По телу прошла волна щекочущего тепла, и я медленно вошел в воду. Погрузился по пояс, тыкаясь голыми пятками об острые камни и коряги, и поплыл, отдавшись течению. Тихонько, стараясь ни единым всплеском не привлекать к себе внимания, погрузился так, что только глаза остались над водой, начал приближаться к поселению.

Что-то шершавое проскочило по штанине, оцарапав ступню. Вода вокруг пришла в движение, я ушел вниз, коснулся пятками дна и начал озираться по сторонам, выставив перед собой финку. Темная, довольно толстая и длинная лента, промелькнула перед глазами и прыснула куда-то в сторону, подняв взвесь из ила и песка.

«…не очкуем, это всего лишь щука…» — прошептал Муха.

«…мутант это какой-то, а не щука…» — ответил Ларс: «…не люблю я их, брр…»

«…и даже котлетки?» — Ленька причмокнул.

«…котлетки, конечно, можно. И уху можно. Вот раньше бывало…» — вздохнул Ларс, но его перебил Муха.

«…тихо, кажется, пришло время очковать…»

Впереди в мутной темноте со дна поднялся какой-то крупный продолговатый предмет. Поднялся на метр, покачался на течении и начал погружаться обратно, словно привязанный. Атаки не последовало, и я медленно, преодолевая толщу воды, подплыл поближе.

Утопленник.

Вздутая кожа, исписанная темными символами, неестественно выгнутая шея и повернутые руки без пальцев. От ноги мертвеца ко дну, к какой-то стальной болванке, похожей на кусок от рельсы, шла толстая металлическая цепь. Мертвяк фонил в спектре ауры примерно так же, как охранные столбы.

«…я так понимаю, пальцы им отрубают, чтобы не развязались?» — заинтересовался профессор: «…оригинально, конечно, хоть и не гуманно…»

«…думаешь, их живыми в воду бросают?» — поморщился Муха.

«…конечно!» — фыркнул Ларс: «…иначе какой смысл? Нужно же появление фобоса спровоцировать, а знаки и цепь, это чтобы он служил потом хозяевам…»

«…очень познавательный экскурс в сто и один способ создать фобоса, но лучше скажи, насколько они опасны?»

«…не знаю, просто не липни к ним и узнавать не придется…» — отмахнулся Ларс.

Мысленная речь была довольно непривычной, но даже не будь я под водой, даже просто воздухом рядом с трупом дышать не хотелось. Вокруг утопленника плавала какая-то взвесь в виде перхоти и суетились мальки, бросившиеся врассыпную при моем приближении.

Так что я еще плотнее стиснул губы. Сверился с мейном, сколько у меня еще есть запаса воздуха и шустрее заработал «ластами». Обошел тушу утопленника справа, чуть не хрюкнул, выпустив кучу пузырей изо рта, когда опухшая синяя рука дернулась в мою сторону и обрубками пальцев зацепила по лодыжке.

Ускорился и неуклюже ушел в другую сторону, натолкнувшись на второе тело. Это была женщина, я запутался в длинной растрепанной косе, оттолкнулся, чувствуя, как несмотря на подогрев, ледяные щупальца панической атаки скребут по позвоночнику. Утопленную качнуло в мою сторону, но цепь тут же дернула ее обратно.

«…поплавки, какие-то подводные…» — сплюнул Муха: «…но хорошо, хоть не мины…»

«…мины во втором кольце будут. Матвей, если этих не тискать, то к следующим лучше вообще не подходить…» — ответил профессор.

Я проплыл мимо еще как минимум десяток «поплавков» — в основном мужчины. Все с отрубленными пальцами, а некоторые и с выбитыми зубами — Грешники делали все, чтобы жертвы не могли развязаться и умирали в страшных мучениях. Больно, страшно, вроде, и не связан, но от этого только мучительней.

Чем ближе к поселению, тем трупы были старше — когда я проплыл мимо двух скелетов, глушилка, наконец, пропала, и ночной подводный мир зажегся яркими красками в спектре ауры. К сожалению, багровой от жажды крови фобосов и ядовито-зеленой от скверны. Один только источник отличался — бледная бирюзовая искорка тлела, как затухающий бычок сигареты в ночном поле.

