– Слепок? – И глазками понаивнее хлоп-хлоп!

– Слепок моего мужского достоинства! – выпалил, багровея Кейран. – Коллекционирует она их!

Я схватила с кресла подушечку и уткнулась в нее, чтобы сдержать рвущийся наружу хохот.

– А! – наставник махнул рукой. – Сам бы не поверил, если бы кто сказал, но у этой чокнутой и правда полный сундук этого добра на любой вкус! – Потом Кейран скорчил строгую физиономию: – Цени, на какие жертвы я иду ради тебя!

Тут уж и я перестала хрюкать в подушку и ответила серьезно:

– Ценю, наставник.

– И смотри! – Кейран погрозил мне пальцем: – Никому ни слова!

Наставник просил вполне серьезно, и я немедленно закивала головой:

– Клянусь!

Медноголовый махнул рукой и выбрался в окно, прихватив по дороге пару гренок.

Не успел наставник покинуть мою комнату, как в дверь негромко постучали. Я удивленно разрешила войти. Дверь приоткрылась совсем немного, пропуская сухощавую даму в очень простом черном платье:

– Доброго дня вам, милочка, – обратилась она ко мне, помахивая опахалом из перьев редкой заморской птицы.

На пальце гостьи при этом вспыхнули перстни с яркими камнями весьма выразительных размеров. Однако больше всего меня удивило ее фамильярное обращение: даже самые противные ханжи не забывали называть меня «маркиза», в крайнем случае «леди».

Дама вышла в полосу солнечного света, и я поняла, что скромность ее платья весьма наигранна: черный бархат стоил весьма дорого, а узкая полоска золотой шнуровки оказалась буквально пронизана разноцветными янтарными бусинами. Из того же витого шнура был изготовлен пояс с янтарными кистями и отделка только входящих в моду широких рукавов.

Кроме того, плечи, шею и вычурный головной убор незнакомки украшали кусочки янтаря, нанизанные на цепочки. Камушков было так много, что дама побрякивала при ходьбе, как кошелек набитый монетами.

– Ах, как же вы живете в таком убожестве?! – воскликнула гостья, обведя рукой большую, красиво обставленную комнату. – Вам, должно быть, недостает маленьких женских радостей…

Незнакомка старательно посверкала своими украшениями, продемонстрировала тончайшую газовую вуаль и сложную прическу, затем без приглашения села в кресло:

– Как я вас понимаю, милочка! Я и сама много лет терпела ужасную нищету! Всего два платья в год! Минимум украшений! Мой жених держал меня в черном теле! Но я нашла на него управу!

Я осторожно отступила в тень и наблюдала за спектаклем одной актрисы, стараясь удержать невозмутимую физиономию. Кажется, я догадывалась, кто передо мной. Следующие слова незнакомой дамы подтвердили мою догадку:

– Я отказала ему, заставив заплатить за ущерб, причиненный им! И вот теперь я могу позволить себе красивые платья и украшения…

Мне с трудом удалось сдержать гримасу. Леди Астола! Невеста четырех женихов, получающая с каждого приличное содержание! О ней ходили легенды в столице, а Верховный жрец запретил ей вступать в брак под тем предлогом, что все четыре разрешенных Светлыми попытки она уже истратила.

Так зачем же ко мне явилась сия неординарная дама? Поделиться опытом? Леди Астола между тем картинно поднесла белоснежный платочек к густо накрашенным ресницам:

– Ах, милочка, эти мужчины! Они так бесчувственны, грубы и равнодушны к нам! Не правда ли, настоящей женщине всегда хочется поставить на место этих зарвавшихся животных? – Дама подняла на меня темно-карие глаза и требовательно повторила: – Поставить на место! Отомстить им всем!

Я в ответ скептически пожала плечами: актриса из леди Астолы получилась неплохая, но поддерживать ее словесный бред? Увольте!

Поняв, что ответа она не дождется, незваная гостья опять принялась показывать мне свои украшения, рассказывать как они дороги и где можно купить «такую прелесть». Наверное, она могла так рассуждать бесконечно, но у меня оставалось мало времени до отъезда, поэтому я ее поторопила:

– Леди Астола, что вы хотели?

