Небольшую деревню я заметил быстро, их вдоль имперского тракта хватало, приказал своему питомцу снижаться, что он послушно сделал. Нужно ли говорить, какая паника поднялась среди местных жителей, когда они заметили в воздухе большое магическое животное. Кто-то со всех ног рванул в недалёкий лесок, кто-то стал разбегаться по домам. В общем, когда мы приземлились на небольшой площади, вокруг вообще никого не было, только наведённый беспорядок подсказывал, что совсем недавно тут были люди.

Ломиться в первую попавшуюся хату не стал, решил дождаться, когда жители немного успокоятся и выйдут сами. Первыми набрались храбрости дети, которые играли на улице и по домам разбежаться не успели. Увидев около грифона человека, они стали выбираться изо всех щелей, кто-то побежал к своим родителям, возможно, увидели, что прибыл герцог. У меня на одежде была соответствующая вышивка, а тут каждый ребёнок мог различать аристократов. Вскоре появились и взрослые, но приближаться не торопились, слишком грозно грифон на всех посматривал. От самого большого дома засеменил здоровый мужик, по всей видимости, староста этой деревни. Остановился он метрах в десяти, после чего низко поклонился.

— Здравствуйте, господин герцог, — произнёс староста, косясь на грифона. — Меня зовут Эйтор, я староста этой деревни. Господин, чем мы можем Вам послужить?

— Я хотел бы у вас переночевать, ну и поесть не помешает, за всё заплачу, — ответил я. — Зовут меня герцог Стэн.

После того, как я представился, глаза у старосты округлились, такое ощущение, что он теперь больше был удивлён мне, а не тому, что в его деревню прилетел грифон.

— Конечно, конечно! — Воскликнул Эйтор. — Вы можете остановиться в моём доме, места всем хватит. Я свою семью по соседям отправлю.

— Не надо никого никуда отправлять, я не гордый, могу с простыми крестьянами под одной крышей переночевать.

— Сейчас коровы с пастбища придут, — виновато сказал староста. — Ваш грифон на них не нападёт?

— Нет, он на домашний скот не нападет, — ответил я, а после посмотрел на своего питомца. — Давай, лети на охоту, только утром не забудь за мной вернуться.

Под удивлённые крики собравшихся, грифон встал на ноги и, взмахнув крыльями, поднялся в воздух. Пришлось отойти от него в сторону, потому что от клубов пыли стало невозможно дышать, несколько человек, которые приблизились ближе всех, даже упали от ветра.

Семья у старосты была большая: жена, две дочери и четыре сына — один меньше другого. Он тут же велел им накрывать на стол, а сам начал суетиться вокруг меня, пытаясь угодить, как-то даже неловко стало. Он снова попытался отправить своих близких ночевать к соседям, но я этого сделать не дал.

— Не надо никого прогонять, — улыбнулся я. — Если буду спать под одной крышей с крестьянами, от этого не перестану быть герцогом.

Вскоре был накрыт стол и мне снова пришлось настоять на том, чтобы вся семья старосты села вместе со мной. Знаю, что в среде аристократов подобное не приветствуется, но я не собирался вести себя как они, тем более у меня куча вассалов из бывших простолюдинов. Сначала хозяева чувствовали себя неуверенно, но потом немного расслабились. Видно до этого они решили, что их простые блюда мне не понравятся. Знали бы эти добрые люди, что мне приходилось есть змей и крыс во время походов, да и вонючее мясо тоже варили.

— Господин герцог, а правда, что Вы раньше простым лесорубом были? — Неожиданно спросил самый младший сын старосты, который до этого тихо косился на меня, но только отец отвернулся, как решился задать свой вопрос.

Староста ему тут же влепил подзатыльник, но так, без особого усердия.

— Правда, — кивнул я. — Потом стал бароном, потом графом, вот теперь герцог.

— Здорово, — протянул мальчишка. — А правда, что Вы главного шамана с его подручниками убили, когда были учеником магической школы?

— Главного точно я убил, а вот с подручными не знаю, убивал много шаманов, но были ли они подручниками великого, не знаю.

