К счастью или нет, это оказался кореец, поэтому переводом занималась Нунг, а мне оставалось только прятать уши от шума.

— Зачем? Вроде бы мы не знакомы, значит смысла нам драться нет, — непонимание прослеживалась на протяжении всей речи.

— Вот шутник! Между нами нет вражды, но для заключительного повышения необходимо доказать свою мощь одному из Плеяды Героев!

— Хан, это что такое? И почему я там нахожусь?

— А, просто... У нас есть своя градация по силе и для того, чтобы занять в ней вершину, требуется пройти проверку любого члена Плеяды. В основном, это те, кто своими руками спасал страну, поэтому вы тоже там находитесь.

— Информация, как всегда, своевременно доходит до меня. Сколько человек в том списке находится?

— Шесть. Из знакомых вам: Иван Соловьёв, Екатерина Новская, Николай Шмитке и вы, собственной персоной.

— А как зовут тех, кого мы после проверки считаем достойными?

— Ранкеры.

Кто бы сомневался. Корея, чего с неё взять. С другой стороны, мне не помешало бы поверить на практике свои новые заклинания, так что мужчина появился очень даже вовремя.

— Есть подходящее место для дуэли?

Нунг вздрогнула, поднимая взгляд на спину Некроманта. В её голове происходили неизвестные остальным умозаключения, которые, однако, никак не повлияли на результат.

— Да, около третьего выхода на первом этаже.

— Тогда давай там и проведём пробный бой. Кстати, как его зовут и какая у него Профессия?

Девушка быстро залепетала на своём, после чего озвучила ответ:

— Шин-хён Син, Молотобоец семнадцатого уровня.

— Неплохо. Сразу видно, достоин своего места.

— Но с вами ему не сравниться, — покраснев, прекрасная леди отвернулась. Смущение перебивало волю.

— Всё может быть. Тогда, пройдём. Времени у нас много только в теории.

Мы за считанные минуты достигли нужного зала, где принялись готовиться к дуэли. Под ногами шуршал песок, а бетонные стены не позволяли снегу забраться внутрь.

— Слушай, Шин-хён, сколько людей находится за границей, которую ты хочешь пересечь?

— Неделю назад было двадцать восемь. Но все они попали туда через пятерых Героев, а вот от вас туда ещё никто не ступал.

— Хочешь стать первым, кто преодолел испытание Короля Смерти? Какое бахвальство.

— Имею право, ведь наш бой за мгновения перейдёт на ближнюю дистанцию, — ухмылка появилась на физиономии мужчины, который покрепче ухватился за молот и ринулся на паренька, с виду казавшегося безобидным.

— Луч болезней, — последовал шёпот из-под маски, за которым из раскрытой ладони юноши вырвался тёмно-зелёный сгусток энергии.

Выстрел мигом добрался до бугая, проходя его тело насквозь, оставляя на поражённом участке серый след мёртвой плоти. Могучий воин с раскрытыми от удивления глазами уставился в приближающийся пол, пересиливая боль. Лишь вытянутая рука остановила того от полного падения.

— Хух, вот это мощь. Оно уничтожило всю органику на своём пути. К тому же, от радиуса луча зависят затраты и общая сила удара. Признаю, низкий ранг принёс свои сюрпризы, — задумчивый Сусанин осматривал свою ладонь, анализируя результат, после чего спокойно продолжил свой эксперимент, — Вытягивание жизни.

— Кхаааа! — из рта Сина вырвалась кровь. Его здоровье стремительно падало, а Сусанин испытывал бодрость, словно после хорошего сна и их состояния продолжало уходить в крайности.

Когда маг отключил своё заклинание, он представлял из себя самого здорового человека в мире, пока оппонент граничил со смертью.

— Миша, может, хватит? Он ведь ничем тебе не навредил, — нерешительно вмешалась Нунг, стоящая в сторонке. Она изначально знала, кто победит, однако та даже предположить не могла, насколько слабым окажется Молотобоец. Или же проблема крылась не в нём?

— Да, точно. Ну, во всяком случае, он пережил эти атаки, так ещё остался в сознании, поэтому своё место заслужил. Понял? Можешь считать, я своё разрешение на повышение дал.

