– Она у тебя ничего.

– Ты главарь вашего сброда? – уточнил я.

– Нет. Наш далеко отсюда. Поэтому и добыча вся наша. – Он настойчиво провёл пальцем по щеке Аары, и она дёрнулась от прикосновения.

– Сколько у вас главарей?

Другой падальщик чуть наклонился вперёд, разглядывая меня, но не решился сделать шаг ближе. У каждого было по мечу и как минимум по одному кинжалу, я бросил взгляд за их спины и заметил пожитки Падших, среди которых два лука. Но они лежали далеко.

– Да это же аваре. Чужак! Посмотрите на это белое лицо, а то я всё понять не мог, чего такой дурак.

– А ведь я знаю тебя. Ты дочка Калануа, так? – Держащий наклонился к Ааре ближе. – Мы слышали, что у вождя дочь с грязной силой. – Он ткнулся носом ей в щёку, обнюхал, а после скривился, будто от неё дурно пахло. – За тебя можно выручить много денег.

– Такие, как она, не должны жить, – обнажив лезвие, отозвался третий. Он явно не желал даже приближаться к Ааре. – В жилах Калануа течёт кровь джиннов, а эта девка – позор для могущественного наследия.

– Тогда глупо её убивать сразу. Такая трата магии, текущей в её венах. Стоит заделать ей ребёнка. Ты представляешь себе наследника с огнём в крови?! – воодушевился второй, пихнув локтем держащего Аару за волосы.

У меня перед глазами всё начало белеть, а в ушах появился звон от мыслей, что они собирались с ней сделать. Однако противники держали в руках обнажённые лезвия и могли убить Аару, стоило мне дёрнуться.

– И правда, зачем деньги, когда веселее послушать, как она будет кричать, – поддержал он с кривозубой улыбкой.

Я не успел сделать и шага, как принцесса с силой наступила падальщику на ногу и, воспользовавшись его болезненным воплем и ослабшей хваткой, извернулась и ударила ладонью по шее, как я её учил. Больше Аара сделать ничего не успела. Я подскочил, сбив хрипящего мерзавца плечом, и, схватив принцессу за одежду, отбросил её себе за спину, так что предназначавшееся ей лезвие разрезало мне одежду, кожу и мышцы на плече и груди, но я даже не обратил внимания на боль и кровь, поглощённый ослепляющей яростью.

Дальше всё пошло проще, потому что я ускользнул от последующей атаки и сломал противнику правую руку. Затем переключился на второго, оказываясь вплотную к нему и лишая возможности сделать замах мечом. Перехватил его запястье и с наслаждением сломал, оружие падальщика упало на песок. К тому моменту легион стремительно вылезал из-под песка и камней, нападая на всех троих и вгрызаясь в их плоть. Демоны хохотали под визги и крики своих жертв.

Я отшатнулся, увидев, с какой лёгкостью тени ломали кости и буквально складывали человеческие тела пополам, чтобы протащить их в свои норы. В напряжении я ожидал, что придётся разбираться с демонами, но те мельком взглянули на меня и вновь зарылись в песок, чтобы продолжить пиршество где-то под землёй.

В образовавшейся тишине я слышал лишь гул крови в ушах и своё отрывистое дыхание. Я повернулся к Ааре, намереваясь накричать на неё за дурацкий перенос и неумение держать себя в руках, но все слова застряли в горле при виде того, как её трясло. Она так и сидела на песке, обхватив плечи руками, глаза были расширены от ужаса. Впервые принцесса показалась нуждающейся в заботе и хрупкой, как Тея в моменты, когда тянула ко мне руки в поисках успокоения после ночного кошмара. Я опустился перед Аарой на колени и крепко обнял её, притянув к груди. В том сумраке я совсем позабыл, что Аара не моя мёртвая сестрёнка, но неожиданное желание защитить её стало сильнее всего остального.

– Всё закончилось, они ушли, – бормотал я, поглаживая её по растрёпанным волосам. Точно так же, как сотню раз успокаивал Теялу. – Не бойся, никто из них не тронет тебя.

– Я не боюсь, – пробубнила она мне в плечо, хотя её тело предательски тряслось, а моя рубашка на плече намокала от её слёз.

