Дым, едкий дым! Горький, как полынь, и душный, как петля на шее. Илья чувствовал, что задыхается - от ужаса, от горя, от тяжести на груди и от едкого дыма.

- Вставай же! - резкий пинок в бок вырвал его из кошмара. - Быстро!

В спальне ощутимо пахло дымом, но не настолько, чтобы от него задыхаться. Илья открыл глаза и увидел белый сарафан-саван.

- Быстрей! - Мара снова пнула его в бок.

- Что случилось? - Илья сел на кровати, еще не вполне понимая, что было кошмаром, а что происходит наяву.

- Выходите на улицу, быстро. И ничего не бойтесь.

Свет, в окне показался оранжевый свет и снова исчез - сполох пламени? Илья прижался лбом к стеклу и увидел внизу огонь - еще робкий, но уж набиравший силу. Избушка горела, горела вдоль всей стены, которую он мог разглядеть!

- Ничего не бойтесь, - спокойно сказала Мара.

- Да это же пожар!

- Это пожар, здесь сейчас будет очень дымно, выходите на улицу.

Илья вскочил, вытащил из кровати спящего Сережку вместе с одеялом и пнул ногой Мишкину кровать:

- Мишаня! Поднимайся быстро, мы горим!

Мишка сел на кровати и огляделся.

- Как горим?

- А вот так! Быстро выходим на улицу!

Сережка проснулся и что-то невнятно пробурчал.

- А вещи? Надо вещи выносить!

- К черту вещи, надо огонь тушить, - прорычал Илья, пытаясь отодвинуть засов. - Горит несильно пока, мы должны успеть.

- Папка, да поставь меня, я уже проснулся!

Илья распахнул дверь ногой и вынес ребенка на крыльцо - ступени не горели, пока можно было выйти свободно. А он как раз боялся, что с выходом придется туго.

Избушка горела по всему периметру, нижние венцы, служившие фундаментом, занялись основательно. Илья поставил Сережку на землю и кинулся к душевой кабине. Мишка подбежал вслед за ним.

- Не достанем до шланга, надо табуретку подставить! - крикнул он, но Илья дернул шланг двумя руками и почувствовал, что тот подается. Он дернул еще раз, пытаясь повиснуть на нем всей тяжестью, и повалился на колени, когда шланг вырвался из бочки.

- Насос включай, - крикнул он Мишке и потянул шланг к избушке.

Мишка не растерялся, насос заревел, и через несколько секунд упругая струя хлестнула вперед.

Бревна зашипели, клубы дыма, смешанного с паром, повалили вверх и в стороны.

- Сколько времени он протянет, как думаешь? - спросил Илья.

- Не знаю, минут десять максимум, - ответил Мишка, - я ни разу больше бочки не набирал.

- Черт, не хватит, - проворчал Илья, - и до задней стенки не дотянется.

Едва он отводил шланг в сторону, на том месте, где только что шипела вода, вновь поднималось пламя.

- Мишка, держи, туши эту стену, я ведрами ту сторону буду поливать! - Илья сунул Мишке в руки шланг. - Сережка, вылезай из одеяла, будешь воду набирать!

Сережка из одеяла давно вылез сам и только и ждал команды, чтобы начать что-то делать.

В бочке душа было не меньше двадцати ведер, а еще под крышей стояла старая ванна, полная дождевой воды, - но этого все равно не хватало!

Илья подхватил два ведра, стоявшие под крыльцом, и одно отдал Сережке:

- Набирай воду в душе и носи мне.

Сам он зачерпнул ведро из ванны и выплеснул его на заднюю стену избушки - там горели два нижних венца. Огонь зашипел, выбросил огромный клуб дыма, облизнулся и полыхнул снова, будто этого ведра и не было. Илья закашлялся, набрал еще воды и вылил на то же место - на этот раз результат появился. Сережка подтащил ведро, а Илья отдал ему пустое.

Струя воды в душе лила несильно, Илья успевал добежать до Сережки и отдать пустое ведро, а иногда прихватывал и воду из ванны. Огонь сдавался неохотно, но все же сдавался! Удалось погасить половину задней стены, когда Сережка сообщил, что в бочке вода кончилась.

- Из ванны носи, - крикнул Илья, кашляя все сильней и вытирая слезы - дым ел глаза.

В эту секунду зачавкал насос, и Мишка крикнул:

- Все, кончилась вода! Кто-нибудь, выключите насос побыстрей, сгорит же!