— П-понял, — прохрипел проигравший, окончательно упав на пол. Целители уже принялись за его лечение, хотя оно знатно усложнялось наличием густой энергии Михаила в ранах.

Как удобно. Зачем искать подопытных, если они сами готовы идти под скальпель?.. Вообще, люди странные, раз ставят свои жизни на кон ради каких-то титулов. Может, раньше я мог принять подобную точку зрения за один из вариантов истины, но нынче мои взгляды достаточно утвердились. Глупость - это глупость, никак иначе это назвать нельзя. Ради красивого словца бросил вызов Некроманту, от которого можно ожидать любого убийственного трюка, причём наверняка имелся вариант с проверенным, безопасным путём. Это ли не гордыня?

— Пойдём, Нунг. Скоро наступит ночь, а мы до сих пор не вернулись.

— Да, пора бы.

Солнце скрылось за горизонтом, пряча свои лучи. Но мне неожиданно стало интересна парочка тем, ранее проигнорированных из-за работы.

— Кто на данный момент считается сильнейшим?

— А? Так, турнир был недавно. Он проходит каждый месяц, поэтому топ постоянно меняется. Но в последний раз, если не ошиблись, победила Екатерина.

— Глупость. Она способна, однако точно не достойна стоять на вершине.

— Трудно с этим поспоришь. Просто ни вы, ни Николай не участвовали в турнире.

— Подобным образом, скорее всего, поступило ещё несколько человек. По итогу, истинная мощь страны остаётся скрытой под туманом.

— Ну, не совсем. Топ лучших служит для народа, а настоящую ситуацию знает лишь правительство. Например, ваши характеристики говорят о неоспоримом первенстве соседи нас всех, однако они до сих пор находятся под замком от общественности.

— От этого становится ещё смешнее. Сколько нас всего? Тысячи три? Четыре?

— Два с половиной, — сжав губы, призналась кореянка.

— Вот именно. А разница в статусе между ними такая, что напоминает настоящее государство.

— Иначе нельзя. Без конкретного лидера всё обрушится за неделю.

— Может быть, — протянул Сусанин, глубоко вдыхая ледяной воздух, — Предположу, что численность населения скоро возрастёт. Сколько уже беременных?

— Много. Не знаю точного количества, но точно много.

— Животные инстинкты взяли вверх над разумом. Грустно... Хотя, пусть будет так. Рабочей силы много не бывает.

— А вы не думали, что здесь парочкам просто легче заводить семью? Нет осуждающего общества, нет ограничений или жёстких требований, на подобии машины, квартиры и всего остального. Сейчас любовь можно проявлять без лишних заморочек, — Переводчица решилась войти в дискуссию со своим подопечным, преодолев страх.

— Думаешь? — голова парня повернулась ровно на свою спутницу, дыхание неожиданно усилилось, — ... Считай, как хочешь. Только кое-какие критерии остались, — ладонь плотно прижалась к маске, снимая ту с лица, — Например, красота. Именно она с чувством безопасности от большой силы сейчас возведены в абсолют. Первого у меня нет, зато второго прилично. Именно поэтому многие девушки с превеликой радостью залезут ко мне в постель, игнорируя травму на пахе. Если подобное возможно назвать любовью, то мир явно перешёл черту морали.

Маска вернулась на своё место, скрывая страшные раны от бледной Хан, чьи руки тряслись, словно осиновые листья. Спор оптимистки и пессимиста закончился, не успев начаться.

— Кстати, раз уж мы затронули эту тему. Что вы сделали с детьми? Я не видел их здесь с того момента, как впервые ступил в Меценатполис.

— Они живут в самой безопасной части здания. Днём помогают во многих хозяйствах, чтобы потом им было проще выбрать подходящую Профессию. Допускать тех до боёв никто не собирается, как и обучать этому жестокому ремеслу, ведь у нас сейчас вполне достаточно солдат, чтобы не переживать о безопасности.

Разница в возрасте между нами и ими небольшая, а она делает вид, что уже стала взрослой. Мы - дети, которые смогли занять кое-какие положения, из-за чего старшим приходится считать с молодыми. Удача, коли это вообще можно так назвать.