— Господин, — начал он, едва его впустили в мой кабинет, — в первую очередь мне хотелось бы обсудить с Вами выплаты.

— Какие ещё выплаты? — Не понял я. — Вы имеете в виду налоги?

— Да, — кивнул хлыщ. — Мне бы не хотелось их платить. Вам этого не понять, но моему роду уже более двух тысяч лет.

Нужно отметить, что в комнате присутствовал Рагон, который после этих слов только хмыкнул, но комментировать слова барона не стал. Я проводил переговоры не с глазу на глаз, тут ещё и несколько моих вассалов присутствовали, которые приехали по какой-то надобности в город. Мои люди вообще не оставляли меня без присмотра, в городе при мне постоянно был кто-то из дворян, даже тогда, когда я заряжал сферу.

— Удивили Вы меня, — улыбнулся я. — Сколько солдат у Вас в подчинении?

— Семьдесят шесть дружинников и ещё один маг.

— Меньше сотни, а ещё Вы не хотите платить налоги, — задумчиво сказал я. — Сразу же возникает вопрос, а зачем ты мне вообще такой нужен? Людей у тебя нет, кусок земли небольшой. К тому же ты совсем недавно воевал против меня, а ещё смеешь приходить и что-то требовать. Ты вообще соображаешь, барон, что несёшь? Это не мне, это тебе нужна моя поддержка, потому что одиночки в этом мире не выживают.

— Я древнего…, — начал, было, мужчина.

— Да, да, — перебил я его, — ты древнего рода, я это уже понял, мои люди умеют собирать информацию. Только вот в чём проблема, совсем недавно я вёл войну с союзом свободных баронств, там было много отпрысков древнего рода. А самое удивительное, что умирали они так же быстро, как и худородные. Так с чего ты взял, что как-то выделяешься из их рядов? Ладно, не будем тратить время друг друга, ты мне не нужен как вассал, так что не смею больше задерживать. Сегодня же вы должны покинуть мою столицу и больше здесь не появляйтесь.

— Вы в этом уверены? — Покраснев как рак, прошипел гость.

— Уверен, — лучезарно улыбнулся я. — Вижу, ты сейчас немного зол. Так вот, прежде чем выдать что-то оскорбительное в мой адрес, советую хорошенько подумать. Да, император запретил мне нападать на своих соседей, но это не значит, что оскорбление останется безнаказанным, башку откручу. Заодно посмотрю, может быть, древние действительно как-то отличаются от других баронов, всё же твоему роду более двух тысяч лет.

Ничего мне больше не сказав, он резко развернулся и покинул комнату, хамло невоспитанное. Сильно он меня разозлил, видно я отвык от того, что кто-то разговаривает со мной подобным тоном. Не понимаю некоторых аристократов и, наверное, никогда не пойму. Этот человек приходит ко мне, причём это ему нужна моя поддержка, чтобы не остаться без земли. Да, император запретил мне воевать, если, конечно, на моё герцогство не нападут. Но другие дворяне в бывших свободных баронствах активно делят территории, пока соседи не закрепились. Вот и этот придурок прибыл ко мне явно из-за того, что почувствовал для себя опасность и тут же начал что-то себе выторговывать. А ведь мои вассалы платят в казну не так и много, меньше, чем остальные дворяне. Да и ладно бы все деньги уходили на развитие моих земель, но нет, можно сказать, что я за свой счёт строю те же дороги к каждому замку. К тому же укрепляю всеми силами свои границы, чем делаю безопасными земли своих вассалов. И опять же, всё это за мой счёт.

— Умеешь ты с представителями древних родов переговоры проводить, — хохотнул Рагон, когда гость покинул помещение. — Прям нарадоваться не могу.

— А Вы предлагаете мне его взять, потому что у него длинная родословная? — Спросил я.

— Нет, — покачал головой архимаг. — Как по мне, ты всё правильно сделал. Большинству древних родов вообще гордиться нечем, только родословной. Да и у этого барона не такая уж сильная семья, чтобы что-то требовать, даже несмотря на то, что его дядя целый граф. Голодранцы, которые всё своё влияние давным-давно потеряли, не будь они вассалами одного из герцогов, то сейчас бы под твою руку попросилось несколько представителей его семьи, у них бы просто земли не было, слабаки.

