Первоначально мы планировали просидеть в ущелье пару месяцев, чтобы пустынники расслабились и разошлись по домам, но потом изменили план. Решили, что полтора месяца нас никто искать не будет, так что пошли обратно. Благо, что грифончик к этому времени подрос, и теперь его не нужно было таскать на руках, он сам довольно-таки бодро семенил около меня. Похоже, что его передние орлиные лапы вообще не мешали передвижению по земле. Это даже несмотря на то, что когти там были уже довольно таки серьёзные.

Кернилс во время нашего похода помечал всё в карту, так что теперь нам не нужно было кружить по пескам, сразу находили дорогу. В общем, скорость немного увеличилась, несмотря на то, что воду пришлось нести на своём горбу, скорпионов не было, а использовать как гужевой транспорт животных, которых убивали охотники, посчитали неразумным. Нам нужно было как-то толпу людей кормить, так что тут не до транспорта.

Теперь мы в оазисах задерживались максимум на сутки, всё же была опаска, что нас до сих пор ищут, так задержишься на более длительный срок, дождёшься нападения. Кто его знает, может нас уже заметили и сейчас идут по пиитам, благо, что не только у нас со средством передвижения проблема, так что и пустынникам нужно было идти пешком, а в пустыне особо не разгонишься.

Пока шли обратно, один раз накрыла песчаная буря, хорошо, что длилась она всего три дня, да и никто не погиб, как в прошлый раз. Мой грифончик переносил путешествие стоически, только постоянно просил воду, так и ходил с открытым клювом, видно жара ему мешала больше всех. Зато, сам ловить змей начал, стал охотником, даже быстрее, чем научился летать. Один раз я увидел, как его укусила змея, сразу же рванул к грифону, чтобы оказать помощь, но она не потребовалась. Не смогла рептилия прокусить твёрдую кожу, яд на неё попал, но тоже не нанёс вреда.

В общем, по пустыне мы прошли почти без потерь, да и песчаники, даже если нас и заметили, не смогли догнать. Ещё одного человека мы потеряли, когда впереди уже виднелись горы, которые и являлись границей пустыни. Люди повеселели, даже стали болтать, несмотря на жару. Вот передовой дозор, который освобождал дорогу от змей и проморган нападение. Да и мои гархи тоже не почуяли скорпиона, так что он успел убить одного и местных, а второго сильно покалечить. Потом это насекомое, конечно, убили, но вот человека уже не вернёшь.

Естественно, покалеченного пришлось нести на своих руках, благо, что припасы за время путешествия почти кончились, так что была возможность нести человека. Ждать когда он восстановится, никто не собирался, до безопасных степей рукой падать, а там нас может лошади ждут. Хотя, за горами есть поселение, а там и лошади, может, отправят вперёд гонца и нас встретят, не придётся пешком идти.

Отдохнуть у нас получилось только в поселении около гор. Видно Кернилс так боялся что на нас нападут, что постоянно требовал чтобы мы двигались дальше. Хотя, он больше опасался за свои книги, нам так и не удалось узнать, зачем же они собирали экспедицию. В посёлке он закрылся в доме, ему выделили один, мы по-прежнему жили в палатках. Иногда архимаг выходил и что-то читал на берегу озера, улыбался, в общем, выглядел счастливым человеком.

Радовало, что в джунгли ускакал гонец верхом, так что дальше нам не придётся ноги сбивать, пришлют повозки. Несколько дней просто бездельничал, а потом Раст вспомнил, что он мой учитель и мне должен, так что мы принялись изучать некромантию. Криков в посёлке было много, нам даже пришлось подальше отойти, потому что местные возмущались, да и нужно было с животными работать, лучше, конечно, чтобы подопытными были люди. Но тут их неоткуда взять. Уверен, что местные даже самого отчаянного головореза нам не отдадут.

Грифон уже полностью освоился в новом для себя окружении, стал более покладистый. Теперь он сам себе еду начал добывать, как оказалось, бегает он довольно-таки быстро, хотя, за гархами угнаться не мог. Ничего, подрастёт, научиться летать, тогда за ним никто не угонится. Пока же он похож на огромного пушистого цыплёнка, даже со стороны милым кажется, если не учитывать, что он запросто может руку откусить. Рагон выяснил, что грифон девочка, так что началось тоже самое что и с гархами, требовал, чтобы первого же питомца ему подарил. Странный человек, как я ему его подарю, если грифону от своего детёныша очень редко отходят. Нужно будет на счёт этого почитать, хотя, я архимагу всё равно ничего обещать не стал, уверен, что и супруга такого же себе захочет. В общем, придётся наставнику ждать второго, или даже третьего детёныша, видно будет. Может вообще она размножаться не будет, что-то я в империи не видел грифонов, к тому же эти магические создания от своего хозяина не отходят надолго. Это опять же если верить книгам.

Один раз с нами, подальше от поселения, пошёл и наставник, поговорить без лишних ушей решил, с ним отправилась и Стэлла, видно устала без дела сидеть.

— Стэн, напомни, где ты собирал ингредиенты для зелья молодости, — попросил меня Рагон.

— С местными ходил, точно не могу сказать, — ответил я. — А вам-то они зачем, или решили немного заработать.

— Ты можешь свою знакомую попросить, чтобы она ещё за тебя словечко замолвила, нужно хотя бы одно зелье молодости, просьба императора.

— Так в чём проблема-то, мы своё часть договора выполнили, так что пусть теперь пускают наших людей на свои делянки.

— Да перестань, — отмахнулся Раст. — Они надеялись, что у нас ничего не получится, вот и выкатили такие условия, неизвестно, как сейчас себя вести будут.

— Думаете не захотят с нами сотрудничать?

— Не знаю, но может быть такое, что нас просто на обратном пути убьют, вот и всё, ушла группа в джунгли и пропала.

— Не сделают они так, — покачал я головой. — Сами же видели, что они как дети, да и образ жизни у них странный, нельзя убивать.

— Пусть даже они согласятся, чтобы мы по их землям бродили, только где гарантия, что удастся найти нужное. В общем, сможешь попросить помощи? Сам знаешь, я в долгу не останусь.

— Попрошу, — кивнул я.

— Стэн, попроси и за меня тоже, — сделала грустное лицо Стэлла.

— А это что, не тебе что ли? — Удивился я.

— Там и без меня старушек хватает, — поморщилась женщина. — Всё жизнь императору верно служу, а молодость возвращают старым лошадям, от которых толку нет, только и могут сплетни распускать. Так попросишь, я твоему Лерону пальцы восстановила, сама и бесплатно.

Так и было, она на самом деле восстановила моего командира дружины, причём я её об этом даже не просил.

— Посмотрим, — вздохнул я. — Может, мы не успеем прийти, а нас уже выпроваживать начнут.

Степь мы начали пересекать через десять дней, повозки прибыли, причём, мы их ждали немного позже. Только вот на этот раз не нужно было много еды с собой собирать, так что можно казать приехали лошадки налегке. Вечером прибыли, а на следующее утро уже отправились назад. Мы сидели всё с тем же угрюмым мужиком, только на этот раз он был намного веселее, точнее, тешил своё любопытство.

В первую очередь его интересовало, почему наш отряд так уменьшился, где людей потеряли. Стэлла ему всё рассказывала, у не как-то из головы уже давно вылетело то, что она великий маг жизни, проще стала, путешествие и опасности её немного изменили. Хотя, думаю что в империи станет прежней, если не раньше. Нас там должны гвардейцы ждать, если живыми остались. Наш гвардеец вон, жив, здоров, главное, пройти джунгли, но там нас местные сопроводят. Правда, помощнику Стэллы обе ноги скорпионы откусили, но ничего, сейчас как новый, личный маг императора восстановил.

Встречать караван высыпала огромная толпа, видно со всех городов родственники путешественников собрались. Сразу же поднялся плач, крики, оплакивали погибших. Даже на гархов и грифона никто внимания не обращал, они вокруг меня собрались, не понимая, почему столько шума. Тут сквозь эту толпу пробилась Грета и повисла у меня на шее, она не заметила сразу «цыплёнка».