В радиусе пары метров от разрыва земля была усеяна костями, поблескивало несколько черепов и крупные волчьи челюсти. Идти стало неприятно, я не слышал, но чувствовал, как до хруста вдавливаю кости в камни и песок.

Наконец, протянул руку и щелкнул зажигалкой.

Вместо пламени вокруг фитиля всколыхнулось бурление, как от охотничьей спички, зажженной под водой. Температура воды стала повышаться, вызвав легкое раздражение мэйна. Но разрыв не занимался.

Я стал водить по краю, отмечая, что в местах, куда приближался огневик, разрыв начинал темнеть и трепыхаться. Поднес еще ближе, чуть ли не погружая бурлящий фитиль за границу нашей реальности.

Чем больше я давил на разрыв и чем выше поднималась температура воды, тем больше недовольства от мэйна слышалось в голове. Таймер с запасом воздуха так и не появился, но я физически ощущал, что связь слабеет, а на ее поддержание нужно все больше энергии. Да, давай уже! Елочка, гори!

Бурление усилилось, от разрыва повалили пузыри, наполненные черным дымом. Занялось, появились алые разводы сдерживаемого водой огня, но рвущегося наружу. Вверх, вниз, вбок — бурлящая масса расширилась во все стороны, добежала до краев, и разрыв вспыхнул целиком, как одна толстенная спичка.

Я отшатнулся от стены пара, понимая, что сейчас не только мэйн во мне сварится, как рак, но и я сам схвачу тепловой удар или парочку ожогов. Я ускорился, стал отгребать назад, чувствуя, что жар буквально выпаривает из меня мэйна. Заболели легкие, зрение мигнуло черным пятном и отчаянно захотелось вдохнуть воздуха.

Я понял, что мэйна уже нет. Прыгнул, отталкиваясь от дна и отгребая в сторону, чтобы не влететь в столб бурлящего пара, летящего к поверхности. Но пар будто прыгнул на меня. Стоило уничтоженному разрыву осыпаться пеплом, подхваченным бурлением воды в разные стороны, из-за него на меня прыгнула лоскотуха. Уже не та милая, грустная девушка, а озлобленная страшная старуха с раскрытой зубастой пастью.

Думать, зачем она пряталась за разрывом и чего ждала, было некогда. Я усиленно заработал ногами, стараясь ускориться. Разом все стало тяжелым — мокрые штаны, ботинки полные воды. Я замахнулся на утопленницу киркой, но она лишь ловко поднырнула под моей рукой, обхватила руками и все также на скорости, закрутила и потащила в сторону от берега.

Я брыкался, тянулся острым концом клевца, стараясь ударить ее по ребрам. Дважды промазал, скользкая гибкая тварь вертелась сама и кружила нас. Но с третьего раза попал, кончик кирки вошел в лоскотуху на несколько сантиметров. Она зашипела, как охрипший дельфин на уровне ультразвука, дернулась и ослабила хватку. Дала мне возможность высвободиться и я, оттолкнувшись от нее ногами, рванул за воздухом.

Вынырнул, сделал один вдох, и меня тут же вернули под воду. Ледяная, почти стальная хватка, сжала лодыжку. Лоскотуха дернула меня обратно на дно, но и сама оказалась в уязвимом положении. Я рубанул киркой, практически не глядя. Что-то задел и ударил второй раз, потом третий, а когда хватка ослабла, развернулся и полоснул киркой по спине утопленницы. Зацепился за ребро и дернул вверх, таща ее за собой.

Что-то темное, похожее на кровь, тонкой струйкой текло от ее головы и размазывалось в воде. Леля не двигалась, медленно опускаясь на дно. Запрокинула голову — злоба с лица исчезла, вернулось девичье лицо, спокойное и печальное.

Я всплыл на поверхность, сделал несколько глубоких вдохов и нырнул обратно, пока она не очухалась. Нашел ее на дне, ухватился и приставил к подбородку кирку, и уже готов был проткнуть бледную кожу под шеей, как она открыла глаза.

«Ты помешал мне отомстить… Ты думаешь, что сделал этот мир лучше?» — пронеслось у меня в голове.

Лоскотуха рыпнулась, пытаясь достать меня когтями. С кончиков пальцев сорвалось несколько плотных сгустков, похожих на метательные ножи без ручек. В этот момент я тоже ударил, пропихнул со всей дури, рыча и теряя остатки воздуха, острие кирки вперед. Завалился, чуть ли не обняв, на утопленницу, пропустив три из четырех лезвий над собой и получив четвертое в районе лопатки.

