Хофру только плечами пожал.

– Как я могу уйти и бросить все, ради чего я проделал этот путь? К тому же, – он кивнул в сторону неподвижного, но все-таки живого Дар-Теена, – как я могу отдать своей Царице то, за чем она охотится?

– Один жрец может остановить армию серкт? – синх, кривясь, продолжал разглядывать Хофру, словно мелкую, но несказанно мерзкую букашку.

– Разумеется, нет, – Хофру, щурясь, глянул на изрезанное сотнями крыльев небо, – но я могу задержать армию, я могу увести их… пока кэльчу, элеана и этот… ийлур покинут ваш город.

– Ты всего лишь жрец, –  напомнил синх.

– Но я один из лучших, – заносчиво огрызнулся Хофру.

Что-то звякнуло в повисшей тишине, и Хофру бросился к своему мешку. Быстрее, еще быстрее…

Завернытуй в тряпицу искатель дышал жаром, даже в руках его было трудно держать. А там, в дымчатой глубине хрусталя, завертелись искры – лиловые, голубые, травянисто-зеленые. Хофру не видел ничего подобного раньше, но почему-то не удивился: в эти безумные времена, когда простой жрец готов насмерть биться с Царицей, даже вещи начинают сходить с ума!

Жемчужная дымка пугливо дрогнула, разошлась в стороны, словно занавеси на окне – на Хофру насмешливо глянула Териклес. Черноглазая и золотистая, с тяжелой копной великолепных медно-рыжих волос, рассыпавшихся по узким плечам. На груди Царицы зловеще поблескивал обсидиановый образ Селкирет.

– Ну что, Хофру? Похоже, ты переиграл самого себя? – нежно промурлыкала она из глубины искателя, – ты сделал все, чтобы найти Ключ. И когда, наконец, ты, предатель, его нашел – тебе придется отдать его в руки верных мне серкт!

Она весело потерла ладони друг о дружку, одарила жреца белозубой улыбкой.

– Я догадывалась, что ты попытаешься от меня избавиться, мой дражайший Хофру, – медовым голоском продолжила Царица, – но все, что мне нужно было сделать – это дождаться, когда ты, наконец, доберешься до Ключа. А мои воины следовали за тобой… Удобно иметь два искателя, Хофру, они великолепно чувствуют друг друга. И точно также я вижу знак Ключа и на тебе, жалкий червь. Будет лучше, если ты сам вынесешь Ключ. Этот жалкий городишко взят в кольцо, и ни одна живая душа оттуда уже не выйдет.

Жрец медленно разжал пальцы, и драгоценный искатель полетел на песчаный пол. Только вот ведь незадача – откуда-то под ногами взялся мелкий камешек, и хрустальный шар, ударившись об него, с печальным звоном раскололся.

– Вот и все, моя Царица, – улыбнулся Хофру, – ты думала, что предвидишь каждый мой шаг. Но, сдается мне, ты все-таки ошиблась.

– Что там было? – синх осторожно склонился над разбитым искателем.

Хофру беззаботно махнул рукой.

– Теперь уже не важно. Скажи, твои соплеменники могут вывести из окружения моих спутников? Здесь… имеется тайный ход за пределы города?

… Это было одно из самых коротких совещаний из всех, на которых доводилось бывать Хофру. Присутствовавшие тоже являли собой весьма любопытное зрелище: неподвижный ийлур у окна, накрытая цветным покрывалом Нитар-Лисс – «сейчас не до церемоний, и она бы это поняла», как пояснил синх, еще три ящероподобных создания, кэльчу и бескрылая элеана. Говорили на Общем, который был понятен всем, включая и Хофру.

– Нитар-Лисс, да примет ее Шейнира, была мудрейшей из мудрых, – синх торопливо сыпал словами,  – она заставила нас построить этот город в особенном месте. Неподалеку есть портал, выход из которого расположен на острове. Там, где Врата.

«Вот вам и ийлура», – Хофру усмехнулся, – «небось, она не раз бывала там, рядом с Пирамидой… »

– Но это невозможно, – буркнул Шеверт, – на карте великих путей нет такого выхода!

– Мы сами его соорудили, – синх яростно сверкнул глазами-монетами, – вы, недоумки, даже представить себе не можете, сколько пришлось потрудиться нам и этой благородной ийлуре, чтобы все подготовить! Этот ход… она берегла его на тот случай, когда не окажется иного выхода, когда враги будут дышать в затылок…

«И вот почему она не хотела отдавать Дар-Теена», – Хофру уважительно посмотрел на шелковое покрывало, под которым спала вечным сном темная ийлура.

Синх продолжал говорить, презрительно и высокопарно, но жрец уже не слушал.

Он посмотрел на Андоли – им предстояла разлука, теперь уже навечно. Элеана  вздрогнула, но выдержала его взгляд.

«Дурак ты, Шеверт», – подумал Хофру, – «слепой дурак».

А вслух напомнил:

– Время на исходе… Впрочем, ты ведь все сказал? Мне лишь остается добавить, что ты, Шеверт,  и ты, Андоли, немедленно покинете этот город. Вместе с Дар-Тееном. Вы доберетесь до Врат Ста миров, и сделаете то, что мог бы сделать и я – вы отправитесь обратно, в тот Эртинойс, каким он был раньше. Это важно для вас, и это важно для моего народа.

«В конце концов», – про себя закончил Хофру, – «серкт могут явиться к Вратам и столетиями позже… Если Дар-Теен сможет изменить ход истории настолько, что мы не сможем взять свое в этот раз».

– Я тебе не верю, – вдруг подал голос Шеверт.

– Можешь не верить, – жрец, как в старые добрые времена, хитро улыбнулся и сложил пальцы домиком, – но сейчас вы сделаете именно то, о чем я говорю. Если Царица получит Ключ, то вы уже никогда не избавитесь от серкт. Так что, Шеверт, в твоих интересах сделать именно то, о чем я говорю.. Как бы дико это не звучало.

И кэльчу проглотил эту маленькую, но очень важную ложь.

Не рассказывать же Шеверту о том, что в скором времени под небесами Эртинойса  и так не останется ни одного живого серкт? В конце концов, к чему знать честному карлику, что Дар-Теен и был последней надеждой для народа странников?

В окно просунул голову еще один синх.

– Близко! Уходите!

– Значит, так и сделаем, – важно кивнул головой помощник Нитар-Лисс, – Дар-Теена на носилки…

– Погоди, – Хофру шагнул к ийлуру.

В конце концов, должен же он был увидеть то, из-за чего поднялась вся неразбериха?

Жрец оттянул  задубевшую от крови рубаху, придирчиво осмотрел рану… Которой не было. Только узкий, бледно-розовый рубец на том месте, где стрела Андоли пронзила доброе ийлурское сердце.

– Так вот он, цветок… – пробормотал Хофру.

Он прикоснулся подушечкой пальца к синему лепестку незабудки, ладно устроившейся в теле ийлура. В ответ на ласку цветок вздрогнул и запульсировал, как будто вздыхая.

– Все, идите, – Хофру резко отвернулся.

Соблазн был велик – покинуть обреченный город, добраться до пирамиды и…

«Но не стоит забывать, что тебе самому недолго осталось», – напомнил он себе. Нитар-Лисс играючи заставила его делать именно то, что нужно было ей… Его, мастера храмовых интриг!

… Синхи ловко привязывали Дар-Теена к носилкам. Шеверт топтался рядом, мучительно соображая, где и как его мог надурить «проклятый жрец». Андоли как-то незаметно очутилась рядом, легко коснулась пальчиками ладони.

– Хофру…

– Что тебе?

Вышло грубо, но сейчас Хофру больше всего хотелось, чтобы она ушла. Исчезла с глаз долой, а заодно и из памяти.

– Я не пойду с Шевертом, – тихо сказала элеана, – я останусь здесь, с тобой.

– Не глупи, – голос упал до шепота, – это место обречено. И я обречен, потому и остаюсь…

– Ты не понимаешь, – она даже поднялась на цыпочки и перешла на язык серкт, чтобы никто не услышал и не понял, – неужели ты думаешь, что я смогу идти с Шевертом? После того, что я сделала?

– Сдается мне, все не так сложно, как ты себе представляешь, – Хофру усмехнулся, – пройдет время, и этот кэльчу забудет о твоем невольном предательстве. Тем паче, что я ему сказал, почему ты так поступила.

Андоли резко отпрянула. А в глазах, огромных аметистовых глазах, плавала глубокая подсердечная боль.

– Хофру… – прошептала она, – так ты знал? Но зачем… зачем ты сказал ему?

– Затем, чтобы он тебя простил, – жрец пожал плечами, – по мне, так то был достойный повод…

– Но не для того, чтобы променять целый мир, – Андоли поникла, – Шеверт никогда не простит, и никогда не поймет. Я для него… как прокаженная, понимаешь?