Горло сохнет, все терпеливо дожидаются, пока я сделаю пару глотков чая, прежде чем продолжить.

– Верест – князь ашорский понял, что в данном случае ослабевший сосед – большая проблема. Южные князья могли неожиданно напасть на Радовида, и тогда Ашорскому княжеству не выстоять, окружённому вражескими территориями. Поэтому князь Верест начал помогать Радовиду. Продавал ему пшено и крупы так дёшево, как мог, а при обильном урожае что-то отсылал в подарок. Однако и Вересту не хотелось жить, постоянно кормя соседей за счёт своих запасов, и так появилась идея стать единым сильным королевством. Радовид прекрасно осознавал своё шаткое положение, однако он – князь, а вокруг него множество бояр. Нельзя просто так отдать свои территории другому, даже если это кажется выгодным обеим сторонам. Окружение Радовида, несмотря на все плюсы, посчитало бы это слабостью. Тогда было найдено идеальное решение. Свадьба.

– Почему князь Верест просто не захватил Сератское княжество? – неожиданно подаёт голос Злата.

Все оборачиваются к девочке, а Ясна шикает на неё и прикладывает палец к своим губам, намекая на ошибку. Злата стыдливо втягивает голову в плечи и извиняется, что влезла. Она – дочь помещика, научилась читать и писать до становления Марой, но историю и политику изучила ещё плохо.

– Потому что столкновения между двумя северными княжествами могли затянуться. Безусловно, велика вероятность, что победителем вышел бы именно князь Верест, но это всё равно ослабило бы его, – кратко отвечает на вопрос Алёна. – Южане могли воспользоваться ситуацией. Справился бы с их атаками ослабевший Верест или нет – нам неизвестно. Но он решил не рисковать. Продолжай, Вела.

Я киваю словам Алёны и припоминаю, что слышала из разговора Радовида с отцом на празднике в честь помолвки.

– Было решено провести свадьбу между княжной Алией сератской и Валаданом ашорским, единственным сыном Вереста. Благодаря такому союзу Валадан должен был стать могущественным правителем и править самыми обширными землями. Разобщённый на три княжества юг стал бы смехотворной угрозой. Князь Верест согласился, чтобы в качестве сохранения наследия обоих правителей столицей всех северных земель остался Ашор, однако всей территории дали бы имя «Серат». В планах было сделать из объединённых княжеств королевство во главе с единым монархом.

– Но была проблема, верно? – подсказывает Руслана, когда я на время замолкаю, решая, о чём ещё рассказать.

– Да. Возраст и время.

– Время? – удивляется Алёна, и тогда я понимаю, что, возможно, они действительно знают не всё, а я подслушивала достаточно.

– Первой проблемой был возраст. Мой брат… то есть княжич Валадан… – я осекаюсь, холодея от собственной ошибки, но ни одна из сестёр даже бровью не ведёт, показывая, что услышала мою оговорку. Я сглатываю и продолжаю чуть увереннее: – Княжич и княжна были слишком юными для заключения брака. Поэтому состоялись только помолвка и договорённость. Второй проблемой было время. Князь Радовид был уже тогда болен, его позиции слабели, он упоминал о возможных заговорах. Ему нужно было продержаться хотя бы ещё шесть лет, чтобы план Вереста можно было претворить в жизнь. Однако княжич Валадан был убит при нападении буквально через неделю после помолвки. Что сейчас происходит – я не знаю. Но Сератское и Ашорское княжества по-прежнему разделены.

– Ты знаешь причину нападения?

– Точная мне неизвестна, но я догадываюсь.

Закончив говорить, я тут же приникаю к горячей кружке, надеясь жаром выжечь холод в сердце от упоминания о брате. Мне едва удалось сохранить самообладание и не выпалить, что всему виной Алия со своим отцом. Волна старой, но всё такой же разрушительной ненависти поднимается внутри, нехотя в памяти всплывают подслушанные после нападения разговоры. Вспоминаю, насколько наивной была, радуясь, что Алия и Радовид уезжают. Отъезд намеренно был скрыт, в сумерках и с минимальным количеством людей. Они знали, что что-то произойдёт. Чай приобретает вкус горечи, когда я опять задумываюсь о том, что отец знал об опасности, но был самонадеян. Он помог Алие и Радовиду, а сам не смог уберечь собственного сына и семью.