Меня подхватила вода и стала выталкивать на поверхность, в правом плече пульсировала боль, сводило руку и сжимало и без того пустые легкие. Я подгреб левой, завис над лоскотухой, бросая последний взгляд на ее мертвое лицо, и поднес огневик к поднимающемуся над телом призрачному ореолу. И как только силуэт занялся и забурлил, мощный горячий поток вытолкнул меня на поверхность.

Яркий свет, клубы пара, приход силы, кислород в изголодавшемся мозгу — я ничего не соображал, только чувствовал жар по всему телу. Горело все вокруг и внутри — медальон, душелов, вскипяченная вода. Я вынырнул, закашлялся и стал загребать одной рукой в сторону берега.

Кое-как выплыл из пара, разглядел берег и пересчитал наших. Живы! Все — Захар потрошит тушу болотника, Банши что-то мастерит на коленке, Гидеон подбрасывает дров в большой костер, а Стеча, стоя у кромки берега, пялится на меня.

Здоровяк, не раздумывая, бросился в воду и уже через несколько мгновений аккуратно схватил меня за шкирку, выловил и посадил на берегу поближе к огню.

— А ты там не торопился, — подошла Банши, — а чего такой красный? Загорал что ли?

— Да что ты издеваешься над ним? Он разрыв закрыл. Не видишь, ему надо в себя прийти, — ее оттолкнул Захар и наклонился ко мне. — Ты янтарь подобрал?

— Что с лоскотухой? — за спиной послышался голос Гидеона, потом треск разрываемой ткани и резкое жжение в ране, будто Гидеон туда зеленки влил.

— Нет, нет и нет! — я захрипел. — Подуйте кто-нибудь, жжется же!

— А что нет то? — спросила Банши, дуть не стала, но аккуратно стала водить горстью снега вокруг раны.

— Не загорал, не подобрал, нет больше лоскотухи, — утопленницы нет, а дух ее остался. Сидит сейчас, нахохлившись и обидевшись, в одном из номеров душелова, а Муха с Белкой с интересом разглядывают новую соседку. Нет, конечно, но мысленно я себе это так представил.

Нашлась моя фуфайка, Гидеон поделился фляжкой, и я начал приходить в себя, греться и сохнуть. Смотрел, как Стеча ныряет за янтарем, вполуха слушал доклад Захара о полученном сборе трофеев и скудным остаткам боезапаса.

Из леса появился отряд Якова, настороженные люди аккуратно выглядывали из-за деревьев, а потом отправили Щуку на разведку.

— Как вы? Дядька Яков спрашивает, все ли безопасно? — Щука старался переступать через выпотрошенные и прогоревшие тела утопленников, вздрагивая при каждом шаге.

— Передай, что сейчас все хорошо, — крикнул Гидеон, — Но через пару дней надо обряд еще совершить, чтобы зло окончательно ушло и не вернулось.

— Что за обряд? — я шепнул священнику, глядя в спину убегающего пацана. — Я еще чего-то не знаю?

— Ты многого еще не знаешь, разные обряды есть, — Хмыкнул священник, собрался меня перекрестить, но передумал. — Но сейчас это только для того, чтобы нас на обратном пути в лесу не прикопали.

Щука донес все правильно, ну, или мы слишком параноили. Встретили Якова с демонстративно уставшими улыбками, руками за спиной и рассредоточившись так, чтобы не перекрывать себе возможную линию стрельбы. А он не напал, даже помог, нагрузив перепуганных парней, шкурками и мешками с чем-то настолько отвратительным, что даже Банши нос скривила.

В остроге Якова с парнями, нагруженных трофеями, встречали как героев. Мы шли следом, и нам тоже досталась капелька славы. Нам кивали, жали руки, но то ли у деревенских сил не хватило все время кричать, и запал короткий был, то ли здесь было принято хвалить только своих. А мы типа на зарплате, свою награду и так получим.

Мы не спорили, а, наоборот, стоило старосте с женой оказаться перед нами и начать приторно-сладкими голосками вызнавать как, что прошло, Гидеон сослался на усталость. Попросил затопить баню и дать отдохнуть, пообещав, что к празднику мы присоединимся позже.