– Поэтому и пришлось столько всего взять, – Иннот кивнул на груз. – Ну ничего; тут в основном провизия, а хлеб, как говорится, сам себя несёт.

– А ты как-то хвалился, что любишь путешествовать налегке, – упрекнул друга Кактус.

– Так это если я один! Мне, если хочешь знать, не составит особого труда месяц обходиться без еды. При условии, конечно, что я как следует «подзарядился» до этого…

– У тебя шикарные способности! Хотела бы я так уметь… – завистливо протянула Джихад.

– Ну, ты у нас тоже не лыком шита!

– Да, если бы не Джи, де Камбюрадо сейчас вгонял бы мне иголки под ногти! – кивнул Громила. – Реакция и глазомер у девочки – высший класс!

Джихад смущённо заулыбалась:

– Мне просто повезло.

– Значит, ты ещё и везучая, – подхватил Иннот. – Вообще здорово! Кстати, Джи, если не секрет – от какого животного ваш род ведёт происхождение? Кто твой тотем?

– Попробуй догадаться! – подмигнула Джихад.

– Сейчас… – Иннот прищурился. – У тебя великолепная реакция, ты хорошо видишь в сумерках, плюс ещё пластика движений… Прямо-таки кошачья пластика… Вероятно, какой-нибудь хищник семейства кошачьих. Э-э… Леопард! Я угадал?

– Не совсем, но близко. Сервал.

– Сервал? Что ещё за зверь?

– Кошка, милый. Просто крупная кошка. Не такая большая, как леопард, но тоже довольно опасная.

– А у Кактуса тотем – кактус! – хохотнул Громила.

– Фуй, как примитивно! – Кактус высокомерно глянул на Громилу. – У меня вообще нет тотема. Нас сотворил для каких-то там специальных целей один из Великих Магов Бэбилона…

– Но что-то же он должен был взять за основу, – возразил Громила. – Не из воздуха же он создал твоего предка! А ты, Иннот?

– Я не в курсе, ребята! – каюкер шутливо развёл руками. – Мне ни разу не попадался такой, как я!

Продолжая беседовать в таком духе, друзья потихоньку ехали по лесной дороге. Солнце светило вовсю. По обочинам оглушительно стрекотали цикады; шмели и пчёлы гудели в воздухе, перелетая с цветка на цветок. Сейчас, в начале дождливого периода, природа оживала. Пока что путешествовать было одно удовольствие. Два дня назад, приобретя в городе телегу у какого-то заезжего деревенского куки (тот так и остался стоять с деньгами, зажатыми в кулак, не веря своей удаче), каюкеры спешно побросали туда своё имущество и убрались из города до темноты. Иннот опасался преследования, однако ожидания так и не сбылись. Прошлую ночь они с удобством провели в маленькой деревенской гостинице, и Иннот вечером наделал шуму, баррикадируя дверь стульями и столом. Громила, правда, глядя на эти меры предосторожности, снисходительно проворчал, что любому горри не составит труда разобрать эту лачугу по брёвнышку, однако Иннот настоял на своём. «Сейчас мы находимся в состоянии войны, и я не вижу смысла облегчать ребятишкам де Камбюрадо задачу», – непререкаемо заявил он.

Вечером, незадолго до заката, свернули в лес. Стреножив мула и пустив его щипать траву на небольшой полянке у ручья, друзья развели в неглубокой яме костёр и принялись кашеварить. Сперва, как водится, немножко поспорили о том, что готовить на ужин: привычный к вегетарианской пище Громила стоял за просяную кашу с кусочками сухофруктов, Джихад и Иннот предлагали изваять «хрючиво» – совместное их изобретение: мелко нарезанные овощи, тушенные с солониной. Кактус, поколебавшись, принял их сторону, и Громила весь вечер обиженно ворчал, обвиняя компаньонов в пристрастии к убоине.

– Старина, насколько я помню, ты и сам не раз заказывал в ресторанах бифштексы! – укоризненно заметил Иннот.

– Это был просто мимолётный каприз, – возразил обезьянец. – А сейчас для поправки здоровья и восстановления сил мне нужно есть как можно больше фруктов!

– Ну хорошо, хорошо – твою любимую кашку приготовим на завтрак! Экий ты привередливый! А сейчас можешь хлебнуть укумпива в утешение, там все компоненты вполне вегетарианские.