«…мелковато, что-то для императора…» — спросила Харми.

«…нормально…» — хмыкнул Ларс: «…во-первых, мельчают государи… Вот прадед его был ого-го! А во-вторых, его же там прессуют, как коровью титьку. Так что скажи спасибо, что успели живым застать, если, конечно, он уже не овощ…»

«…типун тебе на язык, а потом на кол за такую крамолу…» — выдал Муха.

Я призвал фобосов к тишине, еще раз сверился с запасом воздуха и аккуратно побрел вперед. Хотел выбрать оптимальное направление — так, чтобы поближе к берегу, но без фобосов из второго охранного кольца. Но не смог — под ногами стал попадаться всевозможный мусор. От каких-то обломков до запутанных обрывков сетей. Которые, как живые змеи, все время норовили опутать ноги. Я опять чуть не крякнул, вонзив в ногу рыболовный крючок, а потом чудом разминулся с битым стеклом.

Экологию, похоже, в идеологию Грешников не завезли. Что же еще один знак, что друзьями мы не станем. Я нащупал более-менее ровную площадку, убедился, что рядом никого нет, оттолкнулся и всплыл на поверхность. Высунулся по кончик носа, восстанавливая запас воздуха, и огляделся.

Со стороны берега открылось несколько новых объектов поселения. Впереди был гараж для лодок, сейчас пустой. Он уходил вглубь берега почти на десять метров, а оттуда можно было незаметно проскочить почти до кургана. Нужно было только подловить и разминуться с двумя патрулями, которые кружили рядом. А потом разобраться с теми, кто стоял у входа.

Ладно, как говорится, перед прорывом не надышишься. Я вернулся под воду, сжал финку покрепче и поплыл в самый широкий проход между темными пятнами. И через десять метров лицом к лицу встретился с оплывшим раздутым лицом утопленника.

Белые глаза без зрачков, гнилые зубы в открытой пасти, откуда выплыло нечто похожее на пиявку, только с парой десяток ножек. Пальцы были на месте, толстые разбухшие сардельки с острыми грязными ногтями. Оторвать что-то вряд ли смогут, а вот заразу занести за милую душу.

Но утопленник не атаковал — изучал, пытался идентифицировать или ждал какого-то пароля. Чем больше я молчал, тем больше он хмурился, а за его спиной подтягивались остальные темные сгустки. Ощущение такое, будто мою чистейшую ауру трогают грязными руками и пачкают. Словно кто-то слепой ощупываем меня, пытаясь понять мою форму.

Я зажмурился, представляя, что «тучка вовсе не медведь», а случайно проплывающий по речке мейн. Отдал своему фобосу еще больше силы, чуть было не переборщив настолько, что сам не начал верить в то, что я утопленник. Мыслительные процессы замедлились, температура тела, и особенно мозга, стали снижаться.

Утопший страж все тыкался в мою ауру, пингуя меня на тему свой-чужой. И кажется, контакта не было. Жирные складки над его ртом поползли в сторону, оголив уже не зубы, а гнилую десну. А внутри темные сгустки ауры начали сжиматься в подобие пружины перед броском.

Вода вокруг меня всколыхнулась, и по бокам материализовалось еще два утопленника. Патлатое тощее тело с наполовину оголенным черепом слева, и какой-то обрубок без ног начал когтями скрести в мою штанину справа.

Это уж перебор, надо брать диалог в свои руки и направлять в нужное русло. Раз «медведь не тучка» не работает, значит, медведь должен стать «боссом местной качалки».

Новая фокусировка на мейне, калибровка и перестройка и подача силы в руку. Давно я не пользовался этим навыком. Руку с финкой пока расслабил и отвел в сторону, а вторую начал накачивать энергией, сливая ее с мейном. Коже не вздулась, но посерела, покрывшись чем-то похожим на чешую. Пальцы затвердели, а из ногтей вылезли костяные когти-шипы. Сантиметра два — на зависть не только марвеловскому человеку-пантере, но и всем утопленникам в мире. Хоть маникюрный салон открывай! Чисто для своих!