В общем, остальные бароны были приняты в мои вассалы, так что герцогство продолжало увеличиваться, и что особенно приятно — без войны и потерь. Теперь мне вообще ничего со стороны бывшего союза не грозило, так как он почти полностью развалился после войны. Меня это вообще не удивило, создавали его против моего графства, а по итогу потеряли половину своей территории, больше никто в альянсы вступать не хотел, слишком быстрым и убыточным оказался разгром. К тому же все прекрасно видели, что сам я не нападаю, если меня не провоцировать. Не удивлюсь, если сейчас эти «союзники» друг в друга вцепятся и станут захватывать замки своих недавних боевых товарищей.

Как было сказано ранее, даже в моё отсутствие работа в герцогстве не прекращалась. Вскоре ко мне на приём напросился один из моих мастеров, тех, которые отвечали за изготовление и усовершенствование мушкетов. Мужчина вошёл в приёмный кабинет с коробкой в руках, да так и замер на пороге, неуверенно переминаясь с ноги на ногу.

— Здравствуйте, господин герцог, — наконец произнёс он, дождавшись, когда я подниму взгляд от стола на него.

— Добрый день, — кивнул я, — присаживайтесь. Что у вас случилось?

— Вот, господин, — мужчина поставил коробку на стол, после чего вытащил из неё пистолет и показал мне. — Несколько образцов сделали. Может быть, и их продавать будем?

Надо же, мне доводилось бывать в музее, там что-то подобное видел, вроде бы с такими пистолетами кавалеристы воевали. Я взял оружие и покрутил его в руках.

— Пробовали стрелять? — Задал я глупый вопрос.

— Да, — кивнул мужчина. — Точность, конечно, хуже, чем у мушкетов, но зато он намного легче. Думаю, что с таким штуками даже наша конница сможет управляться. Им же с арбалетами тяжело, как и с мушкетами, а это в самый раз.

Пришлось мне позвать Лерона и вручить ему новое оружие, чтобы испытал и сделал свои выводы. Мастер пообещал принести ещё несколько. Мало ли, а вдруг и правда стоящую вещь сделали, может и император пожелает подобное взять, главное, чтобы эти пистолеты часто не ломались, что-то слишком механизм хлипкий на мой неискушённый взгляд. Хотя местным виднее, что и из чего делать, тут я им ничего посоветовать не могу.

Следом за мастером повалили остальные мои подчинённые. Тут и казначей с управляющим пришли, первый жаловался на второго за непомерную трату моей казны. Они друг друга недолюбливали из-за того, что казначей переживал за мои деньги как за свои. Управляющий отвечал за благоустройство моего герцогства и постоянно тянул золото в невероятных количествах. Приходилось мне иногда этих двух мужчин мирить, я был уверен, что управляющий себе деньги не брал, честным человеком был, да и остальным не позволял воровать.

В общем, кое-как и с этими двумя я разобрался, ушли довольными. Каждый из них переживал за своё дело, один — за казну, а второй — за строительство. Впрочем, Адгор, мой управляющий, вскоре вернулся обратно, на этот раз не с пустыми руками.

— Что это? — Кивнул я на список в его руках, с которым он замер напротив моего стола.

— Люди просят Вашего справедливого суда, — поклонился мне мужчина.

— Дай-ка сюда, — приказал я.

Заглянув в список, я, мягко говоря, был ошарашен, слишком много людей жаждали моего справедливого суда. Кого тут только не было — и купцы, и простые городские жители и крестьян полно. Благо, что хоть мои дворяне жили дружно и не доставали меня.

Видно мой управляющий или его помощник, даже не знаю, кто этот список составлял, да и знать не хочу, просто записывали всех просителей по мере их прибытия. Например, самым первым в очереди стояли два крестьянина из деревни, которые не могли поделить свинью, перешедшую им по наследству от отца. Старший уверял, что это его, а младший утверждал, что отец оставил хрюшку ему. С этим вопросом два крестьянина не постеснялись обратиться к герцогу, мне ведь больше делать нечего, только об их свиньях должен думать день и ночь.