, требуется нечто более надёжное.

— Боюсь, ничего большего у меня нет.

Вместе с ответом послышался едва уловимый скрежет зубов. Собеседница находилась не в лучших обстоятельствах, где её судьбу решала воля случая.

— Тогда предлагаю контракт.

— Контракт? Видимо, необычный.

— Очевидно. Я помогу спасти сестру, после чего можешь идти, куда пожелаешь. Но в тот момент, как смерть настигнет тебя, душа станет принадлежать мне.

— Звучит неплохо. Ты ведь не станешь пытаться убить меня?

— Конечно, это ведь не имеет смысла. Лояльные слуги с поводком - лучшие из возможных.

— Тогда я согласна.

У меня нет сил скрепить договор. С другой стороны, есть тот, кто идеально подойдёт для подобной роли. Надеюсь, гипотеза подтвердится.

— Стань свидетелем нашего контракта, Монарх, — стоило последнему слову слететь с ошейника, как оба человека испытали инстинктивный ужас.

Окружающий мир замер, животный страх проснулся в сердце, а сознание разрывалось от чужого вмешательства. Сладкий до возбуждения мужской голос отдавался в сознании: