- Даже и не думал об этом, - пожал я плечами, не осмотрелся ещё. Император приказал ехать сюда, вот я и прибыл, у Вас такая же задача была?

- Да, - покивал мужчина. – Только меня сюда сослали за провинность, но приказ был тот же, сколотить себе графство и тут править.

- Вижу, у Вас с этим плохо получилось.

- Поначалу всё было нормально, - хохотнул старик. – Даже двух баронов под себя смог подмять, а потом меня просто выбили оттуда, едва этот замок не потерял. Умеют тут объединяться, когда нужно, - поморщился он.

- Сколько Вы тут находитесь?

- В этом году сорок лет будет, именно на такое время я был сослан, так что теперь имею полное право вернуться в столицу. Мог бы и раньше, и верил, что смогу вернуться, только не получилось у меня закрепиться на захваченных землях.

- А сейчас Вы с кем-нибудь воюете? – Поинтересовался я.

- Да тут все друг с другом воюют, причём войну никогда не объявляют, только дашь слабину, тут же соседи нагрянут.

- А почему вас ещё не выбили из замка, сил вроде бы не много?

- Так у меня и соседи такие же, тоже не могут похвастать большой армией, - засмеялся барон. – Пакостим друг другу немного, сейчас урожай поспеет, начнём поля жечь, всё как обычно. Вас-то сюда за какие грехи сослали?

- Нет грехов, просто приказ дали закрепиться в этих землях, если не получится, то я просто вернусь обратно без всяких последствий.

- Ладно, - старик встал и подошёл к большому сундуку, покопавшись там, он достал документы. - Вот тут Вы как мой дальний родственник вступаете в наследство. Только не советую раньше времени радоваться, как Вы понимаете, за сорок лет я тоже тут роднёй обзавёлся. Так что они не очень обрадуются, когда узнают, что меня тут больше нет, а в замке хозяйничает, простите, неизвестно кто.

- Разберусь, - улыбнулся я. – Как вы собираетесь до империи добираться с Вашей горсткой солдат?

- Я с имперским караваном уже договорился. Он должен прибыть через несколько дней.

Старик поставил свою печать на документ и протянул его мне, я сделал то же самое. Вот и всё, теперь я настоящий вольный барон. После этого он начал водить меня по замку лично, показывая свои бывшие владения. Кстати, от него я узнал, что это он построил этот замок, хотел больше, но с деньгами возникли трудности, а после вообще с трудом сводил концы с концами. К вечеру закатили пирушку, причём пока тут он сам распоряжался, разгулялся он не по-детски, у меня даже возникла мысль, что этот старикан без продовольствия нас оставить хочет. Примерно половину живности во дворе перебили.

На следующее утро собравшимся людям объявили, что теперь я новый хозяин этих земель, так что мне должны подчиняться и рабы и воины, а если нет, то рабов никто не спрашивает, а воины могут просто проваливать вместе со своими семьями, никто их тут не держит. Удивительно, но воины были почему-то рады такому повороту событий, хотя вообще меня не знали, видно их порадовало то, что замок теперь лучше охраняется и не каждый решит на него напасть.

После такого объявления, где даже старосты деревень присутствовали, а их было всего три, я потащил старика на приватный разговор. Мне хотелось выяснить, пока он отсюда не уехал, кто с кем в союзе, или возможно родственники. Кто с кем воюет и точно не сможет объединиться. Старик пытался ответить на все эти вопросы, но знал только о ближайших соседях. Тут могли объединиться и выйти против врага общими силами только три аристократа, они были братьями, но ненавидели друг друга люто, хотя против одного противника могли объединиться. Остальные бароны жили каждый сам по себе, женили своих детей на соседях, только это не особо помогало наладить мир, плевать всем на такие мелочи.

Оказалось, что тут имелся управляющий замком, когда я его вызвал, он прибыл вместе с рабом, видимо помощником. На все мои вопросы отвечал именно раб.

- Помолчи, - приказал я ему и начал расспрашивать самого управляющего.

На все мои вопросы он не знал ответов, сколько продовольствия, сколько человек в деревнях живёт, вообще ничего. Похоже, сложил все свои обязанности на раба, а сам ничего не делал.

- Всё узнаю, господин, - заявил он, увидев моё недовольство.

- Ты должен был узнать об этом заранее, придурок, а не сейчас, - зло сказал я. – Теперь мне твои услуги не нужны. Стража! Выкиньте его из замка.

- Господин, да как же так, Вы же ничего в управлении не понимаете! – Заблажил он, когда его поволокли к выходу.

- Десяток плетей ещё дайте, чтобы не орал лишнего, - скомандовал я воинам, а после обратился к рабу. – Теперь ты у меня управляющий, понял?

- Да, господин, - робко сказал мужчина, не ожидая такого поворота событий.

- Я хочу, чтобы в замке был порядок, мастера тут есть?

- Да, господин, двое.

- Так вот, пусть пройдутся по замку и посчитают, чего нужно и сколько, чтобы тут всё стало более приличным и уберите сырость на первом этаже. В общем, я хочу, чтобы мой дом был приличным.

К сожалению, моим мечтам не суждено было сбыться, потому что таких мастеров тут не было, нужно было искать каменщиков, строителей, а их у меня не было. Можно было нанять в крупном городе, да только до него ехать было двенадцать дней и столько же обратно. Естественно, оставлять на такое длительное время свой новый дом я не хотел. Можно было бы тут половину своих людей оставить, но и это опасно, мало ли кто нападёт.

Зато со рвом всё было гораздо проще, его я тоже решил выкопать, так как хотелось, чтобы мой замок был более защищённым, поднимать стены выше пока некому, так что это подождёт. Пришлось согнать из деревень рабов и заняться этим делом, вскоре к этому присоединились и мои солдаты, часть воинов уже патрулировали земли, но часть сидели без дела, вот они и приступили к выкапыванию рва. Голодом я никого морить не собирался, поэтому уже на следующий день жители бежали на работу едва ли не вприпрыжку, понравился им труд, за который ещё и кормят хорошо.

В общем, работа в замке закипела. Жаль, что поблизости не было крупного города, я бы тогда и животных себе прикупил на развод, да и в деревне они не помешают. Мне удалось пообщаться со старостами, такими же рабами, как и все остальные, и я сделал послабление, сообщил, что снижаю налог. Только этим не очень порадовал окружающих, потому что главной проблемой были постоянные грабежи и поджоги полей. То есть даже если крестьяне умудрятся собрать хороший урожай и вроде бы люди не должны голодать, то всё равно при очередном набеге у них всё заберут, так постоянно бывает.

Естественно такие новости я не мог оставить без внимания, так что даже Лерон приступил к допросу местных. Нужно было выяснить, кто и когда нападает, какие силы приходят и прочее. К сожалению, напасть тут могли в любой момент, в голову взбредёт соседу он и пошлёт воинов или сам придёт. Справиться с постоянно голодными рабами труда не составит, боятся они свободным сопротивляться, вот и терпят.

Атаковать нас могли с двух направлений, где были дороги, так что пришлось отправить туда отряды по тридцать человек. Как правило, противников не могло быть больше, набеги тут небольшими силами устраивали. Главное – не дать рабам убежать в крепость и предупредить барона о гостях, который мог привести свой отряд на отражение.

Как старик и обещал, убыл он через несколько дней, а уже на следующий день после отъезда бывшего хозяина примчался вестовой, который сообщил о готовящемся на нас набеге.

- Откуда знаете? – Поинтересовался Лерон у мужчины, который принёс тревожные вести.

- Как господин барон нам приказал, мы в лесу были, ждали появление противника. Вот мимо нас прошли два пеших воина с арбалетами, а потом они свернули в лес. Один из местных сказал, что эти люди будут гонцов из деревни перехватывать, чтобы барону не доложили о визите соседа. В общем, взяли мы этих двоих, допросили, вот они всё и рассказали.

- Сколько человек придёт? – Спросил я.

- Двадцать шесть, - ответил мужчина.

- А в замке противника сколько останется?