Тут уже к расспросам подключились остальные дети, а потом и взрослые. Видно они сделали какие-то выводы и решили, что если был простолюдином, возможно, не успел стать как остальные дворяне. Самому мне даже было приятно общаться с гостеприимными хозяевами, просидел с ними до ночи, рассказывая о своих приключениях. Дети даже рты открывали от удивления, впрочем, взрослые тоже. Как-то раньше не задумывался о том, как много путешествовал, в каких переделках бывал, а оказалось, будет что внукам на старость рассказывать перед сном. Хотя некоторые детали лучше не говорить, иначе детишки заикаться начнут. Например, о войне с нежитью я сам вспоминаю с содроганием, особенно когда в крепости оборону держали, больно страшно, когда на тебя тысячи мертвяков не самого приятного вида бегут.

Просидели мы до поздней ночи, я выглядывал в окно, грифон почему-то до сих пор не вернулся. Всё же впервые так далеко улетели, мало ли что у него в голове. Вдруг решит, что можно домой возвращаться, помощь хозяину больше не понадобится. Староста уложил меня спать в свою постель, а сам с женой ушёл в другую комнату. Пытался отказаться, да куда там, уговорили меня всем семейством. К концу беседы они меня чуть ли не за своего принимать стали.

Переживал я напрасно, грифон вернулся едва только начало светать. Прибыл он не с пустыми руками, точнее когтями, приволок оленёнка, причём ещё живого. Привык гархов подкармливать, вот и про меня не забыл. Олень сейчас жалобно блеял и даже не пытался вырваться, видно уже понял, что это бесполезно.

Вся семья старосты высыпала меня провожать, не забыли и завтраком накормить. Видно дети утром успели всем рассказать, что за человек у них в гостях, крестьяне же рано встают, поэтому на площади собрались все деревенские, любопытно им было, как человек на грифоне летает. Не забыл я заплатить за ночлег, положил на стол несколько золотых, чем сильно удивил старосту. Он начал отказываться, но деньги всё же взял. По местным меркам приличная сумма, не в каждой столичной гостинице такие деньги за ночлег берут. Хотел ещё помочь этим добрым людям, брать с собой принесённого оленя я не собирался.

— Эйтор, — посмотрел я на старосту, — мы сейчас улетим, а вы этого несчастного зверя забейте на мясо, всё равно не выживет.

— Спасибо, господин герцог, — обрадовался мужчина, — забьём, не сомневайтесь.

К сожалению, радоваться он стал рано, потому что грифон понял, о чём мы говорили, одним ударом клюва добил животное и стал быстро его поглощать под удивлённый шёпот собравшихся людей. Ну да, нужна приличная сила, чтобы вот так с лёгкостью отрывать огромные куски. Да и аппетит серьёзный, грифон сожрал оленя полностью, у него даже живот провис, всё в дело пошло — и шкура и копыта.

— Как-то так, — печально посмотрел я на Эйтора. — Мой питомец не любит делиться, слишком жадный.

— Всё равно спасибо за предложение, господин герцог, — ответил мужчина. — Всегда буду рад принять Вас в своём доме.

У меня даже возникли сомнения, сможет ли вообще этот карапуз после съеденного в воздух подняться. Ничего, смог, причём с лёгкостью, как будто вообще не ел. Когда мы набрали высоту, помахал рукой гостеприимной семье, дети в ответ тоже начали махать руками и что-то кричать, пока отец не раздал им подзатыльники, после этого они просто поклонились.

Видно местному барону доложили, что у него в деревне остановился герцог, только он немного опоздал с визитом, самую малость, чем сильно меня порадовал. Увидел я внизу группу всадников, как мне уже было известно, его замок был недалеко. Ничего, думаю не сильно он огорчится из-за того, что не у него остановился. Кстати, староста тоже спрашивал, почему я в замок не полетел, мол, барон бы с радостью принял такого почётного гостя. Отговорился я тем, что опасался лететь в темноте, думаю, что и сам землевладелец расспросит мужчину о том, с какой целью я прилетал и почему его не навестил.

До столицы я добрался за два с половиной дня, к обеду третьего заметил впереди высокие стены. Ещё раз пришлось ночевать в деревне, осчастливил ещё одну семью, только эти граждане опасались меня больше и вздохнули с облегчением, когда я покинул их дом. И чего так боялись, вроде бы по-доброму относился, видно был у них неприятный опыт общения с аристократами.