Через пару минут Аара успокоилась и, вероятно, вспомнила, что наши отношения недостаточно близкие для подобных объятий, поэтому упёрлась ладонью мне в грудь и отстранилась. Я зашипел от боли, а она, испачкавшись в моей крови, тут же с испугом отдёрнула руку. Рана была глубокой и ещё не до конца затянулась.

– Не рискуй так из-за меня!

Тяжело было всерьёз воспринимать её строгий тон, когда принцесса смотрела на меня заплаканными глазами и шмыгала покрасневшим носом. Аара пристально следила за моим медленно заживающим порезом. Место ранения едва пощипывало, но порванную и испачканную в крови рубашку уже нельзя было спасти.

– Никогда не рискуй из-за меня! Не смей полагаться на свой Дар исцеления. Он небезграничен!

Её злость граничила со страхом, и я не понимал почему. Её продолжало знобить, лицо принцессы побелело.

– А ты прекрати ходить за мной, как пёс! Кто же так пугается, что сразу переносит неизвестно куда?! – в ответ вспылил я.

– А ты думай дважды, прежде чем хватать сзади!

– Тебе бы вообще научиться думать не помешало, принцесса.

Она недовольно фыркнула, оттолкнув меня от себя, а я мрачно засмеялся, завалившись на песок.

– Всего их трое, – сказал Дастан, пока мы шли к заднему двору дворца, где Аара в те дни помогала мне тренироваться с переносом.

Благодаря её объяснениям я освоил способность буквально за месяц. Хотя уверен, что, изучай я перенос сам, ушло бы в два раза больше времени.

Аара пояснила, что этот побочный Дар работает не так уж и сложно, но он самый ёмкий по затрате сил. Сама принцесса устаёт буквально за три-четыре перемещения, в зависимости от расстояния. Она также предупредила, что перемещаться можно только в те места, где уже бывал или которые видел. Без этого способность сработает неверно, и можно получить внутренние повреждения.

– Трое главарей? – Я стал больше интересоваться Падшими, потому что недавняя встреча оставила осадок, с тех пор у меня были с ними личные счёты.

– Да. Вначале мы планировали перебить их всех, потихоньку отлавливая группами. Но многие члены нынешнего Совета считают, что Падшие могут сыграть хорошую службу, если направить их агрессию не на нас, а на врагов извне. Они умеют обращаться с оружием, и было бы неплохо, чтобы падальщики защищали границы. Рано или поздно кто-то может подойти к нашим землям.

Поджав губы, я промолчал, ведь так и не рассказал никому, что гибель моей сестры изменила план похода на юг. Будь Теяла жива, возможно, в это время я был бы в Паргаде с братьями и пытался убедить Ярана и остальных из Совета подписать документ о присоединении к единому Континенту во главе с Исаром.

Каждый раз, вспоминая об этом, я никак не мог решить, что чувствую. Холод до костей пробирал меня от мысли, что я мог с лёгкостью убить Дастана, если бы он попытался встать на моём пути или тем более напасть на моих братьев. Его помыслы были бы справедливы, действуй он ради защиты Аары, но меня бы это не волновало, потому что я тогда не знал бы ни его, ни её.

Что же я буду делать, если Исар всё-таки решит претворить план в жизнь и доберётся до Паргады? Смогу ли я предать людей, которые при каждом удобном случае пытались напоить меня приторно-сладким чаем, демонстрируя своё гостеприимство? Людей, взявших меня к себе и поделившихся кровом, пищей и историями?

– Совет хочет заключить с ними сделку? – спросил я, отбросив тревожащие вопросы, на которые у меня не было ответа.

– Похоже на то.

– Вы уже пытались?

– Главари довольно несговорчивы, – сухо ответил Дастан, его лицо стало непривычно лишённым всех эмоций. – И они мародёры. Я бы им не доверял, даже если они поклянутся священным Огнём.

– Тогда как насчёт того, чтобы вырезать лишь главарей? – предложил я.

– Как вариант, – согласился Дастан. – Но они словно свора диких шакалов. Без лидера грызутся друг с другом, забывая об установленных правилах внутри своего же племени. Нужно чтобы кто-то из своих держал их в узде. Они считают, что если убьёшь их главаря, то сам имеешь право им стать.

Я задумчиво кивнул, но Назари схватил меня за локоть, останавливая.