- Сам выключай, - крикнул Илья - Сережка подтащил следующее ведро.

Отчаянье, которое он с таким трудом удерживал в себе, поднималось в груди. Нет, не потушить! Не потушить!

- Оставь воды в ванне, - крикнул он Сережке.

- Да там всего ничего осталось, - ответил тот, подавая ему новую порцию воды, - ведра два, не больше!

Илья выплеснул ведро на стену и подбежал к крыльцу. Мишке удалось потушить почти всю переднюю стену, боковые же стены горели, и огонь поднимался до самых окон. Если вспыхнет крыша, избушку будет не спасти. Илья сгреб одеяло, в котором вынес на улицу Сережку, и кинул его в ванну. Нижние венцы самые толстые и сырые, а верхние еще не горят, огонь только облизывает их снаружи.

Это бесполезно, он понимал, что это бесполезно! Через полчаса избушки не будет, и с этим ничего нельзя поделать! Но так просто сдаваться Илья не собирался. Сбивать огонь мокрым одеялом оказалось значительно тяжелей, чем он мог себе представить, - жар был гораздо ближе, колючие искры разлетались в разные стороны, а дым с горячим паром хлестал в лицо, отчего пришлось закрыть глаза и работать вслепую.

- Папка, не надо так! - в отчаянье крикнул Сережка.

- Не лезь! - на всякий случай ответил Илья. - Не подходи сюда!

Что-то громыхнуло над головой, перекрывая гул огня и шипение пара. Илья с ужасом подумал, что загорелась крыша, а он не успел этого заметить. Он снова кинул обгорелое одеяло в ванну и продолжил хлестать им упрямый огонь с новой силой. Кашель совсем не давал дышать, слезы градом катились из глаз - Илья совсем перестал видеть. Огонь гудел все громче - или это только казалось?

- Не дам! - крикнул он от злости и отчаянья. - Не дождетесь!

Одеяло тлело по краям, несмотря на то что и минуты не прошло, как оно насквозь пропиталось водой. Бесполезно, все бесполезно! Дом не потушить одним мокрым одеялом!

- Не дождетесь, - прорычал Илья еще раз, скрежеща зубами.

Над головой снова громыхнуло, значительно громче. Неужели рушится крыша? Нет, этого не может быть, рано, так быстро дома не горят! Резкий порыв ураганного ветра унес клуб огня в сторону.

- Гроза, папка, это гроза! - крикнул Сережка.

И как только он успел это крикнуть, стена дождя рухнула на землю - дождь такой силы Илья видел лишь однажды в Сибири. Ветер сносил потоки воды в сторону, и она хлестала горящие бревна, как огромный брандспойт. Густой горячий дым ударил Илье в грудь, обжигая лицо и руки. Он отшатнулся назад, закрывая лицо руками, споткнулся и, не удержавшись на ногах, сел на землю.

- Папка! - Сережка рванулся к нему и плюхнулся рядом на колени. - Ты обжегся?

- Нет, дым, просто дым глаза разъел, - Илья попробовал поднять веки - слезы побежали сильней.

Небо загрохотало оглушительно и раскатисто, дождь лился так, что земля превратилась в огромную глубокую лужу. Илья подставил ему лицо, стараясь промыть глаза. После жара огня холодная вода остудила горящую кожу, только в легких еще першило от дыма и дыхание с трудом пробивалось сквозь расцарапанное кашлем горло.

Ветер сменил направление, и Илья наконец открыл глаза: теперь струи дождя тушили заднюю стену избушки, как будто кто-то на небе направлял их туда, где огня было больше всего. Вода вокруг поднималась все выше и грязным потоком бежала вниз, к реке. Сверкнула молния, и через секунду небо раскололось над самой головой.

Илья поднялся и осмотрелся как следует: огонь проиграл этот бой. Гроза именно бушевала, в полную силу обрушивая на землю свой гнев, - ветер валил с ног, вода поднялась до икр, а стоящему рядом с ним Сережке - до колен.

- Ничего себе! - восхищенно пробормотал Сережка, задирая голову и открыв рот. - Вот это буря!

- Да уж, - неуверенно хмыкнул Илья и тоже поглядел на небо: бесновавшаяся стихия восхищала, и постепенно на смену нервному напряжению приходила радость - щемящая и благодарная. Он раскинул руки, подставляя грудь и ладони под хлещущий дождь и ветер: избушка не сгорит. Как он мог усомниться в том, что Долина защитит ее от огня?