– Ах, милочка… – Дама на пару минут потеряла дар речи, но затем справилась с собой, и заявила: – Я хочу помочь вам, бедняжка. – Она вскочила, нервно обмахиваясь веером, и умоляюще заговорила: – Ну зачем вам этот ужасный брак? Все сложности жизни при дворе и проблемы неизвестных вам людей? Вы молодая, красивая женщина и толика денег на украшения и наряды сделает вашу жизнь приятнее. А король, ну что король, – дама небрежно махнула ручкой, – вернется к своим девкам, покрасуется на охоте, напьется и забудет. Зато вы сможете жить так, как привыкли, и ни в чем себе не отказывать!

Я рассматривала эту еще довольно молодую и привлекательную женщину и видела в глубине ее глаз страх. Даже не страх, настоящий ужас! И от этого взгляда загипнотизированной змеей птички я растерялась. Просто не знала, как поступить.

Умом я понимала, что мой безусловный отказ скорее всего станет причиной смерти этой дамы, но сердце восставало против такой бесстыдной торговли чувствами.

– Ах, леди, – вздохнула я, неожиданно для себя включаясь в игру, – разве настоящая женщина может удовлетвориться прозябанием в глуши, даже имея деньги на платья и украшения? Любой женщине нужен красивый дом, слуги, поклонники… Да и представьте себе, что Его Величество узнает, где я? Что тогда будет со мной? Нет-нет! Я не могу даже помыслить о таком ужасе!

Я по-коровьи захлопала ресницами и принялась восхищаться нарядом дамы и ее украшениями.

Через полчаса мы расстались едва ли не подругами. Стоило леди Астоле выйти, как я бросилась к тазу с водой – умыться. Мне хотелось смыть ту грязь, что принесла эта женщина с собой на своем абсолютно новом платье.

Отдышавшись, я выглянула в коридор и велела служанке принести свежий травяной отвар и закуски. Если я права – скоро меня навестит кто-нибудь еще.

Задумчиво посмотрела на себя в зеркало: стоит ли переодеться? И отказалась от этой мысли. Не думаю, что «покупатель» придет в виде жреца или нищего, а в своей одежде я буду чувствовать себя уверенней.

Не успела я допить свой чай, как за дверью раздался шум. Я прислушалась, но не двинулась с места. Глоток горячего напитка, кусочек сырного пирога, взгляд в огонь камине, который горел скорее для уюта, чем по необходимости.

Двери с шумом распахнулись. Стройный юноша, почти мальчик, в яркой ало-зеленой курточке выкрикнул:

– Его светлость герцог Боунт к маркизе ди Оранд!

После такого громкого объявления я неторопливо поставила чашку и встала, приветствуя гостя. Через доли секунды в дверном проеме показался крупный мужчина. Его взгляд прошелся по мне как скребница по шкуре лошади, заставляя незаметно ежиться под просторным домашним платьем.

В ответ я невозмутимо принялась рассматривать его. С первого взгляда в глаза бросалась роскошь его наряда: тяжелый гранатовый бархат верхней одежды, плотный белоснежный шелк нижней рубашки, проглядывающий в разрезах. Резкое движение руки – и в сторону отлетает короткий модный плащ, отороченный мехом. В солнечном свете блестел дорогой зеленый шелк подкладки.

– Добрый день, маркиза! – Глубокий низкий голос заставил вибрировать посуду на чайном столике.

– Добрый день, Ваша Светлость! – Я сделала книксен, и радушно предложила: – Хотите чаю?

Умное волевое лицо нового гостя едва не морщилось от омерзения, и я тут же поправилась:

– Или вина?

– Вина, – коротко решил герцог Боунт и без приглашения сел в самое массивное кресло у огня.

Однако я не собиралась разыгрывать провинциальную хозяйку и хлопотать: дернула за сонетку и велела явившейся служанке подать вино и закуски.

Мужчина продолжил изучать меня, а я без стеснения отвечала ему тем же. Герцог, несомненно, богат и влиятелен: массивная цепь на шее не просто знак рода, но и образец роскоши – с нее свисают многочисленные подвески из драгоценных камней размером с крупный орех. Широкий кожаный пояс скрыт золотыми пряжками, а брошь и перо на мягкой шляпе стоят целое состояние.

Еще один показатель – толпа сопровождающих. Пажи, оруженосцы и просто любопытные продолжали толпиться в дверях, ожидая любого знака от господина.