– Спасибо, Вела, – с виноватой улыбкой отвечает старшая. – Я понимаю, что последующий разговор будет не из лёгких, но мы твои сёстры и хотим быть откровенны. К тому же ты всё равно узнаешь, и я хочу, чтобы ты это услышала от нас, а не от незнакомцев в какой-нибудь деревне на базаре.

Я не понимаю, что мне хотят рассказать, поэтому мой кивок выходит неуверенным.

– Нападение было просчитано и подстроено правителями южных княжеств, – говорит Алёна, доказывая, что мои предположения были верны. – Они, понимая, какими проблемами для них может обернуться объединение севера, решили помешать. Выбрали идеальный момент, когда княжна Алия и княжич Валадан будут в одном месте. Именно дети были главной целью, потому что без них план распадался на части.

– Но ведь княжна выжила, – вновь вмешивается маленькая Злата, и Ясна шикает на сестру в разы громче.

Младшая ойкает, вспоминая обо мне, и виновато тупит взгляд, но я не сержусь на Злату. Если я на кого и злюсь, то это на отца, Радовида и Алию. Моё лицо невольно искривляется в гримасе, когда я вспоминаю о золотой луннице от брата.

– Верно, княжна Алия выжила, – соглашается Алёна. – Но без Валадана нет свадьбы. Верест отомстил югу, найдя всех заговорщиков. Он также запугал многих на своей территории, и никто даже не думает пойти против князя ашорского. Но юг лишил его сына и в любом случае победил.

– Разве у Вереста нет новой жены и наследника? – спрашиваю я, догадываясь, что никто в моём присутствии не осмелится этого сказать.

Я игнорировала любые подобные новости, не желая знать, нашёл ли отец кого-то на место княгини.

Алёна замолкает, размышляя, отстукивает ногтем ровный ритм по кружке с чаем. Застывшим взглядом она смотрит в одну из стен, и медленно её отрешённое выражение лица сменяется на недовольное, как если бы она подбирала варианты, что и как сказать дальше, но все они ей не нравились. Старшая делает один раздражённый глоток и продолжает:

– После потери наследника от объединения никто не отказался. Тем более от самого быстрого и удобного союза через свадьбу. Первый год после нападения на княжеский двор в Ашоре князь Верест был занят восстановлением своего влияния и ему было не до переговоров с Радовидом. Но после смерти княгини Агны приближённые Вереста подали ему идею. Хоть княжич Валадан и мёртв, но сам князь стал свободен и мог сделать Алию своей новой женой.

Я несколько раз недоумённо моргаю, все слова мне знакомы, но вместе они не имеют для меня никакого смысла. Руслана и Алёна пристально следят за моей реакцией, но я продолжаю сохранять беспристрастное лицо. Пальцы до боли стискивают кружку, когда до меня доходит смысл.

– Князь согласился, что это лучший вариант из имеющихся, – как-то несмело дополняет старшую Руслана.

– Он не может.

Все синхронно оборачиваются ко мне, и только так я понимаю, что сказала фразу вслух.

– Верно. Возраст Алии всё ещё был помехой. Однако эту идею вместе с предложением он передал Радовиду.

Меня начинает мутить. Всё это происходило сразу после смерти матушки. Пока я невнятно мычала и пыталась пережить произошедшее, отец уже договаривался о новой свадьбе. Внешне я всё ещё не реагирую, хоть внутри всё бурлит. Мне хочется завопить, но сёстры ждут от меня сдержанности. Ждут, что я не воспринимаю себя более как княжну.

– Радовид отказался, – говорит Алёна и едва заметно улыбается в ответ на мой громкий вздох облегчения. – Радовид не хотел отдавать любимую дочь Вересту по нескольким причинам. Первая – разница в возрасте. Если жизнь Вереста не будет достаточно длинной, то Алия останется вдовой в самом расцвете сил без защиты и власти. Вторая – изначальная договорённость была на брак княжны с Валаданом. Именно княжичу волхвы пророчили великое будущее и называли его «великим князем», который встанет во главе объединённого севера. Такого мужа желал Радовид для Алии. Верест отступился от этой идеи, и сейчас у него новая жена, но детей она пока ему не подарила, – заверяет старшая.