– Нет уж, укумпиво побережем. У меня на него другие планы.

– Какие?

– Стратегические!

Ночевать решено было в телеге. Иннот настоял на том, чтобы выставить караульного. Лентяй Кактус принялся было возражать.

– Послушай, парень, это не игрушки! Мы не на пикничок выбрались, между прочим! – рассердился каюкер. – А ещё за нами охотится свора горри, и никак не затем, чтобы спеть колыбельную!

– Ладно, но тогда я буду караулить первым, договорились?

– Пожалуйста… Часика через два можешь меня разбудить, – и Иннот залез под брезент.

Сумерки наступили быстро. Сперва Кактус бродил по поляне, зорко вглядываясь в сгущающиеся тени, потом присел у костра. Тот уже прогорел, на дне ямы светилась, чуть слышно потрескивая, кучка угольков. Кактус поворошил их веточкой, потом повернуся к яме спиной. Мягкое тепло исходило оттуда. Сидеть так было на редкость удобно; но ещё удобнее, пожалуй, было бы лечь… «Э, нет; так дело не пойдёт! – сообразил он. – Пожалуй, тут и уснуть недолго!» Он встал и ещё раз прошелся по полянке. Удивительное спокойствие царило вокруг. Чуть слышно звенела вдалеке цикада, птицы сонно перекликались в кронах деревьев. В тёмном небе ярко светили звёзды. Кактус подумал и поставил на угли чайник. Горячий напиток немного взбодрил его; держа в руке исходящую паром кружку, он совершил ещё один обход. Как и всякий каюкер, Кактус обладал неплохим чувством времени; пока что прошел всего час с небольшим. Он глубоко вздохнул. Внезапно что-то слегка изменилось. Несколько мгновений он пытался понять, что именно, потом наконец сообразил и задрал голову кверху. Звёзды в правой части неба беззвучно гасли одна за другой – гасли, чтобы через несколько мгновений загореться снова. «Облако, что ли? – удивился Кактус. – Странное какое-то облако… Вот болван! Да это же дирижабль! И не иначе как пиратский! Вот это да!» Он хотел было разбудить Иннота, но передумал. Сон отступил; теперь мысли караульного приняли новое направление. «Если это действительно были пираты – а кто же, как не они?! – значит, мы на правильном пути. Подумать только, впереди нас ждут целые горы золота!»

Кактус тихонько захихикал. До сих пор он не больно-то верил в успех предприятия, а если точнее – не позволял себе поверить до конца, чтобы потом не испытывать в полной мере горечь разочарования. И вот – неожиданное подтверждение! На радостях Кактус налил себе ещё чаю. Через некоторое время жидкость запросилась из организма наружу. Кактус отошел с полянки на несколько шагов в чащу и только было собрался оросить корни одного из лесных гигантов, как ему на голову свалился огромный удав.

«Аквамарин», погасив все огни, бесшумно плыл над ночным лесом. Воздушный винт не задействовали, шли на одних только парусах. Де Камбюрадо пристально вглядывался в подвешенную над столом бамбуковую иглу. При каждом манёвре корабля она лениво разворачивалась, тоненькая полоска тени ползла по карте и замирала – до следующей смены галса. «Они должны быть где-то здесь, – подумал майор, мысленно обводя на карте небольшой кружок. – Похоже, мои подопечные предпочитают пользоваться проторёнными дорогами, пока это возможно. Сара говорила, они купили телегу…» При мысли о мармозетке губы павиана тронула улыбка. Эта миниатюрная красотка проделала всё невероятно ловко! Теперь у него есть личный волшебный компас. Собственно говоря, можно было бы взять этих олухов прямо сейчас. Снизиться над лесом, сбросить канат и высадить группу захвата – что может быть проще! Вот только надо ли это делать? Ни в коем случае. Майор снова улыбнулся. Пускай компания самоуверенных каюкеров сполна помотается по лесам и горам. Не будем мешать им. Пусть они найдут пиратов, пусть проникнут в их логово и устроят там переполох. И лишь потом, когда их схватят, а схватят их обязательно… Да, именно так. В конце концов, он с самого начала предполагал такой разворот событий, при котором в Бэбилон вернётся как можно меньше народу. А в идеале… Майор почувствовал, как вдоль хребта забегали сладкие мурашки.

В идеале вернётся только он один.